Скорость, с которой Упа ринулся вперед, была поразительной. Вихрь из пыли и сухих листьев взметнулся в воздух.
Вожак волков, видя это, перестал формировать лезвия ветра. Вместо этого он ловко увернулся от прямолинейной атаки, его лапы окутал легкий ветерок, резко увеличив скорость.
Упа пронесся мимо него и со всей дури врезался в дерево. Ствол с треском переломился.
Альфа одним прыжком вскочил на поваленное дерево и издал протяжный вой.
— А-у-у-у-у!
Из тени деревьев выскочили еще пять волков, прятавшихся в засаде. Они были крупнее и мускулистее остальных. Оскалив пасти, они продемонстрировали клыки, сверкавшие, словно стальные кинжалы.
Волки окружили Упу и принялись атаковать по очереди, нанося быстрые, рваные укусы и тут же отскакивая, не давая медведю возможности контратаковать.
Шерсть на теле Упы стремительно редела, обнажая складчатую, светло-коричневую кожу. Она уже была покрыта множеством ран, из которых сочилась кровь.
По ментальной связи передавалась неконтролируемая ярость. Разум Упы вот-вот должен был утонуть в гневе.
— Упа, спокойно! Назад! — крикнул Ли Ао.
Голос хозяина привлек внимание медведя. Его ярость немного улеглась, в больших глазах снова появился проблеск разума.
Не обращая внимания на укусы, он выбрал момент и, поднявшись на дыбы, со всей силы опустил лапу на голову одного из нападавших. Череп волка треснул, как яичная скорлупа. Тело по инерции откатилось в сторону и замерло.
Оставшиеся четверо, ошеломленные этим ударом, отступили, выжидая удобного момента для новой атаки. Упа, не раздумывая, развернулся и бросился назад, к отряду. Волки тут же ринулись в погоню.
— Вон там, помоги Упе! — крикнул Ли Ао, толкая в плечо стоявшую рядом Еву.
Зрачки лучницы сузились. Три стрелы одна за другой сорвались с тетивы, заставив преследователей сбиться с шага и замедлить бег.
Тем временем Рейло, пока Упа отвлекал на себя вожака, тоже не терял времени. Вложив в удары всю свою боевую ауру, он вместе с Рессером и Евой за короткое время перебил почти всех оставшихся волков. Лишь двое, тяжело раненных, еще стояли на ногах.
Увидев, что Упа возвращается, они с визгом поджали хвосты и бросились к своему вожаку.
Альфа окинул взглядом остатки своей стаи. В его глазах читалась серьезность. Оскалив клыки, он издал тихий рык, и волки начали медленно отступать.
Но Рейло не собирался его отпускать. Он знал мстительный характер этих тварей. Если отпустить вожака, то в этом лесу больше нельзя будет выполнять задания — любая группа станет объектом для засады.
Алое свечение окутало его ноги. Он подпрыгнул в воздух и обрушился на отступающего вожака. Клинок его палаша пылал боевой аурой.
Ли Ао погладил Упу по голове и прошептал ему на ухо:
— Отомсти. Помоги Рейло. Вперед!
Упа повернул голову, посмотрел на вожака. По ментальной связи передался всплеск дикого азарта. Он оттолкнулся задними лапами с такой силой, что под ними образовалась ямка, и пулей вылетел вперед.
Вожак, пытаясь прикрыть отступление стаи, из последних сил сформировал еще одно лезвие ветра и запустил его в Рейло.
Воин извернулся в воздухе, разрубил лезвие и приземлился, вонзив палаш в ближайшее дерево. Ствол тут же треснул и с грохотом рухнул на землю.
Из облака пыли и щепок вылетел Упа. Удар его лапы пришелся вожаку точно в поясницу. Раздался отчетливый хруст ломающегося позвоночника. Вожак со скулежом рухнул на землю.
Остальные волки, услышав его предсмертный визг, попытались было вернуться, но замерли, увидев, как Упа, наступив на тело своего врага, наклонился и, вцепившись зубами в его голову, с силой дернул.
Хр-р-рясь!
