Тролль отступил на шаг, уклоняясь от удара щитом, и, резко подпрыгнув, попытался вонзить короткое копье поверх щита.
Ли Ao парировал выпад одноручным мечом и снова прикрылся щитом, оставаясь начеку.
Тролль напротив него скалился, свирепо переступая с ноги на ногу. В его руке вращалась бола.
Противники выжидали. Тролль кружил на месте, выискивая удобный момент, и внезапно метнул болу, целясь Ли Ao в ноги. Тот опустил щит, чтобы блокировать удар.
Бум!
С глухим звуком бола обвилась вокруг щита. Тролль тут же снова бросился вперед и, пользуясь моментом, пока щит был обездвижен, нанес удар копьем прямо в грудь Ли Ao.
Ли Ao отбросил щит и кувырком ушел от выпада. Используя инерцию, он полоснул мечом по ноге тролля. На голени врага появилась длинная рана, из которой хлынула кровь, но благодаря превосходной регенерации порез тут же начал затягиваться.
Ощутив жгучую боль в ноге, тролль мысленно оценил противника: юноша был проворным и гибким, но сила его атаки оставляла желать лучшего. Похоже, чтобы схватить его, придется пойти на размен ударами.
В голове тролля мгновенно созрел план: использовать свое врожденное преимущество, чтобы быстро одолеть противника.
Он действовал решительно. Больше не заботясь о возможных ранениях, тролль с силой метнул копье, а сам, выхватив из-за пояса костяной нож, бросился следом.
Увидев летящее в него копье и бегущего следом тролля, Ли Ao отбросил всякое легкомыслие. Пара стычек дала ему ясное представление о своих боевых возможностях. Не было смысла больше тратить время — пора было браться за дело.
Амулет Звездного Света на его груди вспыхнул. В тот самый момент, когда копье и сам тролль врезались в невидимую преграду, поверхность щита из звездного света едва заметно замерцала. Ли Ao молниеносно извлек из пространственного хранилища ручной арбалет и нажал на спуск. Арбалетный болт вонзился прямо в тролля, прижатого к щиту.
Получив ранение в плечо, тролль, пошатнувшись, рухнул на землю. Его правая рука безвольно повисла, выронив костяной нож.
Ли Ao пинком опрокинул его, шагнул вперед, наступил на спину и, несмотря на отчаянные попытки тролля вырваться, приставил меч к его горлу.
— Не двигайся, или я тебя убью.
Холодная сталь клинка мигом развеяла всю храбрость тролля. Он перестал сопротивляться и молча замер, распластавшись на земле.
Ли Ao поднял голову и крикнул стоявшему неподалеку Крузу:
— Свяжи его. Будем допрашивать их по отдельности.
Допрос занял некоторое время. Трое троллей по очереди отвечали на вопросы Ли Ao. Сопоставив их показания, он смог составить общую картину.
Эти шестеро были охотничьим отрядом из племени Гнилого Мха. Поскольку в этих землях давно не было людей, они осмелели и начали вторгаться на чужую территорию в поисках добычи.
Было ли это частью долгосрочного плана вторжения, выяснить не удалось. Командир отряда погиб в когтях Упы, а оставшиеся трое были обычными работягами, не посвященными в тайны племени.
Ли Ao также узнал, что в прошлом году племя Гнилого Мха проиграло войну с другим племенем. Все их воины Бронзового ранга были убиты, и им пришлось переселиться ближе к человеческим землям, чтобы выжить.
Теперь в племени остался лишь один Бронзовый шаман, который редко покидал селение. Общая численность племени составляла чуть более двухсот особей.
Убив последнего тролля, Ли Ao поднялся и принялся мерить шагами поляну. Он был встревожен.
Племя Гнилого Мха было не таким уж и слабым. Если не считать Бронзового шамана, их было довольно много. А учитывая, что у троллей каждый — прирожденный воин, они могли с легкостью выставить отряд из восьмидесяти бойцов.
Против такой толпы даже Упе пришлось бы отступить. Если бы его окружили, то просто измотали бы до смерти.
Похоже, первоочередной задачей было найти подходящее место и построить оборонительные сооружения. Оставалось надеяться, что Скалистые горы для этого подойдут.
