Утренний ветерок колыхал занавески, пропуская в комнату полосы дрожащего солнечного света.
Ли Ао с удовольствием позавтракал и верхом на медведе отправился к дому Лэй Ло.
Едва войдя во двор, он увидел хозяина, который сидел посреди двора с палкой в руке и следил, как Лэй Сэ упражняется с боевой аурой.
— Соберись, размазня! По резче!
Палка с силой опустилась на предплечье Лэй Сэ. Тот лишь скорчил страдальческую гримасу и снова взмахнул мечом.
Ли Ао мысленно усмехнулся, но, сохраняя невозмутимое выражение лица, неторопливо подошел к Лэй Ло.
— Дядя Лэй, что это вы вдруг решили взяться за его муштру?
Лэй Ло, не отрывая взгляда от сына, раздраженно ответил:
— Жениться он, видите ли, не желает, подавай ему приключения! Ну что ж, раз я все равно лечусь и времени у меня навалом, так хоть потренирую его как следует! Не хватало еще, чтобы он где-то сгинул и опозорил меня.
Лэй Сэ, услышав это, недовольно взвыл:
— Да где ж так легко стать Бронзовым воином! Ты хочешь, чтобы я им за один день стал!
Хрясь!
Лэй Ло помрачнел еще больше, и палка метко приземлилась на лоб его отпрыска.
— День, день! Только и знаешь, что о еде думать! Либо ты женишься, либо становишься Бронзовым воином. Других вариантов нет!
Лэй Сэ больше не смел возражать и с удрученным видом принялся усердно махать мечом.
Убедившись, что сын наконец взялся за дело, Лэй Ло повернулся к Ли Ао.
— В этот раз нам повезло. Как раз подвернулся один простофиля, которому понадобилось алхимическое оборудование, так что трофеи ушли за хорошую цену. Я немного добавил от себя, чтобы округлить сумму до двухсот золотых.
Ли Ао поспешно затряс головой, чувствуя себя неловко.
— Дядя Лэй, что вы! Не нужно было добавлять. Как же я потом смогу с вами работать?
Лэй Ло лишь отмахнулся и широким жестом произнес:
— Больше я все равно дать не могу, там и десяти золотых не наберется. Знаю, что тебе сейчас деньги нужны, так что это малая толика того, чем я могу помочь. Считай, мой скромный вклад.
С этими словами он развернулся, зашел в дом и вышел с увесистым кошелем, из которого доносился на редкость приятный звон сталкивающихся монет.
— Держи. Будет возможность — присмотри за Лэй Сэ, этого хватит.
Ли Ао уверенно принял кошель и низко поклонился.
— Благодарю вас за помощь. Если что-то понадобится, просто позовите меня в моих владениях.
Лэй Ло беззаботно кивнул, но тут же заметил, что Лэй Сэ, пользуясь моментом, решил сачкануть. Палка в его руке вновь пришла в движение.
— Ах ты, щенок! Думал, я отвлекусь и не замечу?!
Он повернулся к Ли Ао и махнул ему на прощание.
— Иди, дитя, занимайся своими делами. Сегодня мне не до гостей.
Ли Ао кивнул и поспешил покинуть дворик, решив не мешать этой трогательной сцене отцовской любви и сыновней почтительности.
Выйдя на улицу, он направился к рынку рабов. Хасан издалека заприметил Ли Ао верхом на медведе и тут же подбежал к нему.
— Почтенный господин! Вы ведь ко мне? Пройдемте, присядем в моем дворике.
С этими словами он, кланяясь и заискивая, зашагал впереди, указывая дорогу, и снова завел угодливый разговор:
— Какие у вас на этот раз пожелания, господин?
Упа неспешно следовал за ним, и Ли Ао, не торопясь, ответил:
— Мне нужны здоровые, крепкие рабы, а также плотники, каменщики и кузнецы.
При этих словах глаза Хасана загорелись алчным блеском, а морщинки от улыбки на его лице стали еще глубже.
— Есть! Все есть! Чего бы вы ни пожелали, господин, я гарантирую вам рабов самого лучшего качества.
Распахнув ворота своего двора, Хасан громко крикнул:
— Живо! Принесите во двор стол и стулья! И заварите лучшего черного чая! Быстрее! Фрукты и пирожные тоже отберите самые свежие!
