В тот миг, когда Мин Тань оказалась в воде, её ощущения ничем не отличались от тех, что испытывал Лян Цзысюань: ледяная пронизывающая дрожь, нестерпимый холод. Она захлебнулась, кашляла и билась в воде, прежде чем осознала происходящее.
— Её столкнули в реку!
В стенах знатных усадеб «несчастные случаи», подстроенные ради брака по принуждению, были делом обычным. Испачкать платье, чтобы переодеться в одной комнате, или упасть в воду и быть «спасённой» с неизбежным телесным контактом — две самых распространённых уловки.
Мать, госпожа Пэй, с детства учила её остерегаться подобных коварных уловок и даже наняла преподавательницу, чтобы та обучила Мин Тань плаванию во время летнего отдыха в загородной усадьбе.
Но поскольку эти навыки ей никогда не пригождались, да и сама она была изнеженной барышней, предпочитавшей мягкие паланкины малейшим физическим усилиям, никто и не подозревал, что она умеет держаться на воде.
Увы, момент был упущен. Прежде чем Мин Тань успела что-либо сказать, Лян Цзысюань уже сбросил верхнюю одежду и прыгнул за ней.
В отчаянии ей пришлось нырнуть глубже, надеясь обойти Лян Цзысюаня и выбраться на берег с другой стороны пристани.
Хоть её реакция и была находчивой, ледяная вода и отсутствие привычки к физическим нагрузкам сыграли против неё. Не проплыв и нескольких мгновений, она почувствовала резкую судорогу в ногах.
Пронизывающая боль, смешавшись с ледяным холодом, будто тысячи игл впивались в тело. Перед глазами поплыли белые пятна, и она уже не могла плыть дальше.
В этот миг в голове Мин Тань промелькнули десятки мыслей.
То: «Лучше умереть здесь, чем позволить Лян Цзысюаню спасти меня и запятнать свою репутацию».
То: «Нет уж, лучше позвать на помощь — утонуть и превратиться в раздутую утопленницу значит погубить мою ещё не прославившуюся в столице красоту».
Но едва она решилась всплыть и позвать на помощь, как чей-то чёрный пояс внезапно пронзил воду, обвил её талию и резко дёрнул к берегу, выбросив в заросли тростника подальше от пристани.
Движение было резким и безжалостным, без намёка на галантность. Голова Мин Тань кружилась от неожиданности, и в тумане перед глазами она лишь мельком заметила конец чёрного пояса, скользнувшего прочь от её талии.
Судя по её многолетнему опыту жизни в роскоши, материал пояса был исключительного качества: замысловатый узор, вытканный тончайшими нитями чёрного золота, даже в темноте отливал приглушённым блеском.
Но прежде чем она успела разглядеть человека, стоявшего в тени, на неё набросили чужой плащ, укрыв тело и закрыв обзор.
...
— И что потом? — нетерпеливо перебила Бай Миньминь.
— Потом меня кто-то принёс обратно, — Мин Тань отодвинула чашку с противным согревающим отваром из имбиря и взяла у служанки тёплую грелку для рук. — Я спрашивала несколько раз, кто они и куда меня несут, но тот человек не ответил ни слова. Меня оставили у задних ворот усадьбы маркиза, а затем он исчез вместе с плащом.
— Они? Их было несколько?
— Тот, кто спас меня, и тот, кто принёс обратно — явно разные люди. Ткань их одежды сильно отличалась. Да и тот, кто нёс меня, будто выполнял приказ. Как... слуга или телохранитель.
Бай Миньминь на мгновение задумалась, но вопросов оставалось много:
— Подожди, значит, ты ни разу не назвала себя дочерью дома маркиза Цзинъань, но тебя точно доставили к усадьбе?
— Именно это меня и смущает, — Мин Тань приподнялась, опираясь на подушку. — Если у них были дурные намерения, почему они ничего не взяли? Я тщательно проверила — все личные вещи на месте.
Там, где есть корысть, всегда остаются улики. А здесь — ничего.
— Действительно странно, — нахмурилась Бай Миньминь, бормоча себе под нос.
— Ладно, оставим это, — Мин Тань вспомнила о более важном. — Что сейчас с Лян Цзысюанем?
— Что с ним могло случиться? Раз уж ты послала Сусинь, неужели я не соображу, как поддержать версию? Конечно же, всё было так: он упал в воду, а я, проходя мимо, приказала слугам его спасти. Не волнуйся, я уже распорядилась отправить его обратно в резиденцию Лин.
