— Пфф — кх-кх!
Услышав это, Чжан Хуайюй не смог сдержать смешка — брызнул вином и закашлялся. Но прежде чем он успел отдышаться, перед глазами у него вдруг мелькнуло что-то, и в следующее мгновение он ощутил легкое онемение в шее, словно горло сдавили. Он попытался открыть рот, но не издал ни звука.
Точка немоты!
Хотя все присутствующие здесь владели боевыми искусствами, но нанести удар так, чтобы не осталось и следа, мог только один человек — сидящий рядом князь Цзян Сюй, Усмиритель Севера, легендарный полководец Дасянь, наводивший ужас на варварские племена северных земель. Других вариантов просто не было.
Чжан Хуайюй округлил глаза, схватил складной веер и укоризненно ткнул им в сторону Цзян Сюя. Тот даже не пошевелился, лишь приподнял веки и спокойно посмотрел на него. Его глаза были словно озеро, скованное льдом — безмятежные, черные и холодные. Чжан Хуайюй не понял почему, но вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок, и в следующую секунду уже покорно опустил веер.
За окном отражения фонарей мерцали на поверхности реки, переливаясь в волнах. В теплом павильоне вновь воцарилась тишина, и только подвеска на веере, лежащем на столе, слабо покачивала кисточкой в свете свечей.
—
— Миньминь, ты сейчас ничего не слышала? — нерешительно спросила Мин Тань.
— Звуки? Какие звуки? — Бай Миньминь посмотрела на нее в полном недоумении.
Мин Тань огляделась, помолчала и наконец покачала головой:
— Мне показалось, будто кто-то кашлянул… Наверное, мне послышалось.
Вообще, Тинъюй славилась хорошей звукоизоляцией, но в соседнем павильоне собрались мастера боевых искусств, и любой шорох снаружи не ускользал от их слуха. Однако, если бы не открытое окно, вряд ли Мин Тань с ее обычным слухом уловила бы хоть что-то.
Возможно, из-за настороженности, а может, потому, что все важное уже было обсуждено, дальше их разговор свелся к пустым девичьим темам, ничего существенного.
К началу ночной стражи казенный корабль остановился посреди реки Сяньцзян, готовясь к фейерверку. Бай Миньминь заранее заняла место у окна, а Мин Тань, отбросив обычную сдержанность, которую так старательно соблюдала на людях, подобрала подол платья, встала на подоконную ступеньку и, ухватившись за раму, не удержалась — высунулась наружу.
Юаньсяо в столице всегда встречали с особым размахом: фокусники и акробаты, песни и пляски — все смешалось в пестром водовороте. По обоим берегам Сяньцзян горели огни, народ толпился в ожидании фейерверков, а с пристани один за другим отправлялись в плавание зажженные в честь праздника фонари. Если смотреть издалека, это было поистине зрелище, достойное эпохи процветания.
Под одобрительные крики собравшихся на берегах зрителей с казенного корабля одна за другой взмыли в небо огненные россыпи. Богатые семьи на берегу тоже начали запускать свои фейерверки, и вскоре все небо озарилось таким ярким светом, что наступившая ночь стала похожа на день.
Мин Тань и Бай Миньминь, хоть и выросли в знатных семьях и видали немало диковин, все же оставались юными девушками лет пятнадцати-шестнадцати, и теперь, затаив дыхание, они не отрывали глаз от неба, боясь пропустить хоть мгновение этого зрелища.
— Как красиво… — прошептала Мин Тань, подперев лицо ладонями. Бай Миньминь кивнула и весело добавила: — А мне больше всего понравился тот, что в форме зайчика! Такой милый!
— А я люблю золотые фейерверки, что рассыпаются, как дождь… Слышишь, какой нежный звук? Будто… Ой, смотри, еще один!
Их звонкие, полные восторга голоса не только заставили друг друга вновь устремить взгляд ввысь, но и привлекли внимание мужчин из соседнего павильона, которые невольно повернулись к окну. Лишь Цзян Сюй не двинулся с места, продолжая наливать вино. Но так как он сидел прямо напротив окна, то, запрокинув голову, увидел в ночном небе тот самый золотой дождь — словно сон, словно волшебство. Его взгляд на мгновение дрогнул, а когда вино коснулось горла, он даже не почувствовал привычной жгучести.