С отвратительным звуком рвущейся кожи голова отделилась от тела. Кровь хлынула на землю.
Волков охватил первобытный ужас. Они бросились врассыпную, скрываясь в лесной чаще.
Рейло, тяжело дыша, подошел к Упе. Глядя на изуродованное тело вожака, он глубоко вздохнул и с досадой сказал Ли Ао:
— В бою Упе нет равных, но его ярость… для трофеев это просто катастрофа! Ты только посмотри на эту шкуру! Что от нее осталось? Целая шкура вожака! А теперь из нее едва ли получится сделать пару перчаток.
Ли Ао стало немного неловко. Упа, конечно, понятия не имел, что такое трофеи. После его когтей ни одна шкура не останется целой.
Рейло, впрочем, больше не жаловался. Он подошел к трупу и, покопавшись в раздробленном черепе, извлек оттуда зеленоватое магическое ядро.
Его лицо тут же просияло.
— Это ядро в Кодоре можно продать за пятьдесят серебряных, ха-ха-ха! — он продемонстрировал находку остальным. — Это только на Новом континенте магических зверей как грязи. На Старом за такое дали бы не меньше золотого, а в лучшие времена — и все два!
При виде ядра Ли Ао почувствовал, как завибрировала тыква на его груди. Он незаметно прижал ее рукой, зажав большим пальцем горлышко. Если она сейчас на глазах у всех всосет в себя ядро, ему ни за что не отговориться.
Ощущая слабое всасывающее усилие, Ли Ао решил, что при первой же возможности нужно будет сделать для тыквы пробку.
Рейло, налюбовавшись ядром, спрятал его за пазуху.
— Ли Ао, в этом ядре есть и твоя доля, — сказал он с улыбкой. — Как вернемся в Кодору и продадим, я с тобой рассчитаюсь.
Все мысли Ли Ао были заняты тыквой. Он кивнул и, сделав вид, что осматривает раны Упы, отошел от Рейло.
Медведь в этот раз пострадал серьезно. Шерсть на его теле была вырвана клочьями, а на коже виднелось несколько глубоких ран, из которых сочилась кровь.
Ли Ао взял у Рессера мешочек с травяным порошком и аккуратно посыпал им раны, после чего перевязал их бинтами. Порошок жег, и Упа тихо скулил, пока перевязка не была закончена.
К тому времени, как Ли Ао закончил, остальные уже освежевали туши волков. Кое-как упаковав добычу, они двинулись в путь.
Ли Ао было жаль раненого Упу, поэтому он шел пешком. Дальнейший путь прошел без приключений, и к вечеру они вышли к окраинам города Кодора.
Перед тем, как войти в город, Рейло подошел к Ли Ао, чтобы дать ему последние наставления.
— Ты ведь знаешь, что за вход в город берут налог. За медведя тоже придется заплатить. У нашего отряда есть своя база в городе, можешь переночевать в таверне «Старый Ланс». Я с ним хорошо знаком, скажешь, что от меня, получишь бесплатный завтрак…
Ли Ао слушал, изредка задавая вопросы. Наконец, они подошли к городским воротам.
Стражник при виде Упы даже бровью не повел. Он лишь равнодушно протянул руку.
— Вход в город — десять медяков с каждого. Медведь тоже считается. Вместе платить будете или по отдельности?
Ли Ао отсчитал двадцать медных монет и вежливо протянул их стражнику.
— Спасибо за службу.
Стражник странно на него посмотрел.
— Катись отсюда! — буркнул он. — И смотри за своим медведем, чтобы бед не натворил.
Попрощавшись с наемниками, Ли Ао повел Упу в город. У него не было ни сил, ни желания осматривать достопримечательности. Уворачиваясь от грязи и нечистот, он, следуя указаниям Рейло, добрался до таверны «Старый Ланс».
Два дня непрерывных приключений вымотали его сильнее, чем самая тяжелая работа в его прошлой жизни. Он, едва соображая, снял комнату, влил в пасть Упе восстанавливающую духовную воду, оставил его в номере, а сам рухнул на кровать и провалился в глубокий сон.
Обновлено: 21.01.2026