Услышав эти слова Бай Миньминь, сердце Мин Тань наконец успокоилось. Раз официальная версия гласила, что Лян Цзысюань упал в воду, то, что бы ни случилось потом, так тому и быть.
В конце концов, внешне родственные связи между их домами всё ещё казались нерушимыми. Если бы с невестой наследника князя приключилась беда, это не принесло бы славы дому Лин. Если они не хотели ссориться с домом маркиза Цзинъань без выгоды для себя, им оставалось лишь принять эту версию.
Впрочем, сегодняшний инцидент казался Мин Тань подозрительным. Тогда, в суматохе поимки вора, двое людей бросились вперёд, но вместо случайного столкновения ей почудилось, будто её толкнули.
— Миньмин, — сказала она, — когда вернёшься, найди людей и выясни, кто были те двое, что столкнули меня.
— Ты думаешь, это был не несчастный случай?
— Именно потому, что не знаю, я и хочу разобраться.
Бай Миньминь кивнула и охотно согласилась. Заметив, что лицо Мин Тань всё ещё бледное, она поправила одеяло и взяла у служанки чашку с отваром:
— Хватит тревожиться. Давай, выпей имбирный отвар.
Запах был слишком резким, и Мин Тань не хотела пить.
Но Бай Миньминь, упрямая по натуре, настойчиво поднесла чашку к её губам, бормоча:
— Пей, пей! Если не для себя, то хотя бы для меня. Если ты не выпьешь и простудишься, вся вина ляжет на меня. Ты же знаешь, какой у моего отца крутой нрав! Неужели тебе не жаль, если меня заставят стоять на коленях в родовом храме? А если от этого у меня будут проблемы со здоровьем, и я не смогу выйти замуж, тогда, наверное, мне придётся...
Голова Мин Тань раскалывалась от этого потока слов. В конце концов она взяла фарфоровую чашку, зажмурилась и залпом проглотила отвар.
Бай Миньминь довольно улыбнулась. Увидев, что благовония почти догорели, она встала и хлопнула в ладоши:
— Ну вот, теперь отдыхай. Уже поздно, мне пора возвращаться. Сусинь, Люйэ, хорошо ухаживайте за вашей госпожой.
Сусинь и Люйэ почтительно ответили и проводили Бай Миньминь из Чжаошуй Юань.
После всех этих передряг тело Мин Тань совсем ослабло, и ей действительно нужен был отдых. Она отказалась от привычных сложных вечерних ритуалов, лишь нанесла на лицо немного цветочного нектара и подержала руки в свежем козьем молоке.
–
Ночью пошёл мелкий дождь, и полная луна скрылась за густыми тучами. Мин Тань крепко спала под парчовым одеялом, а весь дом маркиза Цзинъань погрузился в тишину, нарушаемую лишь шелестом дождя.
В тюрьме Верховной судебной палаты, подземные казематы, спускающиеся по ступеням, были мрачными и пустысными. Масляные лампы, зажжённые через каждые десять шагов, не могли развеять зловещий холод.
Судебный пристав шёл впереди, почтительно указывая путь:
— Ваша Светлость, господин Шу, прошу сюда.
Шу Цзинжань, привыкший к изысканной жизни, впервые оказался в тюрьме, и давящая атмосфера с запахом тления вызывала у него отвращение. Он взглянул на Цзян Сюя: вероятно, годы на поле боя, лицом к лицу со смертью, закалили его — он шёл вперёд со спокойным, бесстрастным лицом, сложив руки за спиной. Шу Цзинжань вздохнул, прикрыл нос и последовал за ним.
В камере допроса на стене висели орудия пыток, отливавшие холодным блеском. Допрашиваемый уже был привязан к стойке. Похоже, пытки ещё не начались — несмотря на жалкий вид, на нём не было ни царапины.
Судебный пристав пододвинул кресло Цзян Сюю, почтительно приглашая его сесть.
Цзян Сюй не церемонился, откинул полы халата и опустился в кресло. Его пальцы лениво постукивали по подлокотнику, а взгляд был устремлён на стойку в темноте.
— В-ваша Светлость... — человек на стойке, разглядев вошедшего, дрожал от страха. — За что... за что я здесь? Я невиновен!
— Невиновен, — Цзян Сюй повернул голову, глядя прямо на него. — Можешь подождать. Скоро и маркиз Чэнъэнь окажется здесь, и тогда ты сможешь кричать о невиновности ему в лицо.
Маркиз Чэнъэнь!
Кровь в жилах арестованного застыла.
