Пятый год эры Чэнкан. Праздник Фонарей прошел в шуме и суете без серьезных происшествий, а дух Нового года постепенно растворился вместе с прекратившимся зимним снегом.
Виновников, столкнувших Мин Тань в воду, так и не нашли, но, к счастью, поместье Лин проявило благоразумие: они признали версию о падении Лян Цзысюаня в воду и даже продержали его несколько дней в постели, чтобы подтвердить эти слова.
Госпожа Пэй, не знавшая подоплеки, сочла, что в поместье Лин ведут себя крайне порядочно и благородно. Но Мин Тань не испытывала благодарности: когда из поместья Лин тайно присылали подарки и выражения заботы, она даже не удостоила их взглядом.
–
С наступлением весны портные из «Мастерской Цзиньсю» вновь были приглашены в поместье князя Цзинъань, чтобы снять мерки и пошить одежду.
Мин Тань действовала на опережение. Понимая, что долгое время после расторжения помолвки ей будет не с руки вести себя вызывающе, она выбрала сдержанные оттенки: лунно-белый, полынно-зеленый, бледно-голубой.
Госпожа Пэй, решив, что дочь просто хочет новизны, не стала возражать, лишь добавила пару отрезов ярких тканей для верхней одежды и, опершись на подушку, ласково сказала:
— Дома можно носить и скромное, это ничего. Но весной не обойтись без прогулок и любования цветами. Молодым девушкам идет всё свежее и яркое — это придает бодрости, кто увидит — тому и понравится.
— Матушка права.
Мин Тань не спорила, но в душе досадовала, что не сможет щеголять в этих нарядах на людях.
Госпожа Пэй никогда не давала повода для пересудов в мелочах вроде одежды и еды: увеличив заказ для Мин Тань, она распорядилась добавить столько же и для Шэнь Хуа.
Отпив чаю, она вдруг вспомнила и велела управляющей из «Мастерской Цзиньсю»:
— Из оставшихся тканей сшейте еще несколько нарядов по меркам третьей молодой барышни. Судя по срокам, она скоро вернется. Мы не виделись несколько лет, не знаю, какая у нее сейчас фигура, так что пока подготовьте эти. Если не подойдут, когда она вернется в столицу, сошьем новые по размеру.
— Слушаюсь.
Управляющая приняла поручение, но в уме размышляла, стоит ли шить эти наряды с той же тщательностью, что и для законной дочери. Часто бывая в знатных домах, она не могла не уловить тонкую перемену в отношении супруги князя.
На самом деле не только отношение госпожи Пэй было неоднозначным: услышав о «третьей барышне», и Мин Тань, и Шэнь Хуа на мгновение замерли.
В доме князя Цзинъань всегда было много мужчин и мало женщин. В поколении Мин Тань девочек можно было пересчитать по пальцам одной руки. При жизни старой госпожи, когда семьи еще не разделились, кузины считались сестрами по старшинству.
У Мин Тань не было родных старших сестер, две кузины из второй и третьей ветвей семьи уже вышли замуж. Единственная сестра от наложницы, Мин Чу, была близка ей по возрасту и всё еще не замужем. Однако Мин Чу и наложница Лю сопровождали отца, князя Цзинъань, на границе и не возвращались в столицу уже пять лет.
Мин Тань прежде помнила только о возвращении отца, после которого можно будет расторгнуть помолвку, но совсем забыла, что Мин Чу и наложница Лю вернутся вместе с ним.
Она и раньше была в плохих отношениях с Мин Чу. Если та вернется сейчас, не станет ли во время разрыва помолвки на одного человека больше, который будет над ней смеяться?
Что касается Шэнь Хуа, она первым делом подумала о том, что эта третья барышня рода Мин — ее ровесница. Хоть та и дочь наложницы, но из знатной семьи и любимица отца. По статусу они примерно равны, а достойных партий в столице не так много. С ее возвращением им наверняка придется столкнуться в вопросах замужества.
