В зале на мгновение воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Мин Тань на мгновение показалось, что она ослышалась. Хотя князь Динбэй пользовался безграничным доверием императора и обладал огромной властью, Гу Цзюжоу всё же была законной дочерью маркиза Чэнъэнь. Говорить в такой манере было по меньшей мере дерзко и грубо.
Но прошло немало времени, а двое людей, имевших право возразить, не проронили ни слова.
То, что промолчала императрица Чжан, было объяснимо — в конце концов, родная сестра Гу Цзюжоу, драгоценная наложница Юй, немало попортила ей крови в гареме. Но даже император Чэнкан, всегда благоволивший наложнице Юй, не сделал ни малейшей попытки сгладить углы. Он лишь невозмутимо потягивал вино, будто происходящее его совершенно не касалось.
До того самого момента, как фигура в чёрных одеждах покинула зал, в помещении стояла гробовая тишина. Евнухи лишь низко кланялись, провожая его, — никто не посмел преградить ему путь.
Вряд ли кто-то из присутствующих ожидал, что этот роскошный пир закончится так внезапно и нелепо.
Когда гости начали покидать дворец, час Петуха ещё не подошёл к концу. Сумерки только сгущались, и на императорской улице начали зажигаться первые фонари.
Мин Тань, поставив ногу на подножку кареты, собиралась подняться внутрь, как вдруг услышала сзади голос:
— А-Тань!
Она обернулась и, узнав окликнувшего, невольно улыбнулась.
Бай Миньминь, собиравшаяся было подбежать к ней, замерла на месте. От мимолётной улыбки Мин Тань яркие огни фонарей за её спиной, казалось, мгновенно померкли. Ослепительная белизна зубов, глаза, подобные ясным осенним водам, изящный изгиб бровей и губ — если и существовали на свете истинные красавицы, то это была она.
Миньминь застыла на мгновение и пришла в себя только после того, как её личная служанка легонько коснулась её руки.
Бай Миньминь была законной дочерью старшей ветви дома Великого герцога Чан, а также двоюродной сестрой Мин Тань по материнской линии. Будучи ровесницами, они с детства были очень близки.
Ранее в зале Чанминдянь места домов Великого герцога Чан и маркиза Цзинъань находились в одном ряду, и им не удалось перемолвиться и словом. Едва выйдя из дворца, Миньминь тут же поспешила на поиски сестры.
Она подошла и ласково взяла Мин Тань за руку, после чего вежливо поклонилась госпоже Пэй:
— Миньминь приветствует тётушку.
Миньминь была натурой прямой и не любила ходить вокруг да около. Поприветствовав старшую, она тут же изложила свою просьбу:
— Тётушка, сегодня Праздник фонарей. Я специально попросила брата заказать столик в башне Тинъюй с видом на реку. Хочу пригласить А-Тань полюбоваться фонарями. Одолжите мне сестру на пару часов, хорошо?
Родной тётей Миньминь была покойная мать Мин Тань из рода Бай. Учитывая статус и характер девушки, её добровольное обращение к госпоже Пэй как к «тётушке» было лучшим подтверждением репутации последней как «добродетельной и милосердной мачехи».
Госпожа Пэй была польщена сверх меры. Разве могла она отказать? Осыпав племянницу любезностями, она распорядилась, чтобы слуги сопровождали их, и отдельно наказала Люйэ ни на шаг не отходить от госпожи.
Стоит признать, госпожа Пэй была умной женщиной. Раз Бай Миньминь ни словом не обмолвилась о Шэнь Хуа, маркиза предпочла «забыть» о своей обязанности быть предупредительной ко всем и не стала навязывать племяннице гостью усадьбы, чтобы та «тоже поучаствовала в веселье».
Когда Миньминь и Мин Тань ушли, госпожа Пэй даже не смутилась. Словно ничего не произошло, она с улыбкой начала обсуждать с Шэнь Хуа, какие угощения приготовлены сегодня дома.
Шэнь Хуа, чувствуя, что её намеренно проигнорировали, ощутила укол незаслуженной обиды. Она отвечала госпоже Пэй с вымученной улыбкой, а её пальцы, скрытые в широких рукавах, побелели от того, как сильно она их сжала.
Эта обида жгла Шэнь Хуа весь вечер, но Бай Миньминь забыла о ней в ту же секунду, как они повернулись. По дороге к башне Тинъюй она недолго подивилась тому, как ловко госпожа Пэй умеет подать себя, а затем перешла к жалобам на свою новую невестку: мол, та, едва начав помогать по хозяйству, установила столько нудных правил, что жизнь стала невыносимой.
