Глава 3 — Глава 2

Приятное настроение, вызванное созерцанием собственной красоты, сохранялось у Мин Тань вплоть до самого выхода из усадьбы и отправления во дворец. У вторых ворот экипажи и лошади уже давно были готовы. Когда Мин Тань, бережно неся в руках согревающую жаровню, наконец появилась, госпожа Пэй и барышня Шэнь Хуа, дочь её сестры, уже сидели в карете. Увидев, как Мин Тань снимает плащ и, склонив голову, входит в карету, в глазах госпожи Пэй мелькнула лёгкая улыбка: — А-Тань, проходи скорее. Когда Мин Тань устроилась поудобнее, та с теплотой в голосе поинтересовалась: — Зачем сняла плащ? На улице холодно, берегись, не простудись. — В карете тепло, — глаза Мин Тань искрились весельем, — если не сниму сейчас, потом, когда выйдем, будет ещё холоднее. — Она послушно взяла госпожу Пэй за руку. — Заставила матушку ждать, это моя вина. Госпожа Пэй слегка укоризненно посмотрела на неё: — Какая ещё вина? Сегодня Праздник фонарей, не говори таких слов! — Да, дочь признаёт ошибку, — Мин Тань прижалась к госпоже Пэй, нарочито протянув слова с ноткой кокетства. Та, не в силах устоять, легонько ткнула её в лоб: — Эх, ты! Проказница! Шэнь Хуа, сидевшая напротив, прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась: — Тётушка и двоюродная сестричка так душевны друг с другом, мне, А-Хуа, искренне завидно. Госпожа Пэй невольно улыбнулась, взглянув на Шэнь Хуа. Испокон веков мачехе было нелегко. Мин Тань — родная дочь покойной первой госпожи, да ещё и с влиятельной роднёй по материнской линии. В первые годы после замужества госпожа Пэй боялась, как бы люди не обвинили её в «чёрствости к сироте, лишённой матери», и заботилась о Мин Тань даже тщательнее, чем о самом маркизе. За эти годы у неё так и не появилось своих детей, и, казалось бы, её положение хозяйки усадьбы должно было пошатнуться. Однако благодаря близости с Мин Тань она заслужила среди столичных аристократок репутацию «добродетельной и милосердной», и её статус в доме маркиза оставался непоколебимым. По этой причине, да ещё и из-за её собственной любви к похвалам, любой проницательный человек понимал: лучше всего льстить ей, восхищаясь тёплыми отношениями с Мин Тань. Сейчас госпожа Пэй была польщена до глубины души, но вот у Мин Тань от слов Шэнь Хуа настроение резко испортилось. И причина была проста: за полгода, что Шэнь Хуа гостила в усадьбе, внешне они с Мин Тань сохраняли мир, но втайне постоянно мерялись силами. Услышав этот слащавый голос, Мин Тань невольно вспомнила о своём неудачном брачном договоре и сплетнях, которые ходили среди служанок. Слухи ходили нелепые, но она не могла быть уверена, что в них совсем нет правды. В конце концов, тот, что с улицы Чанъюй, годами проводил в походах и вряд ли видел много красавиц. А эти неотёсанные вояки, хоть и любят мнить себя ценителями изящного, готовы набрать целый гарем образованных девиц, лишь бы доказать, что они не просто грубые мужланы — взять хотя бы её отца, который даже в поездки брал наложницу Лю, чтобы слагать с ней стихи. «Если Шэнь Хуа вдруг взлетит на ветвь высокого дерева, попав в дом на улице Чанъюй, а её, Мин Тань, из-за расторгнутой помолвки ославят на весь город, — разве не станет тогда младшая госпожа Мин посмешищем всей столицы?» «Ещё ничего не случилось, а служанки уже судачат. Если же это и вправду произойдёт, ей не останется ничего иного, кроме как постричься в монахини — иначе в столице для А-Тань из рода Мин просто не найдётся места!» Грохот колёс звенел в ушах, и чем дольше Мин Тань размышляла, тем сильнее разгорался её гнев, сжимая грудь тяжким камнем. Когда карета с глухим стуком остановилась у ворот Цисянь, она всё ещё не могла вырваться из этого удушающего плена дурных мыслей. Жёнам чиновников полагалось входить во дворец без свиты и слуг. Госпожа Пэй предъявила верительную табличку жены сановника, после чего дворцовые матушки обыскали их на предмет скрытого оружия. Лишь тогда явился евнух, чтобы проводить их в Юнъюань — сад, где должен был состояться сегодняшний пир. Со времён основания династии Дасянь во дворец допускались лишь женщины, либо получившие официальный титул, либо отобранные для императорского гарема. Столь широкий приём с приглашением знатных семейств и вовсе проводился впервые. Глухие стены, укрытые