Стояла глубокая зима. Снег в столице валил хлопьями, подобно гусиному перу, а холодный ночной ветер кружил вокруг фонарей под карнизами галерей. В час пятой стражи снаружи уже белело серебром.
В усадьбе маркиза Цзинъань, во внутреннем дворике Чжаошуй, ветви зеленой сливы утопали в свежем снегу.
Звуки колотушек, прежде нарушавшие предутренний сон, постепенно затихали вдали. В тишине ночи стали отчетливо слышны торопливые шаги служанок и домоправительниц.
Вскоре в дверь главной комнаты дважды постучали, и послышался негромкий голос:
— Младшая госпожа.
Это была матушка Чжан, прислуживающая при госпоже Пэй.
Сусинь как раз накрывала завтрак. Заметив, что Мин Тань сидит и не отвечает, она бросила взгляд на Люйэ, стоявшую позади госпожи.
Люйэ все поняла без слов. Отложив роговой гребень, она легким шагом вышла в приемную встретить гостью.
Должно быть, дежурная служанка уже открыла дверь: когда Люйэ вошла в приемную, матушка Чжан уже вводила внутрь швей из мастерской «Цзиньсю», за которыми гуськом следовали маленькие служанки с подносами в руках.
Сквозь мерцающий свет свечей нежно-зеленые юбки служанок второго ранга, казалось, колыхались у порога единой ровной волной.
— Матушка Чжан, — бойко и с улыбкой поприветствовала её Люйэ.
Та в ответ ласково пожурила её взглядом и потянулась было заглянуть за ширму, но тут же осеклась. Раз Люйэ встречает её здесь, значит, младшая госпожа выходить не намерена.
Они с Люйэ были неплохо знакомы, так что после короткого обмена любезностями матушка Чжан подвела вперед мастерицу из «Цзиньсю», чтобы представить новые наряды и украшения, сшитые специально для пира в императорском дворце.
— …Мех, присланный госпожой, — блестящий, гладкий и безупречно белый. Это редчайший товар высшего сорта. Говорят, это был императорский дар во время осенней охоты, так что испортить его было бы тяжким грехом. Наш лавочник из-за этого места себе не находил!
— Поразмыслив, он лично отправился просить мастерицу Чжан взяться за иглу. Госпожа Люйэ, вы и сами знаете, что после замужества мастерица Чжан редко берется за шитье. Чтобы уговорить её, лавочнику пришлось немало потрудиться. Взгляните сами на этот узор, на эти стежки.
Пока женщина рассказывала, молоденькая служанка поднесла к Люйэ аккуратно выглаженную накидку из серебристой лисы.
Люйэ подошла ближе, внимательно осмотрела вещь, и в её глазах мелькнуло одобрение: — Сплошная вышивка, и серебристый атлас подобран идеально — мех не испорчен.
Она проверила всё, снаружи и внутри, и только убедившись в отсутствии изъянов, удовлетворенно кивнула:
— Приглашение на дворцовый пир пришло внезапно, но даже работая при свечах, вы сумели создать такую изысканную вещь. Ваш лавочник постарался на славу.
Женщина скромно улыбнулась в ответ, и на душе у неё наконец отлегло.
Маленькая госпожа, которой прислуживала Люйэ, была законной дочерью маркиза Цзинъань — Мин Тань. С самого детства её баловали и лелеяли, она видела немало драгоценностей и была крайне притязательна. Добиться одобрения даже от её служанки Люйэ было непросто.
К счастью, эта маленькая госпожа когда-то оказала услугу их лавочнику. Сегодня, еще до рассвета, он велел отправить наряды в усадьбу маркиза и особо наказал: к младшей госпоже нужно зайти лично.
Получив это «постарались на славу», женщина наконец-то могла вернуться с докладом и спокойно выспаться.
В дворике Чжаошуй Люйэ приняла вещи, вручила гостям щедрое вознаграждение и вежливо проводила матушку Чжан со свитой за резные ворота.
