Глава 9 — Глава 8

За окном разыгрывалась трогательная сцена, и как раз в этот момент госпожа Пэй с сопровождающими вышла встречать маркиза. — Маркиз, — позвала госпожа Пэй, затем подняла Мин Тань и с тёплой улыбкой промолвила: — Пять лет не виделись, А-Тань так соскучилась по отцу, что даже разрыдалась, бедная кошечка. Мин Тинъюань потрепал дочь по голове и громко рассмеялся: — По-моему, ты воспитала эту «кошечку» просто прекрасно! Улыбка на лице госпожи Пэй стала ещё теплее. Она уже собиралась ответить, как вдруг во двор ворвалась Мин Чу. — Папочка! — громко крикнула она, ничуть не смущаясь присутствующих. Она по-прежнему была в том самом ярко-красном наряде и, подбежав, тут же ухватилась за руку Мин Тинъюаня, словно вокруг никого не было. — Наконец-то вы вернулись! Вы взяли с собой в дворец А-Фу и остальных, и мне даже не с кем было тренироваться с кнутом! Обычно Мин Тинъюань снисходительно относился к таким выходкам дочери. Ведь на границе, где он служил, рядом была только она, и он не мог нарадоваться на неё. Но сейчас он невольно взглянул на младшую дочь. Его скромная и воспитанная девочка уставилась на руку, которую обхватила Мин Чу, на мгновение застыла, а затем опустила ресницы, словно пытаясь скрыть разочарование в глазах. В его сердце поднялось странное, необъяснимое чувство. А когда он заметил смущение на лице госпожи Пэй, прерванной на полуслове, ему и самому стало неловко. — Что за бесчинства? Увидела мать — и даже не поклонилась! — …? Мин Чу остолбенела. — В столице не так вольготно, как на границе. Девушке твоего возраста пора бы уже усмирить нрав! Какие ещё тренировки с кнутом? Лучше бы поучилась у матери и сестры хорошим манерам! Наложница Лю, стоявшая у ворот двора, услышав эти слова, замедлила шаг. Перед этим она хотела привести Мин Чу к госпоже Пэй с визитом вежливости, но по пути слуги сообщили, что маркиз уже вернулся в усадьбу и направляется в Ланьсинюань. Мин Чу, разъярённая, ускорила шаг. Наложница Лю попыталась догнать её, но Мин Чу за несколько лет освоила кое-какие приёмы боя и двигалась быстрее обычных девушек. Когда наложница наконец добралась до Ланьсинюаня, она как раз услышала эту отповедь маркиза. Взяв себя в руки, она подошла и сделала церемонный поклон: — Наложница Лю приветствует маркиза, приветствует госпожу. Мин Чу всё ещё переживала, что отец её отчитал, но, потянутая за руку наложницей Лю, неохотно добавила: — Приветствую отца, приветствую мать. — Мы же семья, не стоит церемоний, — в такие моменты госпожа Пэй особенно ярко демонстрировала великодушие хозяйки дома. — Раз уж маркиз вернулся, не будем стоять здесь, проходите в дом, обед уже подан. Обед сервировали в боковой комнате главного зала Ланьсинюаня, и блюда были подобраны с особым изыском: тушёные оленьи сухожилия, «хрустальная» рулька, рёбрышки в лотосовых листьях, нежный тофу «фужун»… Мясные и овощные — всего вдоволь. С того момента, как все вошли в дом, наложница Лю почтительно стояла в стороне, накладывая госпоже Пэй суп и подкладывая угощения. Та предложила ей отдохнуть, но наложница склонила голову и скромно ответила: — Ухаживать за маркизом и госпожой — обязанность наложницы. Мин Тинъюань промолчал, но было очевидно, что её поведение ему приятно. Только что во дворе он ещё думал, что не стоило брать Мин Чу с собой в Янси — наложница Лю избаловала её до полной потери приличий. Но теперь он размышлял, что, возможно, наложница Лю всё же знает своё место, а вот сварливый характер Мин Чу вряд ли кто-то сможет обуздать. В комнате воцарилось молчание. Все