Фейерверки прекрасны, но мимолетны. Когда небо вновь погрузилось в тишину, Мин Тань еще долго стояла у окна, не в силах прийти в себя, и в груди у нее почему-то защемило тоской. К счастью, время было еще не слишком позднее, и Бай Миньминь, страстно желавшая отправиться на улицу Наньюйхэ, принялась уговаривать Мин Тань составить ей компанию. Ее мимолетная тоска быстро рассеялась под напором восторженных описаний праздничных повозок и сверкающих фонарей, которые рисовала подруга.
До этого дня Мин Тань ни разу не бывала на улице Наньюйхэ во время Праздника фонарей. Эта длинная набережная славилась не только оживленной атмосферой, но и сомнительной репутацией — каждый год во время праздника здесь пропадали женщины и дети, поэтому знатные семьи избегали отпускать сюда своих дочерей.
Девушки предусмотрительно прикрыли лица вуалями, и когда Мин Тань вышла из повозки, ее на мгновение ослепило буйство огней и шумного веселья. Бай Миньминь, несколько лет подряд тайком сбегавшая сюда, чувствовала себя куда увереннее. Она огляделась вокруг и вдруг удивленно ахнула.
— Что такое? — спросила Мин Тань.
— Ничего, просто мне кажется, я увидела второго сына семьи Шу, — ответила Бай Миньминь, с любопытством вглядываясь в толпу.
Шу Цзинжань, второй сын правого министра, был воплощением изысканных манер и незаурядного таланта, завоевавшим сердца многих столичных барышень. Говорили, что в этом году он участвовал в весенних экзаменах, и весь город единогласно прочил ему место танхуаланя (третьего по результатам на императорских экзаменах) — ведь с его умом и благородной внешностью другого исхода и быть не могло.
Мин Тань однажды мельком видела Шу Цзинжаня издалека — и правда, благородный юноша, словно орхидея или нефритовое дерево. Если бы не этот досадный брачный договор с домом Лин, сватовство с семьей Шу могло бы стать неплохим вариантом. Впрочем, расторжение помолвки было лишь вопросом времени, и ей следовало заранее подумать о поисках новой достойной партии.
Пока Мин Тань предавалась размышлениям, Бай Миньминь снова воскликнула:
— Я не ошиблась! А-Тань, посмотри, разве это не командующий Лу? А раз он здесь, значит, с ним наверняка и второй сын Шу!
Мин Тань последовала за взглядом подруги и увидела впереди высокого мужчину с мечом. Неглубокая, но четкая рана пересекала его левый висок, заканчиваясь у края брови. Это был Лу Тин, заместитель главного командующего императорской гвардии, печально известный в столице своей беспощадностью.
То, что Лу Тин, Шу Цзинжань и Чжан Хуайюй были близкими друзьями, являлось общеизвестным фактом. Прежде чем Мин Тань успела разглядеть Шу Цзинжаня, идущего рядом с Лу Тином, Бай Миньминь уже потащила её вперед в толпу.
— Эй… барышня! — опомнившись, служанки бросились вдогонку.
Девушки шли быстро, но улицы были переполнены празднующими, и в одно мгновение те, кого они только что видели, бесследно исчезли. Не сумев рассмотреть красавца вблизи, Бай Миньминь слегка расстроилась. Однако её легко отвлекали яркие прибрежные лавки, и вскоре она уже снова была в восторге.
То она требовала купить сладости, то жареные каштаны. Сувениры болтались у неё в руках, а купленные угощения она настойчиво подносила под вуаль Мин Тань. Мин Тань всегда была крайне разборчивая в еде и одежде, поэтому от уличной пищи наотрез отказывалась. Их игра в «догонялки» с угощениями сопровождалась смехом и доставляла обеим немало веселья.
— Ну как? Улица Наньюйхэ куда интереснее, чем храм Сянго с его яркими павильонами, правда? — выпустив в воду речной фонарик, Бай Миньминь самодовольно ждала одобрения.