На какое-то время в зале воцарилась тишина, все сидели, опустив глаза в глубоком раздумье.
–
Видя, что срок возвращения близок, госпожа Пэй, помимо заказа одежды, начала руководить слугами в уборке поместья.
В делах управления домом она была безупречна. Всего за несколько дней всё поместье засияло новизной, даже двор наложницы Лю был заново отремонтирован — придраться было абсолютно не к чему.
Служанка Чжан, видя такое усердие госпожи Пэй, во время расчесывания волос не удержалась от ворчания:
— Зачем госпоже так заботиться даже о покоях этой Лю? Эти выскочки занимали внимание князя целых пять лет, теперь наверняка совсем голову потеряют от гордости.
Госпожа Пэй рассматривала в зеркале свое всё еще изящное и благородное лицо и молчала.
Когда вокруг никого не осталось, служанка Чжан подошла ближе и прошептала:
— В конце концов, в этом доме важнее всего дети. Госпоже на этом пути трудно, но в поместье есть красивые служанки. В крайнем случае, в столице полно скромных девиц из приличных семей. Князь пять лет прожил с этой Лю, увидит кого посвежее — она ему и наскучит.
Госпожа Пэй примерила шпильку к прическе с совершенно безучастным видом.
— Госпожа! — не удержалась служанка.
Госпожа Пэй бросила косой взгляд и холодно произнесла:
— Твои слова в корне неверны.
Она отложила шпильку, и ее взгляд стал глубоким:
— Мои чувства к князю — это всего лишь чувства. Когда его отправили на границу, я сама не пожелала терпеть тяготы пограничной жизни и предпочла остаться в столице. Я должна благодарить эту Лю. За пять лет на границе князь не взял новых женщин и не завел детей на стороне, избавив меня от кучи проблем. Другая наложница на ее месте вряд ли проявила бы такую хватку.
— Что же касается детей... Видно, нет у меня такой судьбы. Брать на воспитание маленького — это трата сил, к тому же он никогда не сможет унаследовать титул. Вместо этого лучше потратить все силы на А-Тань.
— За столько лет ты должна была понять: будущее нашего поместья наполовину зависит от замужества дочери, а на другую половину — от старшего сына князя. Когда я вышла замуж, он был уже не мал, и у нас не сложилось родственной близости, но из-за А-Тань он не лишает меня должного уважения.
С этим служанка Чжан была полностью согласна:
— Все годы службы в Паншане он ни разу не забыл прислать письма и подарки к праздникам. Зная о ваших болях в коленях, специально прислал народный рецепт из тех краев. Пусть он и не великий талант, зато человек воспитанный и верный долгу.
Госпожа Пэй удовлетворенно улыбнулась.
Спустя мгновение она вдруг спросила:
— Кстати, не замечала ли ты в последнее время чего-то необычного за А-Тань? Недавно во дворце она долго и пристально смотрела на женщин из семьи Лян. Она всегда строго соблюдает приличия и не позволила бы себе такой бестактности без причины. А еще это падение в воду... Потом, когда семья Лян прислала подарки, она отнеслась к ним холодно, словно и вовсе не была рада.
Служанка Чжан ответила:
— Барышня еще мала. Помолвку с Лянами заключила еще покойная госпожа, семьи общаются редко, так что ее любопытство естественно. А насчет подарков — внимание будущих родственников наверняка радует ее сердце, просто девушки стесняются показывать это открыто.
Госпожа Пэй всё еще сомневалась, но больше ничего не сказала.
–
Пока в поместье князя Цзинъань ждали возвращения главы семьи, знать в столице обсуждала другое событие, разразившееся без всякого предупреждения.
Чэнъэнь-хоу Гу Цзиньчжун был уличен в незаконном захвате земель и тайной добыче соли. Его лишили титула, конфисковали имущество и приговорили к ссылке. Даже любимая наложница Юй, замешанная в деле, была отправлена в «Холодный дворец». К счастью, наказание не коснулось всей семьи: остальных лишь разжаловали в простолюдины без права мужчинам сдавать государственные экзамены.