присутствующие, включая служанок, были искушёнными в делах знатных домов. Театральные жесты наложницы Лю, пожалуй, впечатлили лишь одного Мин Тинъюаня. Конечно, Мин Чу искренне переживала за свою мать. Раньше в Янси они всегда ужинали втроём, а теперь? Мать не только не могла сесть за стол, но и должна была прислуживать этой так называемой госпоже, которая даже не способна родить наследника! Одна эта мысль лишала Мин Чу аппетита. И как назло, в этот момент Мин Тань положила Мин Тинъюаню в пиалу тушёное оленье сухожилие: — Папочка, попробуйте. Неважно, каков был вкус блюда — один лишь её изящный жест: поправив рукав, сменив палочки, бесшумно положив сухожилие на блюдце, не заляпав всё соусом, — привёл Мин Тинъюаня в восторг. Он был человеком грубым, без особых талантов и утончённых вкусов, но это не мешало ему ценить изысканность. Не будь этого, он вряд ли выделил бы среди наложниц Лю, самую образованную. А теперь, видя, что его собственная дочь столь грациозна, он ощутил прилив гордости. Отведав сухожилие, он одобрительно кивнул: — М-м, нежное и ароматное. Вкусно! — Рада, что папочке понравилось. — Мин Тань сияла. — Как может не нравиться? Это сухожилие А-Тань специально готовила для маркиза, — добавила госпожа Пэй, положив ему ещё кусочек. — Оленье сухожилие крайне трудно размягчить. Говорят, его нужно вываривать несколько дней, сначала в мясном бульоне, потом в курином, который томят целые сутки. Да и сами бульоны требуют особого подхода. А-Тань всё это время лично следила за процессом. Мин Тинъюань с достоинством принял и этот кусочек, ощущая глубокое удовлетворение: — А-Тань с детства была послушной и почтительной. Конечно, всё это благодаря твоему мудрому воспитанию, госпожа. С этими словами он положил Мин Тань и госпоже Пэй по «жемчужной тефтеле»: — Не стоит заботиться только обо мне. Это блюдо выглядит прекрасно, попробуйте и вы. — Благодарю папочку. — Благодарю маркиза. Мин Чу: «...» Кто поверит, что эта изнеженная барышня, ни разу в жизни не притронувшаяся к кухне, сама готовила оленье сухожилие? Максимум — сказала поварам, что блюдо для отца. А они раздули это в целую историю о почтительной дочери! И эта «бесплодная наседка» Пэй ещё поддерживает! За столом царила странная атмосфера. Кто-то оживлённо беседовал, а у кого-то рис в пиале уже остыл, так и не будучи съеденным. Именно в этот момент Сусинь, не сопровождавшая Мин Тань в Ланьсинюань, прошепталась со служанкой у дверей и неожиданно вошла в зал. Она неслышно подошла к Мин Тань, оттеснила Люйэ, стоявшую сзади, и, делая вид, что помогает с трапезой, наклонилась к уху госпожи и что-то тихо сказала. Мин Чу, не сводившая глаз с Мин Тань, конечно же, заметила это. Увидев, как Сусинь что-то шепчет и одновременно незаметно передаёт Мин Тань письмо под столом, она почуяла неладное и громко спросила: — Четвёртая сестрица, тебе письмо принесли? От кого это так таинственно? Все присутствующие устремили взгляды в её сторону. — Ничего особенного, — равнодушно ответила Мин Тань. — От кузины Бай. Я просила её помочь с одним пустяком, видимо, она сообщает о результате. Мин Чу не собиралась отступать: — Раз уж письмо доставили даже во время трапезы, должно быть, дело крайне важное. Четвёртая сестрица, может, прочтёшь его сейчас? Если кузина Бай ждёт ответа, можно сразу отправить гонца. Мин Тинъюань счёл её слова разумными. Возглавляя военную администрацию, он особенно нетерпим к задержкам в важных делах. Видя колебания Мин Тань, он решил, что та боится нарушить этикет чтением за столом, и великодушно разрешил: — Ничего, в