Дни текли неспешно, и вот уже наступило восьмое число второго месяца — день, когда маркиз Цзинъань Мин Тинъюань, занимавший пост главнокомандующего военным округом Янси, завершил срок своей службы и вернулся в столицу.
Он держал в своих руках всю военную и административную власть в регионе, а его достижения на посту были выдающимися. Теперь, возвращаясь для доклада императору, он невольно становился причиной грядущих перестановок среди высших чиновников, и многие пристально следили за этим втайне.
Император Чэнкан издал устный указ, повелевая маркизу Цзинъань явиться во дворец сразу по прибытии. Войдя в город, Мин Тинъюань разделил свиту: сам направился прямо к воротам Цисянь, а семья и слуги отправились в обход — к улице Наньцзюэ, где располагалась усадьба маркиза.
Узнав, что маркиз даже не заехал домой, а сразу отправился во дворец, и что первой вернулась наложница Лю с дочерью, слуги в усадьбе заметно сбавили рвение. В конце концов, в этом мире не существовало правил, по которым наложницу и дочь от наложницы полагалось встречать с помпой.
Когда наложница Лю и Мин Чу сошли с повозки, их у боковых ворот ждала лишь няня Чжан от госпожи Пэй с несколькими служанками и ключницами.
Благодаря исключительной милости маркиза, даже после пяти лет в суровых пограничных землях Янси наложница Лю почти не изменилась — её облик остался прежним, разве что добавилось ещё больше лоска.
А вот третью барышню, Мин Чу, было трудно узнать с первого взгляда. Когда она уезжала из столицы, ей было всего одиннадцать-двенадцать лет, но за пять лет её черты полностью сформировались, да и осанка стала совсем иной. В ярко-красном наряде, полная энергии, она теперь излучала ту самую решительность, что присуща дочерям военачальников.
— Ты предлагаешь мне и матери войти через боковой вход? — нахмурилась Мин Чу, явно недовольная распоряжениями няни Чжан.
Ведь в Янси, куда бы она ни пошла, её везде встречали как любимицу главнокомандующего, и никто не смел проявлять к ней неуважение.
Однако её претензия была совершенно необоснованна: это была столица, и главные ворота просто так не открывали. Даже госпожа Пэй обычно пользовалась боковым входом. Конечно, если бы они вернулись вместе с маркизом, то смогли бы пройти через парадные ворота.
Няня Чжан уже собиралась вежливо объяснить это, но наложница Лю сжала руку дочери, едва заметно усиливая хватку.
Вспомнив наставления матери во время пути, Мин Чу на мгновение застыла, но решила пока сдержать гнев. С кислой миной она прошла мимо няни Чжан и шагнула в боковые ворота.
—
Тем временем во дворике Чжаошуй Мин Тань пребывала в неописуемой ярости.
Она шлёпнула письмо на стол, а затем, не выдержав, смахнула на пол изысканный и дорогой чайный сервиз. Звон разбивающегося фарфора прозвучал резко и звонко. Она вскочила, ударив по столу, и начала метаться по комнате, бормоча:
— Подло! Совершенно подло! Я-то думала, что это семейство просто невежливое и бесстыжее, но, оказывается, я недооценила их — они осмелились строить козни против меня!
Её голос дрожал от гнева. Пальцы сжались так сильно, что суставы побелели, а на тыльной стороне ладони проступили голубоватые жилки. Сусинь и Люйэ были напуганы, но главное — они не понимали, что произошло.
Ещё последние два дня их госпожа была полна решимости и энергии, готовясь сегодня во всей красе встретить возвращающуюся третью сестру. С самого утра она велела собрать утреннюю росу с цветов, смешала её с пудрой «Нефритовый лик» и нанесла толстый слой на лицо, утверждая, что после умывания кожа станет особенно нежной и сияющей.
Но едва закончив завтрак, она получила письмо от служанки из семьи Бай. Та передала, что Бай Миньминь хотела лично сообщить ей о содержании письма, но, учитывая, что сегодня в усадьбе маркиза семейное воссоединение, решила ограничиться посланием.
Кто бы мог подумать, что в письме окажется нечто, заставившее юную госпожу Мин, всегда твердившую: «Девушка из знатной семьи ни при каких обстоятельствах не должна терять достоинства. Кричать, швырять вещи — чем это лучше уличной сварливой бабы?», устроить такую бурю…
Вспомнилось, как два года назад на пиру Золотых хризантем внезапно объявилась княжна Фэнчжао, лишив её законного титула «Хозяйки цветов» — тогда она лишь швырнула фарфоровую чашку, да и то на кушетку, так что та даже не разбилась.
Но на этот раз, разгромив чайный сервиз, она не успокоилась. Походив кругами по комнате, она вдруг схватила письмо и рванула к выходу. Даже обычно невозмутимая Сусинь растерялась и бросилась вдогонку.