Обсуждая это, люди не могли сдержать вздохов.
— Разжалованы в простолюдины без права сдавать экзамены... Род Гу потерял надежду на возрождение в ближайших трех поколениях, — вздохнула Бай Миньминь. — На пиру в честь Юаньсяо Гу Цзюжоу еще так смело выступала, и вот всего через несколько дней... как всё могло случиться так внезапно?
Чжоу Цзинвань, дочь ученого из Академии Ханьлинь и подруга Мин Тань и Бай Миньминь, тихо произнесла:
— Не внезапно. В тот день я из-за простуды осталась дома и не была на пиру, но позже слышала о происходящем. Обстановка в зале уже тогда предвещала многое.
Мин Тань уже давно поняла суть дела. Слова Чжоу Цзинвань полностью совпадали с ее мыслями. Только Бай Миньминь пребывала в недоумении:
— А-Тань, ты понимаешь? Почему «не внезапно»? Что именно «предвещало»?
Мин Тань было лень объяснять, и она пододвинула к ней тарелку с грецкими орехами:
— Поешь побольше, это полезно для ума.
— ...? Бай Миньминь замахнулась на нее.
Мин Тань увернулась и с напускным достоинством пожурила:
— Посмотри на себя: ни капли той скромности и сдержанности, что есть у меня и Ваньвань. С таким поведением как нам поддерживать славу «Трех жемчужин столицы»?
— ...? — Ваньвань — еще ладно, но какое отношение к скромности и сдержанности имеешь ты? Только и умеешь притворяться перед посторонними, нахалка!
Мин Тань:
— Всё равно лучше, чем ты, которая не умеет притворяться даже перед посторонними!
— Полно вам, — Чжоу Цзинвань мягко рассмеялась, прикрыв рот рукавом. Она всегда была хрупкой, и голос ее звучал нежно. — Перестаньте, я всё объясню.
Троица сидела во внутреннем дворике «Чжаошуй», попивая чай. Вокруг были только свои люди, так что можно было говорить без опасений.
Чжоу Цзинвань терпеливо объяснила:
— Официально говорят, что начальник уезда Чжан Цзи, будучи близок с маркизом Чэнъэнь, тайно собрал компромат на семью Гу. Но если подумать: Чжан Цзи сделал карьеру именно благодаря маркизу Чэнъэнь, зачем ему вдруг доносить? Разве коррумпированные чиновники могут в одночасье встать на путь истинный?
— К тому же, раньше цензоры тоже обвиняли Чэнъэнь-хоу, но Его Величество всегда закрывал на это глаза. На этот же раз он разгневался прямо во время аудиенции и приказал провести тщательное расследование...
Слыша это, Бай Миньминь, кажется, начала что-то понимать.
Чжоу Цзинвань сменила тему:
— Князь Динбэй почти всё время проводит в походах на севере и редко бывает в столице, я плохо знаю его характер. Но даже если он действительно возомнил о себе и пренебрежительно отнесся к наложнице Юй и маркизу Чэнъэнь, разве Их Величества не должны были хотя бы слегка пожурить его за такое поведение на банкете?
— А... Поняла, — Бай Миньминь выстроила логическую цепочку. — Ты хочешь сказать, что Его Величество давно хотел разобраться с семьей Гу, поэтому, когда на банкете ситуация стала неловкой, ни он, ни императрица не заступились за Гу Цзюжоу... Значит, князь Динбэй, скорее всего, заранее знал о настроениях императора и потому вел себя так дерзко?
— На мой взгляд, этот князь и без того всегда ведет себя дерзко.
Что может понимать этот грубый вояка? Мин Тань, с изяществом подкрашивая ногти киноварью, выразила легкое пренебрежение.
Обновлено: 19.01.2026