Просидев у костра в полной боевой готовности еще около часа и убедившись, что волки ушли, отряд наконец-то позволил себе расслабиться.
Ли Ао хлопнул Рессера по плечу и с улыбкой сказал:
— Иди, поспи. Остаток ночи я подежурю.
Рессер с кривой усмешкой кивнул и, понурив голову, побрел к палатке.
Рейло молча наблюдал за ним. Когда сын скрылся внутри, он подсел к Ли Ао, достал маленькую фляжку и с сокрушенным видом сделал глоток.
— Эх… Не годится Рессер в наемники. Он даже Еве уступает. Но я ничего другого не умею, могу научить его только тому, что знаю сам…
Ли Ао слушал, изредка вставляя пару слов. Постепенно разговор сместился с Рессера на былые задания их отряда. Ли Ао вслушивался с огромным интересом — это был бесценный источник информации о Новом континенте.
— Наш отряд когда-то участвовал в походе графа Сомма, — рассказывал Рейло. — Это была самая масштабная экспедиция людей на запад, какую только видел Новый континент. Народу — тьма! А над всем этим — флаги с рыбами.
— Ты видел графа Сомма?
— Граф Сомм — единственный аристократ Нового континента, чью власть признают и Церковь, и Ансакская империя. Где уж мне, простому наемнику, увидеть самого графа. Но я видел его кортеж. Красивые у него флаги, с синей летучей рыбой.
— Мой прежний лорд купил разрешение на освоение земель как раз в Ньюсон-порте, у графа Сомма.
— Ньюсон-порт? Да это же центр межконтинентальной торговли! Сердце владений графа.
…
Время за разговорами пролетело незаметно. Когда Ева пришла сменить их на посту, на востоке уже забрезжил рассвет.
Они прекратили беседу и разошлись отдыхать.
Пока было еще темно, Ли Ао незаметно приоткрыл пасть спящего Упы и влил в нее только что сгенерированную каплю бледно-голубой духовной воды. Медведь даже не пошевелился.
Это была мера предосторожности. Ночное нападение волков встревожило его. Сейчас Упа был его единственной защитой, и усилить его было просто необходимо. Сделав это, Ли Ао зевнул и, прислонившись к теплому боку медведя, крепко заснул.
Разбудил его резкий толчок. Упа внезапно вскочил, и Ли Ао кубарем скатился на землю. Сон как рукой сняло. Он потянулся и посмотрел на восходящее солнце. Утренний туман еще не рассеялся. Судя по всему, он проспал не больше двух часов.
Упа был необычайно возбужден. Он забежал в ручей и принялся с удвоенной скоростью молотить лапами по воде. То и дело на берег вылетала крупная рыбина.
На шум из палатки вышли сонные Рейло и Рессер.
Позавтракав дарами природы, они собрали вещи и с первыми лучами солнца двинулись в путь.
Ли Ао, почти не спавший всю ночь, дремал на спине Упы, покачиваясь в такт его шагам. Но вскоре медведь тихо заворчал, и по ментальной связи передался сигнал тревоги.
— Р-р-р!
Ли Ао с трудом разлепил глаза. На земле виднелись следы крови — там, где вчера Ева ранила волка. Он никак не мог понять, что встревожило Упу. Успокаивающе погладив медведя по загривку, он велел ему идти дальше.
Упа немного успокоился и продолжил путь за остальными.
Ли Ао снова провалился в сон. Его мерный храп доносился даже до шедшего впереди Рейло. Тот потер темные круги под глазами, с завистью посмотрел на спящего Ли Ао и, горько усмехнувшись, повел отряд дальше.
Не прошло и часа, как Упа внезапно встал на дыбы и издал оглушительный рёв.
— Р-РА-А-А-АР!
По ментальной связи Ли Ао почувствовал его страх. Упав на землю, он тут же вскочил и, не обращая внимания на боль в ушибленном копчике, принялся напряженно осматриваться.
Рессер с недоумением хотел было что-то спросить, но тут же получил от отца затрещину.
