Утренняя заря окрасила горизонт в алый цвет, и рассветные лучи, словно россыпь золота, усыпали землю. Вдохновленные этим сиянием, Ли Ao и Круз отправились в путь, держа курс на запад, к новым владениям.
По дороге Круз время от времени подходил к Ли Ao и делился премудростями ориентирования на местности.
— Хозяин, взгляните на это дерево. С южной стороны листва гуще, а кора гладкая. А вот на северной все иначе: ветви редкие, кора грубая, местами даже мхом поросла.
— Или вот этот валун, господин. Его северная сторона влажная, тоже во мху, а южная — гораздо суше и ровнее.
— Хозяин, посмотрите на муравейник. Вход в него почти всегда с южной стороны, чтобы было теплее и не дул ветер.
Ли Ao слушал как завороженный, наконец-то восполняя пробел в своих знаниях и избавляясь от постыдной привычки полагаться в навигации исключительно на Упу.
— Хозяин, осторожно! Это магический зверь бронзового ранга — Ядовитая болотная змея! — внезапно выкрикнул Круз, шедший впереди. Он тут же заслонил собой Ли Ao, весь напрягшись, и вложил стрелу в свой длинный лук.
Проследив за его взглядом, Ли Ao увидел в отдалении поднявшуюся из травы змею. Все ее тело покрывала иссиня-черная чешуя. Из пасти треугольной головы то и дело высовывался раздвоенный язык, а в темно-зеленых вертикальных зрачках горел зловещий огонь.
Круз прицелился, и длинная стрела черной молнией устремилась к змее.
Дзынь!
Стрела с резким звоном ударилась о твердую чешую, оставив на ней лишь белую точку, и отлетела в сторону.
Ядовитая болотная змея пришла в движение. Припав к земле, она стремительно поползла к ним.
Лицо Круза стало пепельным. Его прошиб холодный пот, ручьем потекший по спине.
— Хозяин, бегите! — закричал он дрожащим голосом. — Я ее задержу!
Ли Ao невозмутимо сидел на спине Упы. Он лишь легонько похлопал медведя по загривку.
Упа мгновенно все понял. Он подавил уже готовый активироваться «Каменный доспех», и по их ментальной связи передалось радостное предвкушение.
Круз поспешно выпустил вторую стрелу, но стремительно приближавшаяся змея с легкостью увернулась от нее, извиваясь всем телом.
Охваченный ужасом, Круз уже было собрался бежать, но, обернувшись и увидев, что Упа по-прежнему стоит на месте, впал в еще большее отчаяние.
— Да что же вы стоите! Бегите! Это же магический зверь бронзового ранга! — завопил он.
Пока он кричал, змея подскочила вплотную и всем телом метнулась на него.
Круз, кажется, оставил всякую надежду на спасение. Он рухнул на землю и обреченно зажмурился.
Ли Ao снова похлопал Упу по спине. Медведь, давно готовый к атаке, мгновенно окутал себя «Каменным доспехом», сделал два шага вперед, и его огромная лапа, покрытая острыми каменными шипами, с размаху впечатала змею в землю.
Следом вторая лапа придавила извивающееся тело. Трехметровая тварь отчаянно забилась, пытаясь обвиться вокруг ноги Упы.
«Каменный доспех» затрещал, и с него посыпалась каменная крошка.
Поняв, что удушающий прием не сработал, змея разинула пасть, и из ее клыков вырвался поток черного яда, смешанного с магией воды.
Темно-зеленый водяной шар полетел прямо в Ли Ao.
Донн!
Амулет Звездного Света на его груди вспыхнул, и сферический щит из мерцающих огней окутал его со всех сторон.
Водяной шар соскользнул со щита на Упу. С шипением, разъедающим камень, яд просочился сквозь трещины в доспехе и попал на шерсть. На этом месте мгновенно образовалась проплешина.
Почувствовав жгучую боль на коже, Упа пришел в ярость. Он распахнул свою огромную пасть, и в следующее мгновение его клыки сомкнулись. Ядовитая болотная змея распалась на три части. Голова и хвост упали на землю, а среднюю часть Упа с хрустом разжевал и проглотил.
