Ева и Упа рыскали по лагерю в поисках ценностей, а Ли Ао сидел, скрестив ноги, посреди пустой хибары.
Упа с азартом переворачивал все вверх дном и то и дело с радостным пыхтением притаскивал свои находки. Ева тоже складывала найденные трофеи в общую кучу.
Постепенно в комнате скопилась гора всякого хлама: медные монеты, вяленое мясо, чьи-то останки, оружие, мешки с зерном, рваная кожаная броня, дырявый железный котел… Все это было свалено в одну кучу и выглядело, скорее, как мусор, а не как добыча.
Ли Ао не выдержал. Он встал и принялся разбирать трофеи: еду и хлам — в разные стороны, целые вещи — в одну кучу, бесполезный мусор — в другую.
Работа шла быстро. Внезапно тыква-горлянка на его груди завибрировала. Невидимая сила окутала полуразбитый медный кувшин, который он держал в руках. Тусклый камень, вплавленный в его поверхность, вырвался из гнезда и влетел прямо в тыкву. Вибрация тут же прекратилась.
Ли Ао замер. Что это было?
Он мысленно заглянул внутрь артефакта. Тусклый камень лежал рядом с одним из озерцев. Из него тонкими струйками сочилась энергия, которая впитывалась в сталактит, висевший над озерцом. Бледно-зеленая капля духовной воды, которая уже давно висела на его кончике, наконец-то набрала вес и упала вниз.
Камень, отдав всю свою энергию, рассыпался в пыль.
Ли Ао мгновенно понял, в чем дело. Это было магическое ядро. Оно ускоряло производство духовной воды. Отличная новость!
Тыква ежедневно впитывала энергию из окружающего мира, производя всего по одной капле каждого вида. Этого было до смешного мало, ведь приходилось еще и делиться с Упой. Теперь же он знал, как увеличить производство. Это отчасти компенсировало скудность добычи.
Теплое дыхание вернуло его к реальности. Открыв глаза, он увидел перед собой огромную мохнатую морду. Упа, приоткрыв пасть, легонько водил языком по его щеке.
Ли Ао оттолкнул его голову.
— Ладно, ладно! — рассмеялся он. — Знаю, что ты нашел все самое лучшее. Подождем остальных.
Вскоре в хибару вошли Ева, Рейло и Рессер. Отец с сыном были перевязаны бинтами и выглядели довольно комично.
Увидев рассортированные трофеи, Рессер нахмурился и недовольно проворчал:
— Ну и нищий же лагерь! Мало того, что вонючий, так еще и одно барахло. Не знаю, хватит ли этого хотя бы на лекарства!
Рейло с размаху хлопнул сына по спине.
— Заткнись! — рявкнул он. — Ничему тебя жизнь не учит, дурень! Это всего лишь лагерь гоблинов, чего ты ожидал? Радуйся, что хоть это есть!
Он повернулся к Ли Ао.
— Ты и твой медведь очень помогли нам в бою. Тебе тоже полагается доля. Выбирай, что хочешь.
Ли Ао окинул взглядом кучи. Кроме россыпи меди и нескольких серебряных монет, здесь не было ничего ценного. Его взгляд упал на разбитый медный кувшин. На его ручке зияла небольшая дырка — след от магического ядра. Потрескавшаяся, потускневшая от времени медь придавала ему старинный вид. Ли Ао наклонился и поднял его.
— Возьму вот это. На память об этой битве.
Рейло внимательно осмотрел кувшин. Выглядел он неважно. Да еще и с дырой — чтобы им пользоваться, пришлось бы чинить. «Что в нем такого? Неужели и впрямь просто на память?» — подумал он, но вслух сказал:
— Только кувшин? Это слишком скромно. Мы не можем так с тобой поступить.
Ли Ао снова оглядел трофеи.