По его команде охранники во дворе проворно засуетились. Вскоре посреди двора было все готово. Хасан лично налил чашку чая и протянул ее Ли Ао, который все еще сидел на спине Упы.
— Это отборный черный чай, который я привез со старого континента. Отведайте, господин. А я сейчас распоряжусь, чтобы привели рабов. Минуточку терпения.
Ли Ао взял чашку и сделал небольшой глоток. Насыщенный аромат ударил в нос, а терпкий вкус обволок язык и согрел горло. Однако сладковатое послевкусие, очевидно от добавленного сахара, портило всю картину, убивая естественную горчинку.
Досадно. Чай был отменный, но сахар его безнадежно испортил. Впрочем, Ли Ао ничего не сказал. В конце концов, он пришел покупать рабов, а не чай.
Вскоре Хасан вернулся, ведя за собой группу невольников. Он подошел к одному из них, схватил за подбородок и с силой потянул вниз, открывая рот.
— Смотрите, господин! Вся партия таких. Здоровые мужчины, зубы как новые, всем едва за двадцать. Лет тридцать проработают без проблем.
Ли Ао окинул взглядом стоявших во дворе рабов. Они и впрямь выглядели куда лучше тех, что он видел в свой первый визит.
— Сколько?
Хасан потер руки и с улыбкой ответил:
— Мы же с вами не чужие люди. По три золотых за одного. Если возьмете много, я даже сделаю скидку.
Ли Ао сощурился, и в его голосе послышалось недовольство.
— Дорого. Коруз стоил три золотых, а эти с ним и рядом не стояли. Опять пытаешься на мне нажиться?
Хасан затаил дыхание, боясь одним неверным словом потерять крупного клиента, и изо всех сил постарался сохранить улыбку.
— Что вы, господин! Коруз хоть и силен, но он не был обучен, я его только-только получил, потому и отдал вам за три золотых. А эти — совсем другое дело. Послушные, смирные, никогда не ослушаются приказа. Это отборный товар!
Ли Ао спрыгнул с медведя и поставил чашку на стол.
— Мне нужно пятьдесят. Какая будет скидка?
Хасан расплылся в такой широкой улыбке, что стали видны задние зубы. Он взволнованно подлил Ли Ао чаю.
— Я подарю вам шесть рабынь! Они, конечно, постарше, но со стиркой, готовкой и прочими домашними делами точно справятся!
Тут же один из охранников выволок во двор веревку, на которой, словно бусины, была нанизана шеренга женщин. На вид им было лет за тридцать, кожа огрубела от тяжелой работы. Они безропотно и безучастно позволили тащить себя за собой.
Ли Ао с одного взгляда оценил их состояние и, не испытывая ни малейшего желания выбирать, взял пирожное и продолжил расспросы:
— А что насчет кузнеца, плотника и каменщика?
Хасан с энтузиазмом хлопнул в ладоши. Из дома вывели несколько рабских семей.
— Кузнец — пятнадцать золотых, плотник и каменщик — по десять. Все они семейные. Если заберете всех разом, отдам за пятьдесят золотых.
Ли Ао посмотрел на три семьи. В каждой было не меньше четырех человек, всего — пятнадцать душ.
Он потер подбородок и после недолгого раздумья решил их купить. Дети ремесленников — прекрасные подмастерья. Можно будет сразу приставить их к делу.
— Беру. А есть ли у тебя рабы, разбирающиеся в архитектуре?
Хасан задумался, затем сделал знак рукой, и охранник вывел из дома еще одного человека.
— Какая удача, есть один! Лучшая выпускница Академии Хамфри. Молодая, красивая. Всего сто золотых, и она ваша. Она не только в архитектуре и проектировании смыслит, но и в счетоводстве разбирается. Станет вашей лучшей помощницей!
Ли Ао с удивлением посмотрел на новую рабыню. Ее простая одежда из хлопка и льна разительно отличалась от рубищ остальных. На бледном лице проступал легкий румянец. Она крепко сцепила руки, не зная, куда их деть от смущения.
На одно мгновение сердце Ли Ао дрогнуло, но мысли о состоянии кошелька быстро вернули его к реальности.
Цена была слишком высока. У него не было лишних денег на такую покупку. Предстояло еще закупить инструменты и провизию. Его путь лежал к звездам и морю!
— Слишком дорого. В другой раз. Посчитай, сколько я должен за всех.
Обновлено: 18.02.2026