— Госпожа, куда вы? Третья барышня и наложница уже в усадьбе, а вы ещё не надели новую шпильку!
Мин Тань резко остановилась. Ах, да. Шпилька. И те две.
Она развернулась, прошла во внутренние покои и с каменным лицом уселась перед туалетным столиком. Сусинь слегка толкнула Люйэ. Та растерялась, запинаясь, но быстро сообразила:
— Го-госпожа, не злитесь... от гнева красота меркнет... то есть не меркнет, госпожа прекрасна в любом виде, но когда улыбается — это просто... пленительно, чарующе, всепобеждающе!
Неизвестно, подействовали ли льстивые слова Люйэ, или же вид собственного отражения охладил пыл, но Мин Тань заметно успокоилась. Её отец сейчас на аудиенции у императора — если она бросится к нему с криками, то не только не застанет его, но и станет посмешищем.
Да и когда он вернётся, нельзя будет просто наброситься на него с требованием расторгнуть помолвку. Пять лет разлуки — кто знает, сколько ядовитых россказней нашептали Мин Чу и наложница Лю его уху? Если он решит, что именно её невоспитанность заставила дом Лин пренебрегать ею, всё пойдёт прахом.
К тому же, она не была уверена, что отец — хоть в памяти он и остался добрым к ней, но совсем не таким, как дядя Бай Миньминь, души не чаявший в племяннице — захочет ради неё ссориться с могущественным родом Лин.
Она взяла со стола новую серебряную шпильку с подвесками в виде луны, рассмотрела её и вдруг приказала:
— Сусинь, возьми простой платок и пропитай его чесночным соком.
— Слушаю.
— И ещё кое-что. Подойди ближе.
Она подозвала Сусинь, вложила письмо от подруги Бай обратно в конверт, передала ей и что-то быстро прошептала на ухо. Сусинь никогда не задавала лишних вопросов. Приняв поручение, она покорно удалилась.
Мин Тань вздохнула и велела Люйэ:
— Переделай мне причёску. Без излишеств. И подбери другое платье.
До этого она думала лишь о том, как затмить Мин Чу, забыв, что встреча с отцом куда важнее. После бесчисленных поправок и бесконечных придирок Люйэ наконец создала образ — изысканный, нежный, с лёгким налётом хрупкости.
Мин Тань повертелась перед зеркалом в полный рост и, довольная, тронула уголки губ:
— Пойдём. В павильон Ланьсинь.
—
Павильон Ланьсинь — покои госпожи Пэй. Путь туда из дворика Чжаошуй лежал через галереи и восточный сад. Шествие двигалось по крытой галерее, но едва они вошли в сад, как впереди раздался шум.
— А... так это внучка младшего брата по наложнице покойной старой госпожи? Давно уж старая госпожа отошла в мир иной, связь и впрямь далекая! — с язвительной усмешкой проговорила Мин Чу. — И если мне не изменяет память, семья старой госпожи прежде была графской, но титул давно утрачен. Уже много лет они не поддерживали связей с нашей усадьбой. Неужто это и впрямь считается достойной роднёй?
Шэнь Хуа вспыхнула:
— Третья сестрица, ты!..
— Что «ты»? Кузина, — перебила её Мин Чу, — лишь из уважения к покойной старой госпоже я называю тебя кузиной. Но ты всерьёз возомнила себя родственницей? Мы с матерью только что вернулись в усадьбу, а ты уже тут, в саду, разводишь тоску своими унылыми стишками! Не иначе как назло нам! По-моему, живя из милости под чужим кровом, следует знать своё место!
Досада от входа через боковой вход, встреча со слугами, столь непохожими на угодливых слуг Янси, и теперь ещё эта Шэнь Хуа с её стихами — всё это переполнило чашу терпения Мин Чу. Её слова звучали язвительно, а тон был вызывающе дерзким. Шэнь Хуа побагровела от гнева.
Да, прежде их соперничество с Мин Тань тоже доводило её до белого каления, но та всё же была благородной девицей — даже если и колола иголками, то делала это тонко. Никогда она не опускалась до такой грубости!
Она уже собралась ответить, как вдруг сзади раздался спокойный, но едкий голос:
— Третьей сестре следует быть осмотрительнее в словах. Матушка пребывает в павильоне Ланьсинь, а не здесь.
Обе стороны невольно обернулись. Из-за поворота галереи показалась группа служанок в зелёных одеждах. Пройдя несколько шагов, они остановились, выстроившись в два ряда, и почтительно склонили головы.
Между ними появилась юная девица в платье из парчи цвета белого нефрита, расшитом золотыми нитями. Её кожа была бела как снег, волосы — черны как смоль, а глаза — чисты, как весенние воды. В тонких пальчиках она небрежно покачивала шёлковый веер, и с каждым её шагом серебряная шпилька с лунным узором рассыпала в воздухе мерцающие блики.
