Хасан, не задумываясь ни на секунду, выпалил сумму:
— Всего двести золотых. И на этот раз без торга, господин. Я на этом и так почти не зарабатываю. Разве что могу немного зерна в придачу дать.
Ли Ао снял со спины Упы кошель, который даже не успел согреться, и бросил его на стол.
— Пересчитай. Людей я заберу завтра. Есть возражения?
Хасан развязал мешочек и принялся одну за другой тщательно пересчитывать монеты. Лишь спустя некоторое время он с улыбкой поднял голову.
— Конечно, никаких возражений! Это мелочи. Я сейчас же принесу вам договоры на рабов.
Ли Ао остался сидеть за столом, попивая чай и скармливая Упе пирожные и фрукты.
Когда Хасан вернулся с договорами, Ли Ао внимательно их проверил, затем свернул и привязал к седлу на спине Упы.
— Договорились. Завтра утром я приду за людьми.
Покинув рынок рабов, он неспешно двинулся по главной улице. Взгляд его упал на вывеску торгового дома, и он подумал, что ему все равно предстоит закупать много зерна и инструментов для освоения земель. Бегать по разным лавкам — лишняя морока, куда проще купить все в одном месте.
Он спрыгнул со спины медведя, велел Упе ждать снаружи и вошел внутрь.
— Добро пожаловать в Торговый дом Башар! Чем могу вам помочь? — с энтузиазмом поприветствовал его служащий.
Убранство главного зала поражало роскошью, а магические светильники заливали помещение ярким светом.
Ли Ао устроился в кресле с высокой спинкой и невозмутимо произнес:
— Мне нужно четыре тонны пшеницы, семьдесят наборов инструментов для земледелия, один комплект для каменщика, один для плотника и один для кузнеца.
Услышав заказ, служащий улыбнулся еще искреннее и, достав из ближайшего шкафчика закуски, расставил их на столе.
— Прошу вас, подождите немного, господин. Я сейчас же уточню для вас последние цены.
Ждать пришлось недолго. Вскоре служащий вернулся с листом пергамента.
— Пшеница сейчас по пятьдесят восемь серебряных за тонну. Набор инструментов для земледелия — десять серебряных. Кузнечные инструменты обойдутся в двадцать серебряных, а инструменты для каменщика и плотника мы предоставим вам в качестве подарка. Итого — девять золотых и пятьдесят два серебряных.
Ли Ао даже не стал торговаться. Он достал из-за пазухи золотые монеты, положил их на стол и тут же написал адрес своего дворика, попросив организовать доставку и сложить все там.
Выйдя из торгового дома, он без промедления направился в оружейную лавку гнома Тодда. Рабам понадобится оружие для самозащиты, иначе при первой же опасности они разбегутся кто куда.
Тодд, выслушав его требования, порекомендовал копья. Ли Ао вдобавок прикупил несколько щитов и луков со стрелами, потратив на все пять золотых.
Оставшиеся деньги тратить бездумно было нельзя. Нужно было еще нанять несколько вольных наемников для охраны владений на первых порах.
Шаги Ли Ао замерли у таверны «Старина Лэнс». На доске объявлений у входа висела табличка:
«Набор вольных жителей в новые владения. Для записи обращаться к стойке».
Ли Ао вошел в таверну и сел за стойку. Старина Лэнс проворно поставил перед ним кружку пива.
— За последние дни записался всего один человек. Хочешь его увидеть?
Ли Ао удивился. Неужели и вправду нашелся смельчак, готовый отправиться осваивать дикие земли, рискуя головой?
— Конечно, хочу. Кроме того, я пришел нанять несколько наемников-одиночек для охраны моих владений. Есть кто на примете?
Старина Лэнс посмотрел на Ли Ао и неожиданно спросил:
— А почему не обратишься в Гильдию наемников?
Ответ Ли Ао прозвучал твердо и не терпящим возражений:
— Не пойду. У них слишком высокие комиссионные, к тому же выступать нужно уже завтра, времени в обрез.
Лэнс на мгновение задумался.
— Раз бюджет у тебя небольшой, могу порекомендовать один отрядик из пятнадцати человек. Бронзовых воинов среди них нет. Их главарь, Рыжая Борода, сидит вон за тем столом. Поговори с ним сам.