Когда Ли Ao очнулся от своих мыслей, Круз уже избавился от тел троллей. Упа в это время тыкал лапой в тушу оленя, раздумывая, с какой стороны лучше начать.
Ли Ao подошел к нему, потрепал по голове и с улыбкой сказал:
— Не мучай его. У нас нет времени жарить для тебя оленину. Может, съешь сырым?
В глазах Упы промелькнуло отвращение. Он отвернулся, отошел на несколько шагов и улегся на землю.
Ли Ao мечом перерубил путы на ногах оленя, отпуская его на волю, и запрыгнул на спину медведя.
— Вперед, сегодня мы поднимемся в горы!
Вдвоем, на одном медведе, они начали восхождение и лишь после полудня добрались до вершины. Уставшие, они сели на ровной площадке, и Ли Ao принялся осматривать окрестности.
К востоку от Скалистых гор, на человеческой территории, среди многочисленных холмов виднелась небольшая котловина. На карте она была отмечена как Котловина Золотого Колоса.
Ли Ao, не отрываясь, смотрел на нее.
— Запомни это место, — сказал он стоявшему рядом Крузу. — Наша деревня будет там.
Он перевел взгляд со своих владений на мир за горами. По ту сторону ущелья, разделявшего два хребта, у самого подножия Скалистых гор, простирался Сумеречный лес, а дальше на запад раскинулись бескрайние Моравийские болота.
Неудивительно, что тролли отправлялись на охоту в человеческие земли. В болотах добыть пропитание было куда сложнее.
Взгляд Ли Ao остановился на ущелье между горами. Оно было не более десяти метров в ширину.
Если построить в его конце крепость, можно будет надежно перекрыть проход. А на склонах гор по обе стороны расставить сторожевые вышки. Так он сможет надежно защитить свои владения.
— Хм? А это что? — спросил Ли Ao, указывая на скалу напротив.
Круз присмотрелся. На утесе виднелось гнездо.
— Хозяин, слишком далеко. Но, судя по моему опыту, похоже на гнездо сокола-сапсана.
Глаза Ли Ao загорелись.
— Сокол-сапсан? Отлично! Поищи, нет ли туда подходящей дороги. Я хочу поймать одного и приручить.
Круз посмотрел на него с недоумением.
— Хозяин, — с сомнением произнес он, — сапсанов не приручить. Если растить с птенца, он никогда не научится летать и станет ручной курицей. А взрослые птицы слишком горды. Они скорее умрут с голоду, чем подчинятся человеку.
— У меня свои методы, — с уверенной улыбкой ответил Ли Ao. — Ты просто найди дорогу.
Крузу ничего не оставалось, как согласиться.
— Понял, господин. Завтра же попытаюсь найти путь наверх.
На следующий день Ли Ao провел в горах еще полдня, прежде чем спуститься. Круз же отправился на поиски дороги к утесу еще с утра.
Они встретились у подножия. Круз опустился на колени и доложил:
— Господин, гнездо находится на отвесной скале. Добраться туда можно, только спустившись с вершины на веревке.
Ли Ao был разочарован. Похоже, в ближайшее время приручить сокола не удастся. Но ничего страшного, гнездо никуда не денется, шанс еще представится.
Цели их вылазки были достигнуты, и они отправились в обратный путь. В Кодору они вернулись лишь на закате следующего дня.
Едва они вошли во двор, как их встретил Муди. Он привычно помог Ли Ao снять кожаную броню.
— Господин, с возвращением! Я сейчас же приготовлю ужин, а вы пока примите ванну и переоденьтесь.
Ли Ao и Упа вымотались до предела. Несколько дней, проведенных в дикой природе, давали о себе знать. Сейчас ему хотелось лишь одного — понежиться в горячей ванне и как следует отдохнуть.
Он вошел в дом. Вскоре Муди с Эндрю принесли горячую воду и наполнили лохань.
Ли Ao жестом отпустил их, проверил температуру воды и медленно погрузился в нее.
Горячий пар снимал усталость, и напряжение постепенно отступало.
Полчаса спустя Ли Ao, одетый в свободную пижаму, уже сидел за столом. От вида аппетитных блюд у него разыгрался зверский аппетит.
Обновлено: 18.02.2026