Ещё по дороге в тюрьму, когда его схватили без объяснений, у Чжан Цзи уже мелькало смутное предчувствие. Но он отчаянно гнал от себя эти мысли. Ведь если дело действительно связано с маркизом Чэнъэнь — для него это будет катастрой.
— Хотя ваш слуга и общался с маркизом, но... но...
— Чжан Цзи, — холодно произнёз Цзян Сюй, — я считаю тебя умным человеком, потому до сих пор ты цел и невредим. Неужели ты решил водить меня за нос?
Он поднялся с кресла, медленно подошёл ближе и склонил голову, изучая его.
Возможно, из-за атмосферы подземелья, в нём пробудилась та самая жестокость, что он приобрёл на поле боя. Его тихий голос заставил Чжан Цзи содрогнуться.
Тот открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Он понимал: расправа началась. Он знал, зачем здесь Цзян Сюй. В камере повисла мёртвая тишина, пропитанная запахом крови и тлена.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Чжан Цзи, всё ещё надеясь выторговать себе шанс, зашевелил губами:
— У меня... действительно есть кое-что ценное для Вашей Светлости. Если вы пообещаете мне... А-а-а-а!
Его слова оборвал душераздирающий вопль.
Шу Цзинжань вздрогнул — только теперь он заметил, что зазубренный крюк для пыток уже вонзился в живот Чжан Цзи, избежав жизненно важных органов. Алая кровь хлестала из раны, заливая белые одежды и капая на грязный пол.
— С какой стати ты думаешь, что можешь ставить мне условия? — Цзян Сюй наклонился к уху Чжан Цзи и произнёс это почти небрежно.
Его рука, сжимавшая рукоять, не дрогнула. Зазубрины медленно проворачивались в плоти, разрывая её изнутри.
Чжан Цзи побелел от боли, на лбу выступили капли пота. Не привыкший к страданиям, он вскоре потерял сознание.
Цзян Сюй выпрямился и жестом велел тюремщикам окатить его холодной водой.
У стены уже разожгли печь, раскалённое докрасна железо ждало своего часа. Едва Чжан Цзи пришёл в себя, как палач, не дожидаясь приказа, прижал раскалённое клеймо к его свежей ране.
Ещё один вопль, полный агонии.
Из сотен орудий пыток Чжан Цзи испытал лишь два, но уже обмочился, наполнив камеру едким запахом. Теперь он горько жалел, что не согласился сразу, и хрипло закричал:
— Ваша Светлость! Ваша Светлость, я сознаюсь! Маркиз Чэнъэнь незаконно захватил поместья и тайно добывал соль! Доказательства закопаны под абрикосовым деревом во дворе моей резиденции в Цзюлипо!
–
В полночь дверь темницы открылась.
Выйдя из тюрьмы Верховной судебной палаты, Шу Цзинжань наконец выдохнул. После лёгкого дождя воздух в столице казался особенно чистым.
Но в памяти всплывали кадры из подземелья: как Цзян Сюй без тени смущения вонзал крюк в плоть Чжан Цзи и методично проворачивал его. Шу Цзинжань был уверен — этой ночью его ждут кошмары.
Впрочем, князь Динбэй и славился своей беспощадностью. Когда-то заместитель министра финансов задержал жалованье армии, что привело к катастрофе на поле боя. Вернувшись с войны, Цзян Сюй даже не явился во дворец — первым делом он отрубил голову коррупционеру.
Жена чиновника, понимая, что вся семья обречена, предложила в услужение своих красавиц-дочерей-близняшек, надеясь сохранить им жизнь.
Такая редкая красота могла тронуть сердце любого мужчины, а для Цзян Сюя спасение двух девушек было пустяком. Но он остался непреклонен: конфисковал имущество, казнил всю семью — без исключений.
— Но тогда, у реки... зачем ты спас девушку из дома Мин и приказал страже доставить её в усадьбу? Жалость к слабому полу... не похоже на тебя, Цичжи.
Он уже подумал было, что, вернувшись в столицу, Цзян Сюй смягчился. Но после сегодняшнего визита в тюрьму все сомнения развеялись.
Вспомнив случайно подслушанный разговор в Башне Тинъюй, Шу Цзинжань усмехнулся:
— Или, может, ты влюбился в барышню Мин с первого взгляда?
Цзян Сюй опустил глаза, слегка тронул губы в подобии улыбки и, неспешно вытирая с рук кровь, произнёс:
— Не зря тебя называют самым романтичным молодым мастером столицы. Какая пылкая фантазия.
Обновлено: 19.01.2026