Мин Тань уже собиралась ответить, как вдруг впереди кто-то взмахнул складным веером и крикнул:
— Сестрица Тань!
? На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Но незнакомец быстро приблизился, доказывая обратное.
— Сестрица Тань, а это… сестрица Минь?
Пришелец был красив, одет в роскошную белоснежную парчу с изысканным узором, с золотистым головным убором — настоящий образец благородного юноши. Узнав его, Бай Миньминь едва сдержалась, чтобы не пнуть его, и сердито буркнула:
— Кто тебе сестрица?!
Хотя семьи Лин и Цзинъань и были связаны помолвкой, с домом Чанго у них не было особых отношений. Поэтому обращение «сестрица Минь» со стороны незнакомца звучало слишком фамильярно. Тот не стал спорить, поспешно сложил руки в извиняющемся жесте. Бай Миньминь понимала, что сегодня не время устраивать сцену, но гнев всё ещё клокотал в ней, и она жаждала уколоть его словами. Однако Мин Тань слегка дёрнула её за рукав, сама же сохраняя ледяное спокойствие, спросила:
— Наследный князь, как вы узнали меня?
Он рассмеялся, грациозно помахивая веером, и мягко ответил:
— Сестрица Тань — сияющая жемчужина. Даже лёгкая вуаль не в силах скрыть её блеск.
На лице Мин Тань не дрогнул ни мускул, но внутри ей страстно хотелось дать ему пощёчину и заставить говорить человеческим языком. Странное дело — раньше она находила своего жениха Лян Цзысюаня статным и воспитанным. Пусть он и уступал в изяществе второму сыну Шу, но всё же считался редким удачным выбором. Теперь же ей казалось, что в прежние годы она явно променяла свои глаза на слепые. Кому вздумается махать веером в такой холод! Да и слова его звучали так вульгарно и напыщенно! Отвратительно! Театрально!
Почувствовав, видимо, её настроение, Лян Цзысюань поспешил объяснить:
— Вообще-то я узнал сестрицу Тань по вот этой заколке «Чжаошуй» (Отражение в воде) в волосах. Кажется, она вам очень нравится? Мин Тань промолчала.
Лян Цзысюань слегка замялся, затем, чтобы скрыть неловкость, продолжил разговор в одиночку. Но сегодня, неизвестно почему, что бы он ни говорил, Мин Тань оставалась безучастной, а та барышня из семьи Бай то и дело сверлила его взглядом. Неужели они про то дело... Нет, не может быть. Всё было скрыто тщательнейшим образом. Откуда бы родам Мин и Бай узнать? Да если бы они знали, разве горячий и вспыльчивый герцог Чанго, всегда ставящий родню выше всего, сидел бы сложа руки и не учинил скандал в доме Лин?
Эта мысль немного успокоила Лян Цзысюаня. Но теперь он наконец осознал, насколько важным был недавний разговор с матерью. Ему, конечно, нравилась хрупкость и покорность двоюродной сестры, но Мин Тань он всегда считал своей будущей женой. К тому же, семьи Мин и Бай за её спиной могли стать серьёзным подспорьем в его карьере — эту помолвку нельзя было терять.
Размышляя об этом, он наконец осознал, насколько легкомысленно отнёсся тогда к словам матери. Незаметно заведя руки за спину, он постучал сложенным веером по запястью. Тем временем он, будто ничего не заметив, перевёл разговор на другую тему, продолжая односторонний диалог с Мин Тань.
Та ждала, пока Люйэ и охрана найдут их, чтобы под благовидным предлогом вернуться в усадьбу и избавиться от докучливого Лян Цзысюаня. И вот, когда она наконец заметила в толпе фигуру Люйэ, вдалеке внезапно поднялся переполох.
— Держи вора!
— Вон тот! Не дайте ему убежать!
Мин Тань обернулась на шум, но не успела разглядеть, что происходит, как две тени из неспокойной толпы рванули прямо к пристани. В следующий миг она почувствовала сильный толчок —
— А-Тань!
— Барышня!
Вопли Бай Миньминь и Люйэ слились с неожиданным всплеском воды.
Лян Цзысюань среагировал мгновенно.