Её наряд нельзя было назвать роскошным, но в нём была та хрупкая изысканность, что заставляет бояться уронить её, словно драгоценную фарфоровую вазу, — красота, от которой невозможно отвести взгляд. Даже Шэнь Хуа, привыкшая к подобным появлениям, на мгновение замерла. Она не знала, то ли по привычке высмеивать жеманство Мин Тань, то ли благодарить её за то, что это жеманство поставило на место грубую невежу.
— Это, должно быть, четвертая барышня? — первой опомнилась наложница Лю, с мягкой улыбкой узнав Мин Тань. — Сколько лет не виделись, а вы расцвели, словно весенний цветок.
Ранее она не останавливала Мин Чу, потому что не считала Шэнь Хуа значительной фигурой. Но Мин Тань — совсем другое дело. Если бы та стала придираться к обращению перед госпожой Пэй, они бы проиграли.
— Вы слишком добры, наложница. А третья сестрица, я вижу, тоже расцвела... совсем не так, как мы, девушки, постоянно живущие в столице.
Отвечая наложнице Лю, Мин Тань даже не удостоила её взглядом. Вместо этого она медленно, с явным пренебрежением окинула Мин Чу взором с ног до головы — точь-в-точь как та поступила со Шэнь Хуа.
Мин Чу запоздало опомнилась:
— Ты!..
— Что «ты»? Третья сестрица, — медленно опустила её указующий палец веером Мин Тань, — это столица. Указывать на людей пальцем — верх неприличия. Долгое отсутствие, видно, заставило тебя позабыть о правилах. Не знать, где находится матушка, неуважительно относиться к родственнице, тыкать пальцем в младшую сестру — стоит тебе устроить такую сцену на людях, и полгода будут смеяться. Знать своё место следует именно тебе.
Собственные слова, как бумеранг, возвращались к Мин Чу. Та пылала от ярости! Когда её рука уже потянулась к гибкому кнуту за поясом, наложница Лю поспешно схватила её за руку и строго окликнула:
— Чучу!
Мин Чу пристально смотрела на девушку перед собой. Ругательство уже вертелось на языке, но она сдержалась. Мать была права: нужно терпеть до помолвки. Госпожа Пэй — её законная мать, и если она примется ставить палки в колёса во время сватовства, это будет слишком невыгодно.
Успокоив дочь, наложница Лю с натянутой улыбкой обратилась к Мин Тань:
— Четвертая барышня, Чучу она просто...
Мин Тань не стала её слушать и перебила:
— Уже поздно. Мне нужно поприветствовать матушку, так что не буду вас задерживать.
Шэнь Хуа, увидев это, поспешила за ней:
— Четвертая сестрица, я с тобой.
Она всегда недолюбливала Мин Тань, но сегодня, на фоне Мин Чу, даже её вечная соперница казалась ей куда приятнее. Как гласит пословица, «на каждого злодея найдётся свой злодей». Её четвертая сестрица умела заткнуть за пояс кого угодно — то «неприлично», то «правила», а ещё и обвинение в «непочтении к младшей сестре». Искусство набивать себе цену у Мин Тань было поистине врождённым.
Однако вскоре Шэнь Хуа поняла, что ошиблась. По сравнению с её талантом приукрашивать себя, актёрское мастерство юной барышни Мин могло бы заткнуть за пояс даже ведущих актёров труппы «Фучунь».
Вскоре после их прибытия к госпоже Пэй слуга доложил, что маркиз вернулся в усадьбу и направляется в павильон Ланьсинь. Все поднялись. Шэнь Хуа краем глаза заметила, как Мин Тань достала из широкого рукава платок, приложила его к глазам — и в тот же миг её веки покраснели, а глаза наполнились слезами.
Шэнь Хуа задумалась: раньше она никогда не замечала такой уж сильной любви к отцу... Но тут Мин Тань, подобрав полы платья, бросилась к вошедшему во двор высокому мужчине с короткой бородой и начала взахлёб звать:
— Папенька!
Её голос был мягким и чистым, с нарочито сдерживаемыми рыданиями. Как и ожидалось, Мин Тинъюань, не видевший младшую дочь пять лет, тут же начал похлопывать её по тонким плечам и басом успокаивать:
— Хорошая девочка, что случилось? Кто-то обидел тебя?
Мин Тань подняла личико, покрасневшими глазами посмотрела на него и покачала головой:
— Нет... Это А-Тань слишком скучала по папеньке...
Но едва она произнесла это, как слёзы покатились по её щекам. Она поспешно вытерла их платком, затем неохотно отступила на шаг и сделала церемонный поклон:
— А-Тань приветствует папеньку. А-Тань забыла о приличиях, прошу наказать.
Мин Тинъюань был доволен. Его младшая дочь оказалась почтительной, разумной, соблюдающей правила — и, главное, расцвела, словно небожительница. Хм, не зря она дочь Мин Тинъюаня!
Обновлено: 19.01.2026