Здешние земли были богаты лесом, но холмистый рельеф оставлял мало места для ровных участков. Пока что Ли Ao не встречал магических зверей сильнее бронзового ранга, а значит, главная угроза исходила от троллей.
Размышляя об этом, он подкармливал Упу. Последние пару дней у медведя был плохой аппетит. Городские лакомства его разбаловали: если раньше он ел все подряд, то теперь начал привередничать и к своей некогда любимой жареной рыбе и носа не воротил.
Ли Ao не настаивал. Проголодается — съест. Заодно и похудеет, а то с его-то жирком это было бы только на пользу.
Он отпихнул настырную медвежью морду, отхлебнул чаю и продолжил планирование.
В полночь Ли Ao разбудил Круза, чтобы тот сменил его на посту. Сам же он, укутавшись в одеяло, прислонился к Упе. Мягкий мех дарил несравненный комфорт, а звериная чуткость медведя служила дополнительной гарантией безопасности.
Ли Ao уже крепко спал, как вдруг его разбудил низкий медвежий рык.
— Р-р-ра-а!
Рычание, вибрируя в самой глотке Упы, передалось прямо в ухо Ли Ao. Словно боясь, что хозяин не проснется, огромное тело медведя заворочалось, и Ли Ao почувствовал сильную тряску.
Спросонья он взглянул на едва светлеющее небо и бросил недовольный взгляд на Упу.
— В чем дело?
По их ментальной связи передалось тревожное возбуждение. Нос медведя непрерывно подергивался.
Ли Ao осенило: поблизости появился источник того самого запаха, что остался на вчерашних следах.
— Ты учуял источник запаха?
Упа яростно закивал, и его короткие уши так забавно захлопали.
Ли Ao повернулся к Крузу.
— Сворачивай лагерь. Отправимся знакомиться с хозяином следов.
Вскоре они уже были в пути. На этот раз Круз не шел впереди — дорогу указывал Упа. Он то и дело принюхивался, постоянно меняя направление, и наконец, час спустя, замедлил шаг.
Ли Ao осторожно спрыгнул на землю и вместе с Крузом, пригнувшись, двинулся вперед.
Под деревом они обнаружили новые следы, на этот раз — четкие и ясные.
Ли Ao глубоко вздохнул и с досадой выругался:
— Проклятье! Все-таки тролли!
Эти нарушители посмели вторгнуться в его владения.
Возникла новая задача: нужно было взять пленного и выяснить цель их визита. Были ли они здесь проходом, или это спланированное вторжение?
Ли Ao почувствовал раздражение. Он всего лишь хотел стать аристократом — такое простое, скромное желание, но почему все так сложно? Вечно кто-то лезет и мешает.
Двигаясь по следам, они вскоре вышли в тыл небольшому отряду. Шестеро троллей с азартом охотились.
Лесной олень мчался сквозь чащу, его копыта ритмично стучали по земле, а рыжая шкура мелькала меж деревьев, оставляя за собой размытые алые дуги.
Но уйти от облавы ему было не суждено. Шесть троллей окружили его с четырех сторон. Из их рук вылетела бола, в мгновение ока опутала ноги оленя и сбила его с ног. Тролли тут же набросились на добычу и без труда связали ее.
Круз молча наблюдал за происходящим. В его глазах читался плохо скрываемый страх. Это же тролли!
Пусть это и был небольшой отряд без вожака Бронзового ранга, но если бы они сошлись в бою, ему бы с ними не справиться.
А вот Ли Ao, наоборот, был приятно удивлен. Шесть троллей — значит, можно не осторожничать, а действовать с размахом. Все равно кто-нибудь да выживет.
— Действуй по своему усмотрению. Мне нужны пленные! И смотри, чтобы твои стрелы в Упу не попали, а то после боя Упа устроит тебе взбучку, и я за него не ручаюсь.
От этих слов Круз напрягся еще сильнее. Вспомнив, как вчера Упа расправился со змеей, он почувствовал, как по подбородку стекает капля пота, сердце забилось чаще, а в горле пересохло.