Ли Ао проследил за его взглядом и увидел в углу таверны нескольких мужчин. У того, что сидел во главе стола, была приметная рыжая борода, и он как раз опрокидывал в себя кружку эля.
Ли Ао взял свое пиво и подсел к их столу.
— Рыжая Борода? Меня прислал Старина Лэнс.
Рыжая Борода поставил кружку и впился в Ли Ао острым взглядом.
— Старина подкинул работенку! Выкладывай, что нужно делать.
Ли Ао отхлебнул пива и сказал прямо:
— Отправиться в мои новые владения и нести там гарнизонную службу полгода. Выступаем завтра. Если согласны, назовите цену.
Рыжая Борода погладил усы, и в его глазах мелькнул хищный огонек. «Мальчишка на вид совсем юный, а уже осваивает новые земли. Явно при деньгах. А может, и жирный барашек. Похоже, удача мне улыбнулась».
— В моем отряде пятнадцать человек. За всех — двадцать золотых. Десять золотых авансом, оставим их на хранение у Лэнса. Остаток — по завершении контракта.
Цена показалась Ли Ао вполне разумной, и он без колебаний согласился. Они вдвоем подошли к стойке, оставили залог у Лэнса и договорились о кодовом слове для получения денег.
В этот момент в таверну вошел и тот самый вольный житель. Лэнс указал на юношу примерно того же возраста, что и Ли Ао.
— Вот тот, кто хочет записаться. Его зовут Паркер.
— А это Ли Ао, владыка новых земель.
Паркер тут же низко поклонился.
— Приветствую вас, господин владыка! Я хотел бы отправиться с вами.
Ли Ао окинул юношу взглядом. Худощавое лицо, мешковатая одежда из хлопка и льна, на руках — толстые мозоли.
— Что умеешь?
Паркер поднял голову и серьезно ответил:
— Господин, я умею стрелять из лука и делать их. У меня есть фамильный трактат по управлению боевой аурой. Дайте мне немного времени, и я уверен, что смогу стать Бронзовым воином.
Ли Ао с недоумением посмотрел на Лэнса, ища у него подтверждения.
Тот лишь обреченно кивнул и глухим голосом пояснил:
— Его отец умер в начале года. Ремесло лучника у него, честно говоря, так себе. Жить в городе вольному жителю накладно, вот я и послал к нему человека спросить. Не думал, что он и вправду согласится.
При этих словах глаза Ли Ао загорелись. Он подошел к Паркеру и пожал ему руку.
— Добро пожаловать в мои владения. Мы выступаем завтра утром. Приходи к моему дому на сбор.
Он написал Паркеру адрес и, достав пятьдесят серебряных монет, положил их на записку.
Паркер ошеломленно уставился на серебро. Он и не слышал, чтобы за присоединение к новым землям еще и платили. Что задумал этот владыка?
Ли Ао неторопливо пояснил:
— Это награда тебе за то, что ты первым вызвался стать жителем моих земель.
Увидев это, Старина Лэнс поспешил вмешаться:
— Бери! Твоя преданность не осталась незамеченной владыкой. Это и есть плата за твою верность.
Ли Ао залпом осушил кружку пива и с улыбкой сказал:
— Верно. Я хочу, чтобы ты стал примером для других. Чтобы все поняли: я, как владыка, никогда не обделю тех, кто мне верен.
Слова эти глубоко тронули Паркера. Он тут же опустился на одно колено, и лицо его стало торжественным и серьезным.
— Благодарю за вашу щедрость! Я готов присягнуть вам на верность! Не просто как вольный житель, но как ваш вассал. Молю, дайте мне шанс стать острым клинком в вашей руке!
Ли Ао был ошеломлен. Что такого он сделал? Всего лишь по наитию дал ему пятьдесят серебряных, и это так его растрогало? Впрочем, это было даже к лучшему. Людей, на которых он мог бы положиться, у него было до обидного мало. А этот парень, судя по всему, был из порядочных и надежных.
Ли Ао отставил кружку, торжественно поднялся и положил руку на плечо Паркера.
— Я принимаю твою клятву. Ты станешь моим острым клинком, моим несокрушимым щитом и самым верным соратником.
Обновлено: 18.02.2026