Мин Тань всей душой жаждала расспросить сестру о важном деле, но на Праздник фонарей улицы были так забиты экипажами и людьми, а вокруг стоял такой шум, что говорить о сокровенном было неудобно. Ей оставалось лишь набраться терпения, пока они не доберутся до места.
Башня Тинъюй была самой известной чайной в столице. Здесь подавали лучшие закуски, но главное — отсюда открывался великолепный вид на реку Сяньцзян. В начале весны и в конце осени, когда шёл мелкий дождь и над рекой поднимался туман, поэты и учёные мужи обожали сидеть здесь у перил, наслаждаясь пейзажем.
Кроме того, каждый год на Праздник фонарей с официальных судов на реке запускали фейерверки, а по обоим берегам разворачивалось зрелище под названием «Танец рыбы и дракона всю ночь напролёт».
Башня Тинъюй находилась в идеальном месте для созерцания этих «огненных деревьев и серебряных цветов». Каким бы высокопоставленным ни был чиновник, столик здесь на праздничную ночь нужно было заказывать за несколько месяцев.
Миньминь заказала место на третьем этаже. Комната была небольшой, но обставлена очень изысканно. И всё же, если говорить о лучшем месте, то это была соседняя с ними центральная тёплая палата.
Когда слуга провожал Бай Миньминь и Мин Тань наверх, в той самой центральной палате за столом уже сидели четверо мужчин, ведя неспешную беседу за вином.
Мужчина, сидевший ближе к двери, был одет в роскошные одежды, каждая деталь которых была исключительной. Впрочем, самым примечательным был висевший у него на поясе жетон из белого нефрита с выгравированным иероглифом «Чжан».
«Чжан» — родовая фамилия императрицы. Любой, кто хоть немного разбирался в столичных семействах, знал: такой нефрит может принадлежать только младшему брату императрицы — Чжан Хуайюю.
Сейчас Хуайюй небрежно сидел у стола, вертя в руках чарку с вином. Поглядывая на мужчину в чёрном, сидевшего рядом, он поддразнивал его:
— Ваше Высочество, шум после пира в зале Чанминдянь поднялся немалый. Бедная барышня, вся её преданность была отвергнута… Говорят, она выходила из дворца, обливаясь слезами.
Мужчина в чёрном даже бровью не повёл. Зато сидевший напротив него Лу Тин угрюмо спросил:
— Дочь Гу Цзиньчжуна?
Гу Цзиньчжун — это было имя маркиза Чэнъэнь. Хуайюй, вскинув бровь, кивнул.
В глазах Лу Тина блеснула жестокость:
— Ей ещё будет о чём поплакать. — С этими словами он осушил чарку.
На фоне нарядного Хуайюя и сурового Лу Тина, Шу Цзинжань в своём белоснежном атласном халате с узором облаков казался воплощением мягкого и благородного книжника. Он покрутил нефритовый перстень на пальце и с улыбкой покачал головой:
— На самом деле, задеть чьё-то самолюбие — дело небольшое. Но после этого выходки князя Динбэй, его высокомерие и презрение к людям станут притчей во языцех во всех переулках столицы уже к завтрашнему утру. Когда придёт время искать невесту, столичные красавицы, боюсь…
Он не успел договорить, как снаружи раздался лёгкий скрип двери и приглушённый голос слуги:
— Прошу вас, барышни, заходите.
Похоже, в соседнюю комнату пришли гости. Шу Цзинжань замолчал, и остальные тоже затихли.
— А-Тань, скорее садись! Я заранее велела приготовить чай и сладости, всё, что ты любишь. О чём это я говорила?
Бай Миньминь была мастерицей поговорить. Всю дорогу она не закрывала рта, пересказывая всё: от своих домашних забот до пира во дворце.
— Ах да, пир! Твои служанки те ещё сплетницы. Разве может Шэнь Хуа претендовать на место в доме князя Динбэй? Её брат, Шэнь Юй, конечно, в почёте у князя, но это не значит, что если ты ценишь подчинённого, то обязан жениться на его сестре. Тем более что даже Гу Цзюжоу прилюдно осадили. Кстати, эта Гу — настоящая смельчаца. В присутствии императора и императрицы признаться в любви и напроситься играть на цине — о чём она только думала?