Упа уже ринулся в атаку. Его оглушительный рев разнесся по всему лесу.
— Р-р-ра-а-а-у-у!
Завидев бурого медведя, шестеро троллей пришли в еще большее возбуждение. С дикими криками они схватились за оружие, и в сторону Упы полетела бола.
Тело медведя окутало желтовато-коричневое сияние. «Каменный доспех» с треском отразил удар, и Упа, не сбавляя скорости, оказался прямо перед врагами.
В ближнем бою Упа был неоспоримым королем. Он поднялся на задние лапы, и его огромные когти со свистом рассекли воздух. Острые каменные лезвия на них издавали в полете низкий гул.
В мгновение ока половина троллей была мертва. Трем несчастным либо размозжило головы, либо разорвало тела на части. Картина была кровавой и жестокой, смотреть на это было невыносимо.
Оставшиеся трое тут же утратили весь боевой дух.
— Камнелапый бурый медведь! — раздался их истошный вопль. — Врассыпную! Бежим!
Тролли слаженно бросились в разные стороны. Один из них не успел сделать и шага, как в его ногу вонзилась стрела Круза. Вторая стрела попала туда же и свалила его на землю. Извиваясь от боли, тролль откатился за дерево и, стиснув зубы, вырвал стрелы.
— А-а-а!
Он не смог сдержать крика, но выдающаяся способность троллей к регенерации уже дала о себе знать: плоть на его ране зашевелилась, и кровь начала медленно останавливаться.
Другому троллю бежать было некуда. Он отбежал всего на пару метров, как из-под земли внезапно вырвался шип и насквозь пронзил его бедро. Кровь хлынула на землю.
Когда шип исчез, тролль, лежавший на земле, уже потерял слишком много крови и не мог даже пошевелиться.
Но хуже всех пришлось тому, на кого нацелился Упа. Выпустив земляной шип, медведь с силой оттолкнулся задними лапами и, быстро перебирая всеми четырьмя, понесся вдаль.
Через несколько мгновений тяжелый топот стих. Остался лишь пронзительный предсмертный крик.
Вскоре Упа вернулся, неся в зубах тролля, и небрежно бросил его к ногам Ли Ao.
Жуткий вид пленника заставил Круза содрогнуться. Правая рука тролля была вырвана с плечом, а от самой конечности не осталось и следа. Тело держалось лишь на регенерации, кое-как остановившей кровотечение. Закатив глаза, он был без сознания.
— Круз, свяжи этих двоих и глаз с них не спускай! Если сбегут — с тебя голова!
Не успел Ли Ao договорить, как Круз уже принялся за дело. Он так туго стянул троллей веревками, что у них не осталось ни малейшего шанса освободиться.
Тем временем Ли Ao решил, что это отличная возможность испытать в бою свою едва пробудившуюся боевую ауру.
Вытащив из-за спины одноручный меч и прикрываясь обитым кожей круглым щитом, Ли Ao бесшумно приблизился к троллю, прятавшемуся за деревом.
Тролль покосился на раненую ногу. Кровь остановилась, но бежать он уже не мог. На двух ногах от четырех не уйти, к тому же печальная участь его товарищей была слишком наглядным уроком.
Он со страхом выглянул из-за дерева и увидел, что какой-то человек собирается драться с ним один на один. В его душе затеплилась надежда. Если этот человек еще не достиг Бронзового ранга, его можно будет схватить и использовать как заложника. Это был единственный шанс на спасение для него и его товарища.
Собравшись с духом, он вышел из-за дерева и встал напротив Ли Ao.
Увидев противника, тролль не смог сдержать радости. Этот человек и вправду был всего лишь воином-слугой, как и он сам, еще не достигшим Бронзового ранга! Это шанс!
У Ли Ao же не было времени на лишние размышления. Он с холодным лицом стоял на месте, ощущая, как по телу струится боевая аура. Казалось, что конечности, наполненные этой прохладной силой, способны высвободить невероятную мощь.
Почувствовав, как его переполняет жажда битвы, Ли Ao без колебаний бросился в атаку, выставив вперед свой круглый щит.
Обновлено: 18.02.2026