— Тащить все это в город — одна морока, — сказал он с улыбкой. — А если сдать на переплавку, много не выручишь. Так что оставьте себе. Но если тебе и впрямь неловко, отдай мне вяленое мясо. Будет Упе угощение.
Рейло посмотрел на кучу вяленого мяса неизвестного происхождения и куски какого-то копченого окорока и с облегчением вздохнул.
— Хорошо, мясо — твое. Но нам нельзя здесь задерживаться. Запах крови привлечет хищников. Собираемся и выступаем.
Эти слова пришлись Ли Ао по душе. Главное — вернуться в город. Наконец-то они снова в пути.
Он бросил кусок мяса в пасть Упе, а остальное привязал к его спине, после чего неторопливо направился к выходу из лагеря.
Когда остальные закончили сборы, солнце уже клонилось к закату.
Они быстро шли по лесу. Ли Ао ехал верхом на Упе, время от времени скармливая ему куски вяленого мяса, чтобы успокоить его разыгравшиеся нервы.
Солнце село, и на небо взошла луна. В лесу стало совсем темно. Рейло вывел их к ручью, у которого они обедали.
Лунный свет, пробиваясь сквозь кроны деревьев, ложился на землю причудливыми пятнами. В воздухе парили светлячки, а в воде светились голубоватым светом водоросли, озаряя все вокруг.
Они нашли ровное место и разбили лагерь.
Пока остальные ставили палатки, Ли Ао с Упой собрали хворост. В центре лагеря запылал костер, и все расселись вокруг него.
Рейло отвинтил крышку бурдюка, сделал большой глоток и, шумно выдохнув, начал распределять дежурства.
— Ли Ао, ты дежуришь первую половину ночи, сменишь Рессера. Во второй половине мы с Евой подежурим.
Ли Ао откусил кусок от оставшейся с обеда рыбы.
— Хорошо, договорились.
Рессер вышел из только что поставленной палатки с сухарем в руке.
— Ладно, — сказал он с улыбкой, — я пока подежурю. Иди поспи. Когда придет время, разбужу.
Поужинав, Ли Ао не пошел в палатку. Укутавшись в тонкое одеяло, он прислонился к теплому боку Упы и, слушая стрекот ночных насекомых, задремал прямо у костра.
Воспоминания смешались со сном. Обрывки прошлой жизни, в которой он занимался фехтованием, всплывали в сознании, и мышечная память, казалось, снова пробуждалась.
Его разбудил не Рессер. Из глубокого сна его вырвал громкий волчий вой.
— А-у-у-у-у!
Ли Ао вскочил на ноги. Рессер тоже стоял у костра, напряженно вглядываясь в темноту.
— В чем дело?! — крикнул Ли Ао.
Вой невидимого хищника так напугал Рессера, что он, растерянно озираясь и сжимая в руках палаш, даже не услышал вопроса.
Ли Ао толкнул его в плечо.
— Буди остальных! Похоже, это территория волчьей стаи. Готовься к бою!
Рессер очнулся. Справившись с дрожью в руках, он бросился к палатке.
Но Рейло уже вышел из нее. Пройдя мимо сына, он спокойно подошел к Ли Ао.
— Я слышал вой. Это волки?
Ли Ао не успел ответить. В черной глубине леса, словно блуждающие огоньки, зажглись десятки пар глаз. Между деревьями замелькали смутные тени.
Упа, учуяв угрозу, сделал несколько шагов вперед и, остановившись на краю освещенного пятачка, издал яростный рык.
— Р-ра-а-а-а-а!
Волки, испуганные его ревом, замерли в тени, не решаясь подойти ближе.
В этот момент к ним подошла Ева с луком наготове. Стрела пролетела мимо Упы и исчезла в лесной тьме.
— Визг!
Выстрел наугад оказался удачным. Из темноты донесся предсмертный визг. Волки, поджав хвосты, попятились и вскоре растворились в ночи. Лес снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь монотонным стрекотом цикад.
Обновлено: 21.01.2026