— Гу Цзюжоу ведёт себя крайне дерзко, но и этот князь Динбэй непростительно груб и заносчив, — в компании с Миньминь Мин Тань всегда расслаблялась. Зная, что Люйэ караулит снаружи, она подпёрла подбородок рукой и, не стесняясь в выражениях, добавила: — Обычный грубый вояка, невежественный и вульгарный. Не думаю, что он добрый человек.
Чжан Хуайюй: «…»
Лу Тин: «…»
Шу Цзинжань: «…»
Сам «грубый вояка» тоже непроизвольно замер.
Мин Тань, ничего не замечая, изящно отхлебнула чаю и наконец вспомнила о главном:
— Кстати, тебе удалось узнать, что планирует дядя?
Миньминь всё чувствовала, что забыла о чём-то важном. Услышав вопрос, она спохватилась:
— Ох, нет ещё. Ты же видела его в тот день — отец был в такой ярости, что готов был схватить кухонный нож и бежать в дом Великого герцога Лин, чтобы порубить там всех. Но господин Чжоу его отговорил. Последние пару дней он подозрительно спокоен. Думаю, он ждёт возвращения твоего отца в столицу, чтобы всё обсудить.
Услышав это, Мин Тань слегка нахмурилась.
Она узнала о грязных делишках своего жениха только потому, что на днях, когда пришла навестить старую госпожу в доме Великого герцога Чан, Миньминь утащила её в кабинет отца, чтобы тайком поискать книжки с рассказами. Книгу-то они нашли, но не успели улизнуть: её дядя, Бай Цзинъюань, вошёл в кабинет вместе с гостем, господином Чжоу. Едва переступив порог, он пришёл в неописуемую ярость: разбил дорогую чернильницу и принялся проклинать предков дома Великого герцога Лин до восемнадцатого колена, не оставив девушкам ни единого шанса «не подслушивать».
— Не успел взять в дом законную жену, как уже сошёлся с кузиной и прижил бастарда! Только Ляны способны на такую мерзость! Этот щенок возомнил себя императорской роднёй? Если бы не ранняя помолвка, их паршивому роду вовек бы не видать нашей А-Тань! Они что, думают, дом маркиза Цзинъань вымер или дом Великого герцога Чан исчез с лица земли? Возмутительно!
Мин Тань и Миньминь тогда так и замерли на месте, не смея пошевелиться. Когда они пришли в себя, Бай Цзинъюань и господин Чжоу уже покинули кабинет.
Тогда Миньминь в порыве гнева хотела тут же бежать к отцу и требовать, чтобы он немедленно отправился к Лянам за справедливостью для Мин Тань. Но, как и советовал господин Чжоу, дело это было некрасивое, и лишний шум не принёс бы пользы ни одной из сторон. К тому же отец Мин Тань уже был на пути в столицу, и поспешное вмешательство дяди могло выглядеть как попытка распоряжаться в чужом доме.
Вспомнив об этом сейчас, Миньминь снова вспылила. Она в один присест съела три пирожных, обругала дом Великого герцога Лин последними словами и, хлопнув по столу, заверила сестру:
— Это полностью вина Лянов! Человек с таким ничтожным характером не достоин быть твоим мужем! А-Тань, не переживай, мой отец добьётся того, чтобы этот брак расторгли!
— Я и сама понимаю, что такой человек мне не пара, но вот расторжение помолвки…
Мин Тань не договорила, но и Миньминь, и те, кто сидел за стеной, прекрасно понимали: этот мир суров к женщинам. По какой бы причине ни был расторгнут брак, это неизбежно ударит по репутации девушки.
Мин Тань помолчала, а затем, словно что-то придумав, подалась вперёд и заговорщицки спросила:
— Миньминь, скажи… когда дело дойдёт до разрыва, как мне себя вести, чтобы выглядеть наиболее «невинной и непреклонной»?
— …? — Невинной и непреклонной?
Бай Миньминь отложила сладости и всерьёз задумалась:
— Помню, когда пятая барышня из семьи Ли расторгла помолвку, она явилась к жениху и отрезала прядь волос в знак своей решимости. А третья барышня из семьи Фан с востока города… Её жених перед свадьбой выкупил девицу из весёлого дома и, раз та была беременна, ввёл её в дом как наложницу. Узнав об этом, барышня Фан накинула на балку белый шёлк и повесилась.
— …? — Ну, настолько «непреклонной» быть необязательно.
Обновлено: 19.01.2026