Тем временем в дворике Фэнхэ другая процессия служанок с нарядами двигалась медленнее и только сейчас вошла в главную комнату.
Матушка Хуан, также прислуживающая при госпоже Пэй, поклонилась и с улыбкой представила наряды и украшения гостье усадьбы — барышне Шэнь Хуа.
Шэнь Хуа выслушала её, окинула взглядом подносы с шелковыми одеждами и шпильками с самоцветами, после чего кротко присела в поклоне и тихо промолвила:
— Благодарю матушку Хуан за труды. Передайте мою признательность госпоже.
Затем она подала знак своей личной служанке.
Та все поняла и, сделав шаг вперед, вложила в руку матушки Хуан изящно вышитый кошелек.
Кошелек был искусным, но денег внутри оказалось немного.
Выйдя из дворика Фэнхэ, матушка Хуан спрятала руки в рукава и взвесила подношение.
Её не слишком заботила скудность награды, но как раз в этот момент она столкнулась с матушкой Чжан и её людьми, возвращавшимися из Чжаошуй. С матушкой Чжан они, к слову, ладили не очень.
— Давно слышала, что у младшей господи за службу дают щедрые награды, и это оказалось правдой. Когда в следующий раз выйду из усадьбы, смогу купить румяна, которые присмотрела в лавке «Ланьцуй», — круглолицая служанка, недавно ставшая служанкой второго ранга и впервые побывавшая в Чжаошуй, шепталась с подругой за спиной матушки Чжан.
Высокая служанка, шедшая за матушкой Хуан, услышав это, не удержалась от смешка:
— Обычная награда. Когда пойдешь за румянами, не говори, что ты из нашей усадьбы, а то люди подумают, будто в доме маркиза слуги совсем жизни не видели.
Круглолицая девица всего за полгода поднялась с третьего ранга до второго, и за словом в карман не лезла. Она притворно удивилась:
— Если такая награда — обычное дело… неужели барышня Шэнь одарила вас так, что на эти деньги можно скупить всю лавку румян?
— Ты!..
— Ладно тебе, не связывайся с ней, — кто-то придержал высокую служанку. — Мы все из дворика госпожи, главное — выполнить поручение гладко, остальное неважно.
Высокая служанка немного остыла и, ухватившись за эту мысль, не разгневалась, а усмехнулась:
— И то верно, главное — чтобы все прошло гладко. Во всей усадьбе не сыскать места, где поручения выполняются легче, чем у барышни Шэнь.
Она не стала упоминать о том, как капризна и требовательна младшая госпожа, а круглолицая сделала вид, что не поняла намека.
Высокая служанка продолжала:
— Редко такое встретишь: барышня Шэнь нежна, красива, талантлива, да еще и так добра к прислуге.
— А по-моему, еще важнее, что у неё есть такой замечательный брат, — вставила другая служанка из свиты матушки Хуан.
Высокая поддакнула: — Вот именно. С таким братом, как молодой генерал Шэнь, будущее барышни наверняка будет блестящим.
Круглолицая рассмеялась:
— Ох и заботливые же вы, сестрицы. Наши истинные хозяева — госпожа и младшая госпожа. А какое будущее ждет барышню Шэнь — это её судьба, к вам двоим она не имеет никакого отношения.
Высокая, не раздумывая, огрызнулась:
— Барышня гостит в нашей усадьбе, и её успех принесет славу всему дому маркиза, почему бы нам не проявить заботу? Кто знает, может быть, уже завтра она «взлетит на ветвь высокого дерева» и переберется на улицу Чанъюй.
Словно резкий холодный ветер пронесся по галерее. В восточном саду, где только что было шумно, внезапно воцарилась тишина.
В столице все знали: на улице Чанъюй стоит лишь одна усадьба. И тот, кто там живет — личность в империи Дасянь, о которой не смеет упоминать кто попало.