— Продолжай разведку, — донесся до ушей оцепеневшего Круза спокойный голос Ли Ao со спины медведя. — У нас сегодня еще долгий путь.
Круз посмотрел на Упу, который как ни в чем не бывало облизывался, и его пробрала дрожь.
В его душе боролись облегчение и страх. Он радовался тому, что его хозяин смог подчинить себе такого зверя, как Камнелапый бурый медведь, и в то же время ужасался собственной слабости. Казалось, он уже никогда не сможет вырваться из рабства.
Погруженный в эти мысли, Круз сбился с верного пути, что тут же заметил Ли Ao, уже освоивший азы навигации.
— Стой. Что с тобой? Ты что, дорогу потерял?
Круз очнулся от своих мыслей и тут же пал на колени.
— Господин, простите меня! — взмолился он. — Та битва меня потрясла... Я уже пришел в себя, больше я не совершу такой глупой ошибки.
Ли Ao безразлично махнул рукой, приказывая ему продолжать путь.
Круз больше не смел отвлекаться и полностью сосредоточился на дороге.
Они шли с короткими привалами и лишь к полудню следующего дня достигли границ владений.
Вдалеке виднелись две гряды Скалистых гор — это и была граница. За ними простирались неисследованные земли: Сумеречный лес, где обитали тролли, и Моравийские болота.
Первым делом Ли Ao решил подняться на горы. Во-первых, только с высоты можно было осмотреть окрестности и найти лучшее место для поселения. А во-вторых, нужно было продумать, как возводить оборонительные сооружения, чтобы отразить возможные атаки троллей, если те обнаружат его владения.
— Хозяин, впереди неизвестные следы, — доложил вышедший из-за деревьев Круз, опустившись на колени перед Ли Ao. — Они уже нечеткие, не могу сказать точно, человеческие ли.
Ли Ao тут же напрягся. Следы в такой глуши — дурной знак. Если это не люди, то дело плохо. Это могли быть тролли, забредшие сюда из-за гор.
Он невольно поправил меч на поясе. Лицо его стало серьезным.
— Веди. Посмотрим.
Круз повел его вперед. Ли Ao верхом на Упе следовал за ним. Меньше чем через двадцать минут они остановились у небольшого пруда.
Круз осторожно раздвинул заросли и указал на отпечаток в грязи.
— Вот. Прошло уже немало времени, след расплылся.
Ли Ao наклонился. Он с трудом мог разобрать лишь очертания, но понять, человек это или тролль, было невозможно. Он похлопал Упу по голове.
— Понюхай. Может, сможешь взять след.
Упа сунул нос в отпечаток, несколько раз шумно втянул воздух, а затем поднял голову и принялся принюхиваться к воздуху. Спустя мгновение он повернулся к Ли Ao, кивнул, а потом отрицательно помотал головой.
Ли Ao на мгновение задумался.
— Ты учуял запах, но источника поблизости нет?
На морде Упы появилось подобие улыбки, и он издал короткий, довольный рык.
— Вот же незадача, — нахмурившись, пробормотал Ли Ao, снова забираясь на спину медведя. — Надеюсь, это просто забредшие сюда наемники. Если это другие поселенцы или, что еще хуже, тролли, у нас будут большие проблемы!
Вернувшись во временный лагерь и наскоро собрав вещи, они снова двинулись в путь.
После находки со следами оба стали гораздо осторожнее, замедлили шаг и постоянно прислушивались к звукам вокруг.
Ближе к вечеру они выбрали ровное место у подножия гор и разбили лагерь.
Ли Ao распределил дежурство.
— Я дежурю в первую половину ночи, ты — во вторую. Перекуси и ложись спать пораньше.
Круз с мрачным видом достал сухари, запил их водой из фляги и тут же залез в палатку, где мгновенно уснул.
Ли Ao же было не по себе. Он достал мешочек с чаем, заварил щепотку в кружке и, вдыхая насыщенный аромат, сделал небольшой глоток. Терпкий вкус сменился приятной сладостью, оставляя приятное послевкусие.
Мысли прояснились. Он принялся анализировать все, что увидел за день, мысленно набрасывая план и выбирая подходящее место для будущей деревни.
Обновлено: 18.02.2026