— Сестрица Тань! — с тревогой в голосе воскликнул он, сбрасывая верхнюю одежду и готовясь прыгнуть в воду. Люйэ, увидев будущего зятя, в отчаянии ухватилась за эту соломинку: — Наследный князь, спасите мою госпожу, скорее!
Бай Миньминь инстинктивно схватила Лян Цзысюаня за рукав:
— Не смей!
Какой бы ветреной она ни была, она всё же была девушкой из знатной семьи. И лучше кого бы то ни было понимала: если Лян Цзысюань спасёт Мин Тань, её жизнь будет разрушена!
— Ты хочешь, чтобы она утонула?! — рявкнул он, резко вырвавшись.
Плюх! Ещё один всплеск. Бай Миньминь похолодела. Она знала Мин Тань лучше всех — та скорее предпочла бы утонуть в Сяньцзян, чем быть спасённой Лян Цзысюанем на глазах у толпы! Не отрывая глаз от воды, она заставила себя успокоиться и отдала приказ подбежавшим слугам:
— Не подпускайте зевак! Никого не подпускать! Вы двое — в воду, оттащите наследного князя! А вы разве не умеете плавать? Тоже заходите и найдите А-Тань! Здесь долго не продержатся. Люйэ, беги обратно и приведи больше охраны, чтобы сдерживать толпу!
— Слушаюсь!
Еще не наступила весна, и речная вода была ледяной, а пронизывающий ветер лишь усиливал холод. Лян Цзысюань, пробыв в воде всего несколько мгновений, понял, что спасение дается не так легко, как он представлял. Более того — он даже не видел, где Мин Тань. И не только он. Охрана и служанки, посланные Бай Миньминь, искали долгое время, но так и не обнаружили ни следа.
Глубина у пристани была небольшой, и утонуть так быстро и бесшумно было невозможно. Однако они действительно не видели ни единого клочка одежды Мин Тань. Прошло около часа.
Зеваки, которых с трудом сдерживали на краю пристани, знали лишь, что кто-то упал в воду, но не понимали, кто и почему. Некоторые праздные мужланы, видя, как охрана отгоняет народ, догадались, что упала знатная барышня, и уже потирали руки, рванувшись к воде — вдруг подвернется случай и удастся привязаться к выгодной партии?
Бай Миньминь чувствовала, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. В ее сердце смешались отчаяние и ужас. Она проклинала себя за идею пойти на Наньюйхэ — если с Мин Тань что-то случится, ей не отмыться от вины даже смертью! И в этот самый критический момент за спинами охраны кто-то в зеленых одеждах помахал платком:
— Кузина, как же вы здесь оказались? Я вас везде ищу! Моя госпожа сегодня сама варила юаньсяо и ждет вас отведать!
Голос был нарочито громким, но при этом мягким и чистым — и до боли знакомым. Бай Миньминь обернулась и замерла. Это же… Сусинь, старшая служанка Мин Тань? Как она здесь оказалась? И что она сейчас сказала? Ее... госпожа?
Сусинь подошла ближе, безупречно совершила церемониальный поклон и с невозмутимым видом повторила, что ее хозяйка приглашает Бай Миньминь отведать юаньсяо. Заметила за ее спиной Лян Цзысюаня, которого охрана с трудом вытаскивала на берег — он дрожал от холода, — Сусинь слегка удивилась:
— Наследный князь тоже упал в воду?
Бай Миньминь все еще не могла прийти в себя и не знала, что ответить. Лишь когда она мельком увидела запыхавшуюся Люйэ, которая отчаянно махала руками, беззвучно шепча «все в порядке», до нее наконец дошло. Она поспешно подхватила:
— Д-да! Наследный князь упал в воду, а я... я случайно проходила мимо и велела охране помочь.
— Тьфу, мужик, значит.
— Взрослый лоб — и тонуть умудрился! Позор!
— И ради кого весь этот шум?
— Разойдемся, думали, барышня какая!
Толпа разочарованно заворчала и быстро рассеялась.
«???» Лян Цзысюань трясся от холода и не мог вымолвить ни слова, но в его глазах читалось немое потрясение.
Обновлено: 19.01.2026