снегом, давили ледяным величием. С каждым шагом вперёд этот гнёт становился всё ощутимее, перехватывая дыхание. Шествие к Юнъюаню проходило в гробовой тишине — лишь лёгкий хруст тонкого снега под короткими сапожками нарушал безмолвие. Погружённые в собственные мысли, никто не заметил, как в тёплом павильоне неподалёку приоткрылось окно... — …Передача восточных округов под управление Суйбэйлу — решение мудрое, да и ты наконец сможешь отдохнуть в столице. Кстати, А-Сюй… тебе ведь уже двадцать один? Неплохо бы этим временем брак устроить — продолжить род, обзавестись семьёй, дело-то важное. — Как раз сегодня в Юнъюане императрица собрала девиц из достойных семей. Присмотри кого-нибудь — если род знатный, да нрав благочестивый, я лично устрою свадьбу, — император Чэнкан, с самого входа в павильон вёл беседу окольными путями: то о северных кампаниях, то о победах в Дунчжоу. И вот, наконец, с видимой небрежностью подвёл разговор к «женитьбе». Только он собрался настоять на своём, как императрица Чжан, стоявшая рядом, прикрыла рукавом рот и кашлянула. — Среди этих девиц… та, что слева, в серебристой накидке, — тихо прошептала она, бросая взгляд в окно, — по моим наблюдениям, отличается образцовым благонравием. Император Чэнкан, прерванный на полуслове, рефлекторно прищурился и взглянул в окно. Помедлив, он кивнул, явно оставаясь довольным: — Вкусу императрицы, как всегда, можно доверять. Придворному евнуху он отдал распоряжение: — Разведай, чья это дочь. — Слушаюсь. — Евнух поклонился и поспешил удалиться. Император повернулся к высокому мужчине в чёрных одеждах, стоявшему рядом: — А-Сюй, взглянешь? Всё-таки тебе выбирают невесту — пусть хоть глаз порадует. Едва прозвучали эти слова, как в окно ворвался ледяной ветер, полный колючей снежной крупы. Полы чёрного парчового халата, расшитого узором из облаков и сидящих драконов, взметнулись. Тот, к кому обращались, стоял у окна, спокойно сложив руки за спиной, скользнул взглядом вниз — и тут же, без тени интереса, отвел глаза. Чэнкан: «…» Буквально «один взгляд» — и в самом деле только взгляд. Император на мгновение застыл в молчании. Впрочем, он давно привык к немногословности этого человека и не счёл такое поведение неуважением. Оставив попытки завязать разговор, он принялся вполголоса обсуждать детали с императрицей Чжан, ожидая возвращения евнуха. А тем временем императрица, разглядывая удаляющуюся фигуру Мин Тань, ощущала растущую уверенность в своём выборе. Большинство этих девушек впервые ступили на дворцовые земли. Хотя их семьи и обучили их всем необходимым правилам, могущество Запретного города редко кого оставляло равнодушным. Страх же неизбежно порождал скованность — движения становились неестественными, манеры мелкими. Но эта девочка в серебристой накидке… Её осанка оставалась безупречной, шаг — лёгким и грациным, будто она шла не по заснеженным плитам императорского сада, а по мосткам собственного поместья. Из всех девиц, что прошли перед её глазами, лишь эта держалась с безупречным достоинством. Каждое движение было исполнено естественной грации, радуя взор. Вскоре евнух вернулся в тёплый павильон и, склонившись, доложил: — Ответствую Вашему Величеству и Вашему Высочеству. Это супруга маркиза Цзинъань, четвёртая дочь дома маркиза Цзинъань, а также… гостья их усадьбы — сестра младшего генерала Шэнь. — Сестра Шэнь Юя? — бровь императора Чэнкана поползла вверх. Евнух поспешил уточнить: — Сестра генерала — в парчовой накидке с золотым шитьём. А та, что в плаще, вышитом узорами из серебристых лис… — это и есть четвёртая госпожа дома маркиза Цзинъань. Дом маркиза Цзинъань… Это звание вполне подходящее. Императрица Чжан уже собиралась мысленно одобрить выбор, как евнух добавил: — Четвёртая госпожа дома маркиза Цзинъань… уже обручена с наследником Великого герцога Лин. — Обручена? — императрица слегка замерла. — Как досадно… Дом Великого герцога Лин — старинная аристократическая фамилия династии Дасянь. Неприлично было вслух сожалеть о таком союзе, но на её лице всё же отразилось лёгкое разочарование. Чэнкан, заметив это, небрежно бросил: — Раз уж помолвлена, негоже разрушать чужие брачные узы. В голосе его звучала показная скорбь, хотя в душе он уже вычеркнул эту четвёртую госпожу из списка, едва