— К бою! Упа что-то учуял!
Не успел он договорить, как из-за деревьев выскочил серый лесной волк и, сбив с ног опешившего Рессера, вцепился ему в ногу.
Реакция Рейло была молниеносной. Он выхватил из-за спины палаш и одним ударом снес волку голову. Кровь хлынула на лицо Рессера.
Подняв все еще не пришедшего в себя сына, Рейло подтащил его к Ли Ао. Вместе с Упой они встали спина к спине, прикрывая остальных.
Лес вокруг словно ожил. Из чащи один за другим выскочили с десяток волков, окружая их плотным кольцом.
А затем из-за деревьев медленно вышел еще один — серебристо-серый. Он был на голову выше своих сородичей, а его шерсть переливалась на солнце. В спине у него торчал обломок стрелы.
— Это моя стрела! — ахнула стоявшая рядом Ева. — Значит, вчера я попала в него?
«Чёрт! — с досадой подумал Ли Ао. — Вчерашний выстрел наугад угодил в вожака, и теперь он привел всю свою стаю, чтобы отомстить. А это что у него в пасти?»
В пасти альфы закручивался зеленоватый вихрь, постепенно сгущаясь в прозрачное лезвие в форме полумесяца. В следующий миг лезвие ветра сорвалось с места и устремилось к ним.
— Ха! — крикнул Рейло и взмахнул палашом. Его клинок окутался алой дымкой боевой ауры.
Аура столкнулась с лезвием ветра, и ослабевший магический снаряд рассеялся в воздухе.
«Так этот вожак еще и магический зверь! Да плюс целая стая… дело дрянь… Хорошо, что я утром дал Упе усиливающую воду. Теперь хотя бы есть шанс».
Упа почувствовал боевой настрой хозяина. По ментальной связи передалось возбуждение. Он снова издал яростный рык.
— Р-РА-У-У-У!
Этот рык стал сигналом к атаке. Волки больше не выжидали. Один за другим они бросились на отряд.
Упа, стоя на месте, ударил ближайшего волка лапой. Тот, пролетев по воздуху, врезался в другого, и оба, сцепившись, откатились в сторону.
Ева, воспользовавшись моментом, выпустила две стрелы. Они одна за другой вонзились в бурого волка, пригвоздив его к земле.
Серый волк подскочил к Рессеру и вцепился ему в сапог. Тот, взвыв от боли, вонзил свой палаш ему в шею.
Рейло принял на себя основной удар. Размахивая окутанным аурой мечом, он кромсал наседающих со всех сторон волков.
Медвежья лапа мелькнула прямо перед глазами Ли Ао и с глухим стуком опустилась на волка, который пытался его атаковать. Тот, даже не пискнув, ушел по брюхо в мягкую землю.
Ли Ао поднял голову и увидел, что вожак снова атакует. Из его пасти вырвалось новое лезвие ветра. Зеленая вспышка — и оно угодило Упе в спину.
— А-а-ар!
Упа взвыл и дернулся. На его спине разошлась глубокая рана, из которой хлынула кровь.
Трое серых волков, воспользовавшись моментом, бросились на него, пытаясь вцепиться в живот и суставы, но их клыки не могли прокусить густой, жесткий мех.
Упа в ярости схватил одного из них зубами. Раздался хруст ломающихся костей. С его клыков закапала кровь, что придавало ему еще более устрашающий вид.
Второе лезвие ветра ударило Упу в грудь. С глухим стоном он пошатнулся. Густая шерсть на груди была срезана под корень, обнажив кожу. На ней появилась глубокая рана, и по мере того, как медведь двигался, из нее, смешиваясь с жиром, сочилась кровь, окрашивая мех.
Атака вожака окончательно взбесила Упу. По ментальной связи передавалась чистая, неконтролируемая ярость. Ли Ао снял все ограничения.
Упа бросился прямо на вожака, напролом, сметая на своем пути не успевших увернуться волков.
Обновлено: 21.01.2026