Обе матушки, до этого делавшие вид, что не слышат перепалки, внезапно остановились и сурово прикрикнули:
— Что за вздор вы несете! Разве вам дозволено поминать того, кто живет на улице Чанъюй? Кто дал вам право распускать здесь языки!
Служанки вздрогнули, поняв, что сболтнули лишнего. Затаив дыхание, они склонили головы так низко, что едва не касались носками туфель земли. А та девица, что упомянула улицу Чанъюй, и вовсе побледнела от страха, так что поднос из сандалового дерева в её руках мелко задрожал.
— …Когда кто-то упомянул улицу Чанъюй, обе матушки не на шутку разгневались. Я следовала за ними через восточный сад, но побоялась, что меня заметят, и не решилась идти дальше.
В дворике Фэнхэ Шэнь Хуа стояла у окна главной комнаты, выслушивая доклад своей личной служанки о подслушанном разговоре. Дослушав, она слегка приподняла уголки губ. Глядя в сторону Чжаошуй, в глубине её глаз промелькнуло презрение, совсем не вязавшееся с её обычным нежным обликом.
— Стало быть, это я не нежна и не красива, талантами ей уступаю и к вам недостаточно добра. О, и брат мой не так отважен в бою, как молодой генерал Шэнь, и будущее мое не так заманчиво.
В дворике Чжаошуй Мин Тань, подперев щеку рукой, неторопливо повторяла услышанное.
Аромат серебристого чая, мягкий и едва уловимый, смешивался с запахами завтрака. Её лицо, белое и чистое, словно застывший нефрит, скрывалось за легкой дымкой пара от горячего чая, и черты его казались нечеткими.
— Не берите в голову этот вздор, что болтают длинные языки. Ваша красота и характер — одни из самых выдающихся среди столичных девиц.
Люйэ не успела остановить молоденькую служанку, и та выложила всё как на духу. Теперь Люйэ пыталась спасти положение, переводя тему:
— Кстати, госпожа, я осмотрела всё, что прислала госпожа Пэй. Что скажете, если сегодня во дворец наденете этот наряд?
Люйэ отвечала за гардероб в Чжаошуй и знала толк в сочетании одежд и украшений. Вскоре она уже вовсю расписывала достоинства нефритовой шпильки с выгравированным именем «Тань» и накидки из серебристой лисы со сплошной вышивкой.
Не дождавшись ответа, Люйэ осторожно подняла глаза:
— Госпожа? — в её голосе прозвучало беспокойство.
Сусинь, прислуживавшая за столом, поставила перед Мин Тань чашку рисовой каши: — Госпожа, не желаете взглянуть на наряд?
Мин Тань мельком взглянула на поднос в руках Люйэ:
— Пусть будет этот. Какая разница, что надевать.
Она снова подперла щеку рукой, а свободной начала лениво помешивать кашу фарфоровой ложкой.
Был час пятой стражи. Она была одета в нижнее платье цвета груши с вышитыми цветами, а на плечи была накинута мягкая лисья шуба. Иссиня-черные волосы рассыпались по спине, и лишь одна непокорная прядь упала на худое лицо.
Неизвестно, о чем она думала, но её ресницы, длинные, как вороново крыло, подрагивали, отражаясь в колышущемся пламени свечи на стенке чашки. В этот миг она была похожа на хрупкую нефритовую красавицу.
К сожалению, у красавицы не было аппетита — каша совсем остыла, а она к ней едва прикоснулась.
Видя это, обычно немногословная Сусинь не выдержала:
— Рисовая каша полезна для желудка, съешьте еще немного, ведь сегодня вам идти во дворец.
Правила на дворцовых пирах строгие, там не поешь в свое удовольствие, и Сусинь желала как лучше. Но стоило ей упомянуть дворец, как Мин Тань стало еще тоскливее на душе.
Обычно на Праздник фонарей дворцовых пиров не устраивали. Зачем его созвали на этот раз — знатные семьи прекрасно понимали. Но дворец хранил тайну, и даже ей, уже имевшей брачный договор, пришлось явиться.