семейном кругу можно пренебречь формальностями. Читай, если есть срочный ответ — сразу отправим. Мин Тань хотела возразить, но Мин Чу уже распорядилась служанками: — Чего стоите? Четвёртая госпожа брезглива — как она будет читать, не очистив руки? В мгновение ока подали таз с водой и чистое полотенце. Казалось, у Мин Тань не оставалось выбора. Она ополоснула руки и развернула письмо. Сначала её лицо оставалось невозмутимым. Но вдруг её взгляд застыл, губы сжались, она стала читать быстрее, а лицо постепенно теряло краски. Закончив, она в отчаянии перечитала письмо ещё раз. После этого она побледнела окончательно и едва не лишилась чувств. — Что случилось? — нахмурился Мин Тинъюань. Мин Тань не ответила. Прикрыв рот платком, она смотрела с немым ужасом. В следующее мгновение её глаза наполнились слезами. При виде такой реакции все пришли в замешательство. Мин Тинъюань выхватил письмо из её рук. Пробежав текст, он, хоть и не понял ничего о каком-то «падении в воду», ясно увидел главное: Двое мужчин, столкнувших Мин Тань в воду в праздник Фонарей, давно покинули столицу. Их с трудом разыскали в Личжоу. Оказалось, это не случайные вор и пострадавший, а родные братья! По их словам, инсценировка падения была заранее спланирована. Они получили указание от супруги князя Лин тайно следовать за Лян Цзысюанем в ночь праздника и действовать по его команде. Мин Тань просто оказалась у пристани, запуская фонарик. Если бы её там не было, Лян Цзысюань нашёл бы её и всё равно заманил к воде, чтобы разыграть спектакль «случайного падения» и «героического спасения»! — Бах! — Мин Тинъюань ударил кулаком по столу, заставив посуду подпрыгнуть. — Как они посмели! Госпожа Пэй поспешно взяла письмо и внимательно прочла. Узнав содержание, она была потрясена ещё больше. После инцидента на празднике Фонарей, когда наследник Лян прикрыл Мин Тань, она считала поместье князя Лин порядочным и надёжным. Но оказалось, всё это было их постановкой! — Четвёртая сестрица, что случилось? О чём письмо? — Мин Чу, видя реакцию троих, горела от любопытства и жаждала узнать содержание. Но госпожа Пэй, разумеется, не собиралась показывать ей письмо. Много лет управляя домом, она повидала всякое. Помимо шока и гнева, она быстро поняла: сейчас важно не это, а выяснить причины произошедшего и решить, как действовать дальше. Она поднялась и спокойно объявила: — Обед окончен, все свободны. Это был Ланьсинюань, и если госпожа Пэй сказала «свободны», то хочешь не хочешь — придётся уйти. Мин Чу всё ещё надеялась остаться и посмотреть на разворачивающийся скандал, но кормилица Чжан преградила ей путь, почтительно, но твёрдо выпроводив за дверь. В отличие от Мин Чу, Шэнь Хуа вела себя смирно — не подслушивала и не задавала вопросов. Лишь уходя, она машинально бросила взгляд на льняной платок в руках Мин Тань. — Вскоре в комнате остались только Мин Тинъюань, госпожа Пэй и Мин Тань. Казалось, Мин Тань сдерживалась изо всех сил, и, как только дверь закрылась, разрыдалась. Её плач был трогательным и жалобным — красные глаза, дрожащие худенькие плечи, хрупкость, будто её мог сдуть лёгкий ветерок. Сердце разрывалось от жалости, и даже голос невольно становился тише. Мин Тинъюань, сцепив руки за спиной, с трудом сдерживал ярость, боясь напугать дочь резкими словами. Наконец он глухо спросил: — Что всё это значит? Какое «падение в воду»? Почему я ничего не знал? Госпожа Пэй, мягко похлопывая Мин Тань по спине, успокоила: — Маркиз, успокойтесь сначала. Затем она подробно рассказала Мин Тинъюаню о происшествии на празднике