услышал «дом маркиза Цзинъань». Помолчав, он указал на удаляющиеся силуэты: — А вот сестра Шэнь Юя, по-моему, весьма неплоха. Род Шэнь, конечно, незнатный… но для бокового дворца сойдёт. Императрица Чжан, не питавшая интереса к выбору наложниц, опустила глаза, поправляя манжеты, и не удостоила это предложение ответом. Император Чэнкан снова повернулся: — А-Сюй, как тебе? Ты ведь ценишь Шэнь Юя. — Никак. — Если Вашему Величеству угодно, можете взять её в свой гарем. Голос прозвучал ровно, но в нём явственно читалось лёгкое раздражение. Придворные евнухи, неведомо почему, ощутили, как подкашиваются ноги. В тёплом павильоне, несмотря на раскалённые жаровни, все невольно задрожали, ещё ниже склонив головы. Обо всём, что произошло в павильоне, приглашённые дамы не подозревали. Войдя в сад Юнъюань, их проводили в павильон Чанминдянь, где рассадили согласно рангу. Место семьи маркиза Цзинъань оказалось у самых дверей зала. Те, кто шёл следом, вынуждены были остаться снаружи, на пронизывающем ветру. Шэнь Хуа последовала за госпожой Пэй к отведённым местам, но в душе недоумевала. За полгода в столице она успела убедиться, что дом маркиза Цзинъань занимает высокое положение. Почему же сегодня их усадили так далеко? Шэнь Хуа не понимала, но Мин Тань знала ответ прекрасно. В столице, где собралась вся знать, титул маркиза сам по себе не так уж значителен. Нынешний расцвет дома Цзинъань объяснялся лишь тем, что её отец, маркиз Цзинъань, был влиятельным пограничным генералом, державшим в руках реальную власть. На дворцовых пирах рассаживали по титулам. Выше их дома маркиза стояли десятки семей с титулами Великого герцога, не говоря уже о членах императорского клана. Так что место внутри зала уже считалось особой милостью. Зал Чанминдянь был полон людей, но царила тишина. Мин Тань, заняв своё место, будто невзначай бросила взгляд в сторону, где сидели представители дома Великого герцога Лин. Лучше бы она этого не делала. От увиденного в груди у неё вновь вспыхнул бессильный гнев. Неужели семья Великого герцога Лин полагала, что их грязный секрет неизвестен окружающим? Или они просто не считали нужным скрывать его, открыто приведя на пир ту самую двоюродную сестру, с которой наследник уже успел «договориться»?! Разве это подходящее место? Или они надеялись, что она заранее привыкнет к будущей «сопернице», чтобы потом мирно делить одного мужа? Госпожа Пэй заметила перемену в выражении лица дочери и тихо спросила: — А-Тань, что случилось? Она ещё не знала о том, что скрывает семья Великого герцога Лин. Мин Тань отвела взгляд и с усилием ответила: — Ничего. Заставив себя успокоиться, она выпрямилась, соблюдая все правила приличия, и больше не смотрела в ту сторону. Однако в доме Великого герцога Лин уже обратили внимание на прибывших женщин из дома маркиза Цзинъань и теперь с любопытством разглядывали их издалека. В доме Великого герцога Лин была и сама госпожа Великого герцога Лин, которая наблюдала за Мин Тань с явным самодовольством. А-Тань из рода Мин славилась как первая красавица столицы. Её происхождение, внешность, манеры и мастерство игры на цине — всё было безупречно. Характер у неё был живой, но сдержанный: она могла понравиться мужу, но при этом вести себя достойно в высшем обществе. Большая редкость. — Хорошо, что помолвку заключили рано, — думала госпожа Великого герцога Лин, — иначе за неё бы дрались все знатные семьи. Госпожа Великого герцога Лин была на все сто двадцать довольна этой помолвкой. Вот только её непутевый сын... При этой мысли она украдкой оглянулась и снова увидела, как её племянница робко поправляет чайную чашку. В сердце её шевельнулся вздох: «Хоть и родная кровь, но увы — неспособная держаться достойно, так и останется неспособной.» Она не знала, как долго ещё удастся скрывать правду. Срок службы маркиза Цзинъань подходил к концу, и вскоре он должен был вернуться в столицу с докладом. Тогда и придётся окончательно обсуждать свадьбу. «Если мы хотим без проблем заполучить А-Тань из дома Мин, нужно заранее продумать план.» В зале каждый был погружен в свои мысли, но внешне все сохраняли одинаково почтительное спокойствие. Тишину нарушил лишь пронзительный голос евнуха: — Её Величество Императрица прибывает! Все мгновенно отвлеклись от