В обычное время она была бы не прочь развлечься, но сейчас её голова была забита грязными слухами о том, что её жених «сошелся» со своей двоюродной сестрой и у них уже есть внебрачный сын!
Хотя это держали в строжайшем секрете, и даже её личные служанки ничего не знали, мальчику уже исполнилось два года, он был бодр и вовсю звал отца. Как бы ни закончилось дело с помолвкой, это станет неопровержимым доказательством того, что младшую госпожу Мин предал жених.
При мысли о том, что этот брак, которому раньше все завидовали и которым она сама гордилась, скорее всего, закончится позорно, Мин Тань то чувствовала, как в груди закипает ярость, то ощущала, как холод остывшей каши пробирает её до самого сердца.
— Не буду больше, — в смятении она отложила ложку и ушла в опочивальню.
Сусинь со вздохом проводила её взглядом и велела служанкам убрать почти нетронутый завтрак.
— Что это с нашей госпожой в последние дни? Если ей не по нраву сплетни служанок, пусть скажет госпоже Пэй, и их прогонят. Но чтобы она даже на наряды не взглянула… — Люйэ недоуменно прошептала это на ухо Сусинь. Их хозяйка всегда обожала наряжаться и продумывала образ до кончиков пальцев.
Сусинь и сама не знала:
— Вчера во время ночного дежурства я спрашивала, но госпожа промолчала. Видно, хочет побыть в тишине. Ладно, пойду на кухню, приготовлю кашу с курицей, перед дворцом ей нужно хоть что-то съесть. И ты её не тревожь.
Сусинь была старше, рассудительнее и пользовалась особым доверием Мин Тань. Люйэ поджала губы, не смея спорить, и проводила её взглядом.
Но стоило Сусинь скрыться за воротами, как Люйэ тут же развернулась и на цыпочках проскользнула в опочивальню.
Комната в Чжаошуй была обставлена с изысканной роскошью: от резного ложа до серебряных крючков для штор — у каждой вещи была своя история. Даже благовония подбирались в зависимости от времени года и погоды.
Сегодня в комнате витал тонкий аромат груши — сладковатый и прохладный. Мин Тань сидела перед туалетным столиком всё в той же вялой позе.
— Госпожа, позвольте мне продолжить расчесывать ваши волосы? — осторожно спросила Люйэ.
Мин Тань не ответила, и служанка приняла это за согласие. Расчесывая волосы, она попыталась утешить хозяйку:
— Госпожа, вас расстраивает, что барышня Шэнь сегодня тоже идет во дворец? Не беспокойтесь, тот господин — такая важная особа, разве он посмотрит на неё? Даже если и так, с её происхождением она едва ли потянет на наложницу. Куда ей до вас — вы ведь в будущем станете законной супругой наследника Великого герцога.
Мин Тань: «…»
— К тому же, наш наследник так статен и талантлив, вся столица завидует вашей паре — вы словно золотой мальчик и нефритовая дева, сама судьба свела вас!
Последние слова Люйэ произнесла очень тихо, но этот горделивый тон для Мин Тань был словно игла в ухо.
Кто это здесь «сама судьба» с этим бесстыдником? Он и мизинца её не стоит!
Боясь, что от слов служанки её хватит удар, она зажмурилась и велела:
— Дай зеркало.
Люйэ не поняла, в чем ошиблась, но быстро сориентировалась: подала медное зеркальце и принялась расхваливать неописуемую красоту хозяйки.
Мин Тань внимательно разглядывала свое отражение. Она ничего не ответила, но по чуть приподнятым уголкам губ было ясно: она полностью согласна с похвалами.
Люйэ порой бывала несдержанна и ранила её своими словами, но в одном она была права: глядя на такое лицо, можно съесть и несколько чашек пустой каши.
Спустя полминуты любования собой гнев в её душе утих, и осталась лишь одна мысль: «Как же я хороша!»
Обновлено: 19.01.2026