Фонарей. Услышав, что Мин Тань не имела физического контакта с наследником Ляном, а посторонние и не знали, что в воду упала именно она, он немного остыл. — Неужто в поместье князя Лин все с ума посходили? Как они могли затеять такую грязную аферу! Именно это и смущало госпожу Пэй: — По логике, брачный договор между нашими домами уже заключён, и с возвращением маркиза в столицу можно было приступать к свадьбе. Инсценировать «спасение» — это уже перебор. Она помолчала, затем добавила: — Разве что дом Лин считал, что после вашего возвращения брачный договор может быть расторгнут. Расторгнут? Но помолвку договорила ещё покойная Бай, весь город знает об этой свадьбе! Неужто их сынок так торопится на тот свет, что готов обманом заполучить невесту, чтобы та хранила верность его памяти и принесла семье почётную арку целомудрия? Если уж так хочется умереть, лучше бы сразу утопился в ледяной воде! Эти слова уже вертелись на языке у Мин Тинъюаня, но вдруг он задумался... Подождите, последние годы он отсутствовал в столице и многое пропустил. Может, дом Лин замешан в чём-то серьёзном и хочет привязать Мин Тинъюаня к себе через этот брак? Чиновники склонны всё связывать с политикой. Видя, как мрачнеет лицо Мин Тинъюаня, Мин Тань поспешно всхлипнула: — На самом деле... фактически дочь знает, знает, почему семья Лян поступила так... Она слово за словом изложила услышанное в кабинете у маркиза Чана. — Иметь связь с двоюродной сестрой и даже родить двухлетнего мальчика? — Услышав это, Мин Тинъюань и госпожа Пэй были потрясены до глубины души. Мин Тинъюань взорвался: — Как ты могла молчать о таком! Мин Тань, опустив глаза, сквозь слёзы прошептала: — Дочь думала... этот брак был договорён покойной матерью. Да и говорят, у семьи Лян прочные связи в Министерстве Чинов... Дочь не разбирается в политике, боялась, что расторжение помолвки повлияет на повышение папочки при возвращении в столицу... — Какое право имеет этот жалкий дом Лян влиять на мое назначение и повышение! — взревел Мин Тинъюань. — Папочка, не изводите себя гневом. Вот ведь — даже сейчас она беспокоится о его здоровье. Его дочь, такая воспитанная, учёная, кроткая и благородная, ставящая долг и сыновью почтительность превыше всего — настоящий образец благородной девицы, каких днём с огнём не сыщешь! Как посмел этот бесчестный негодяй из рода Лян так с ней обойтись?! — А-Тань, не бойся. Отец сам разберётся с этим делом, — кипя от ярости, Мин Тинъюань не мог больше терпеть ни секунды. С этими словами он с грохотом распахнул дверь и выбежал наружу. — Маркиз! Маркиз! Госпожа Пэй не смогла его остановить. Понизив голос, она успокоила Мин Тань: — А-Тань, маркиз непременно восстановит справедливость. Но так действовать сгоряча неправильно. Не волнуйся, пусть Сусинь и Люйэ проводят тебя отдохнуть, а я поговорю с маркизом. Мин Тань именно этого и хотела. Слёзы ещё не высохли на её щеках, когда она кивнула: — Матушка, умоляю, успокойте папочку. Не тратя слов, госпожа Пэй бросилась вдогонку. Сусинь и Люйэ, стоявшие за дверью и слышавшие долгие рыдания и крики, не могли не беспокоиться. Получив указание госпожи Пэй, они поспешили внутрь. — Госпожа, госпожа... — Госпожа, вы не... — Сусинь внезапно замолчала на полуслове. В комнате стояла тишина. Богатый стол остался почти нетронутым. Их госпожа сидела за столом, обмахивая глаза веером, и с невозмутимым видом наливала себе чай. — ...не пострадали? — машинально договорила Сусинь. — Ничего страшного, — ответила Мин Тань. — Вот только платок, который ты пропитала соком, оказался чересчур острым.