раздумий, поднялись и совершили поясной поклон в сторону императрицы: — Приветствуем Её Величество! Желаем императрице десяти тысяч благ и золотого спокойствия! — Поднимитесь, — голос императрицы Чжан звучал мягко, даже с лёгкой улыбкой. — Сегодня Праздник фонарей, и я пригласила вас во дворец, чтобы вместе порадоваться. Садитесь, не стесняйтесь. Конечно, никто не осмелился воспринять эти слова буквально. Все собравшиеся почтительно ответили: «Слушаемся», — и лишь затем чинно заняли свои места. Дворцовый банкет следовал сложному ритуалу. Хотя императрица и упростила некоторые церемонии, к тому времени, как подали угощения, блюда уже окончательно остыли. Знатные дамы и девицы делали по паре церемониальных глотков, сохраняя безупречную осанку и выражение лица. В зале звучала томная музыка, танцовщицы изящно извивались в ритме. Женщины из императорского клана время от времени перекидывались с императрицей Чжан лёгкими светскими беседами, и их смех иногда долетал до задних рядов, создавая иллюзию непринуждённости. Пир был в самом разгаре, когда к императрице Чжан поспешно подошёл евнух с докладом. Что именно он сообщил — осталось загадкой, но вскоре у главного стола поспешно добавили два новых места. Хотя никто не осмеливался устремить взгляд прямо в ту сторону, все прекрасно понимали: эта чопорная трапеза наконец-то перейдёт к главному. И точно — едва эта мысль мелькнула в головах, как евнухи один за другим начали передавать весть: — Его Величество Император прибывает! Мин Тань, погружённая в раздумья о помолвке с домом Великого герцога Лин, тут же отбросила посторонние мысли и вместе со всеми склонилась в поклоне. Громовое «Десять тысяч лет!» прокатилось по залу, эхом отражаясь от высоких потолков. Когда последние отзвуки стихли, сверху раздался спокойный, но властный голос: — Поднимитесь. Мин Тань выпрямилась, удивлённая: «Голос императора оказался куда моложе, чем я ожидала. Раз уж князь Динбэй — его двоюродный брат, значит, он и вовсе должен быть совсем юным?» Едва все расселись, императрица Чжан продолжила, искусно подводя к сути: — Победа в Дунчжоу в прошлом месяце — великая радость для Дасянь. Сегодня Его Величество в зале Хунъань устроил пир в честь доблестного князя Динбэй. Мы, женщины, хоть и не участвуем в битвах, но тоже желаем почтить героев нашей империи. Поэтому я и пригласила сюда императора и князя Динбэй. В зале на мгновение воцарилась тишина, но тут же, как по сигналу, раздались восторженные возгласы и льстивые похвалы. Мин Тань знала, что столичные аристократки привыкли выражаться намёками, но дворцовые обычаи оказались куда более замысловатыми — вместо того чтобы прямо сказать «мы здесь, чтобы выбрать невесту для князя», приходилось прикрываться высокопарными словами о «почитании героев». Из-за дальнего места ей почти ничего не было видно. К тому же, возводить взор на императора строго запрещалось, поэтому трое на возвышении в её периферийном зрении были лишь размытыми пятнами. Мин Тань уже начала думать, что князь Динбэй, должно быть, нем — раз уж до сих пор не произнёс ни слова среди всех этих тостов и лести, — как вдруг раздался знакомый сладкоголосый напев: — Давно слышала, что Ваше Высочество ещё в юности с тремя тысячами воинов разгромили тридцать тысяч северных варваров, совершив великий подвиг во славу Дасянь. Ваша покорная слуга восхищается Вами много лет, и сегодняшняя встреча — величайшая честь. Позвольте мне исполнить для Вашего Высочества мелодию «Туман над реками Сяо и Сян»… Это была вторая дочь маркиза Чэнъэнь — Гу Цзюжоу. Дом маркиза Чэнъэнь никогда не заботился о мнении света. Сначала их фаворитка драгоценная наложница Юй была публично осуждена цензорами за «соблазнение императора», а теперь они метят в жёны князю Динбэй. Закончив свою слащавую речь, Гу Цзюжоу грациозно склонилась и скромно добавила: — Ваша покорная слуга не обладает большим талантом, прошу простить за неумелое исполнение. Мин Тань с детства училась игре на цине у великих мастеров, и ей стало любопытно, как именно эта девица собирается поразить всех своим искусством. Увы, насладиться музыкой ей не довелось. Едва сладкий голосок смолк, как мужчина в чёрных парчовых одеждах на возвышении холодно оборвал: — Раз знаешь, что играешь плохо, — не позорься.