Слова гнома Тодда ошеломили Ли Ao. Какое еще оружие? Он и не думал ничего заказывать.
— Эм... я пришел продать руду.
Тодд смерил его оценивающим взглядом, но тут же вернулся к остывающему в воде металлу.
— И так сойдет. Как будем торговать? Ты доставишь товар или мне за ним ехать?
Ли Ao окинул взглядом ряды оружия, развешанного по стенам, и с беззаботной улыбкой ответил:
— Руда спрятана в глуши. Я бы предпочел, чтобы сделка осталась в тайне.
Тодд обернулся и посмотрел на него с особым смыслом, после чего снова забросил заготовку в горн.
— Раз тебя прислал Рейло, я не буду слишком сбивать цену. Восемьдесят процентов от рыночной стоимости. Если согласен, я пошлю своего подмастерья. Если нет — считай, что этого разговора не было.
Ли Ao нахмурился. Он оказался в трудном положении: с этой суммы ему еще предстояло отдать долю Рейло, так что предложение гнома было крайне невыгодным.
— Восемьдесят процентов — это маловато. Мне срочно нужны деньги, может, накинете еще?
Тодд, не поднимая головы, снова взялся за молот и принялся ритмично выковывать клинок. Мелкие искры разлетались во все стороны.
— Если я правильно догадываюсь, происхождение этой руды, скажем так, сомнительное? Юноша, за конфиденциальность надо платить. Не тяни. Да или нет.
Ли Ao оставалось лишь смириться. Искать другого покупателя было бы слишком хлопотно, а ему еще нужно было готовиться к освоению земель, и деньги требовались как можно скорее.
— Хорошо. Когда твой человек сможет пойти со мной?
Тодд продолжал работать над мечом и лишь спустя мгновение ответил:
— Оставь мне координаты. Я отправлю человека после обеда. Деньги в обмен на товар.
Ли Ao подробно отметил на карте расположение медвежьей пещеры в лесу Изобилия, передал ее Тодду и покинул кузницу.
Он нашел поблизости закусочную, где они с Упой плотно пообедали, а завернув оставшиеся лепешки с собой, поспешили обратно в чащу леса.
К счастью, за те несколько дней, что его не было, пещеру никто не занял. Ли Ao вытащил всю руду из хранилища и сложил ее в пещере, а немногочисленные самоцветы отложил в отдельную кучку.
— Готово! Теперь осталось только дождаться.
Упа улегся у входа в пещеру, а Ли Ao, прислонившись к его теплому боку, решил вздремнуть. Прошлая ночь выдалась тяжелой: кошмары совсем его измотали, и сейчас, в полудреме, он мгновенно уснул.
— Р-р-ра-а-а!
Низкий рык Упы разбудил его. Ли Ao растерянно протер глаза. Неподалеку стояла повозка.
На козлах сидел гном и что-то ворчал себе под нос:
— Здесь даже дороги нормальной нет! Вы хоть представляете, как сюда добираться?!
Это был покупатель. Ли Ao достал заранее приготовленный платок и повязал его на лицо, после чего ответил нарочито грубым голосом:
— Что поделать, зато место скрытное. Если что, я помогу тебе с погрузкой.
Выражение лица гнома немного смягчилось. Он отхлебнул из фляги и только потом спрыгнул с повозки.
— Это ты хорошо сказал. Пойдем, взгляну на товар, назову цену.
Упа остался сторожить вход, а Ли Ao провел гнома в пещеру. Тот при свете факела принялся тщательно осматривать руду.
— Медь среднего качества. Могу дать семьдесят пять золотых. А самоцветы — и вовсе брак, таким даже ничего не украсишь. Заберу все за десять золотых. Итого — восемьдесят пять. Согласен?
Пространства для торга у Ли Ao не было, так что он молча кивнул. Вдвоем они принялись загружать руду в повозку.
Это был огромный фургон, запряженный тройкой лошадей. Он обладал невероятной вместимостью — очевидно, на повозку были наложены чары уменьшения веса, что позволяло перевозить грузы немыслимой тяжести.
Вся руда без остатка поместилась в фургон, и гном как ни в чем не бывало тронулся в путь.
Провожая повозку взглядом, Ли Ao в очередной раз убедился, насколько здешний мир с его удивительной магией отличается от всего, что он мог себе представить.
Уже вечерело. Он снова взобрался на спину Упы, и медведь понес его обратно в Кодору. Всю дорогу Ли Ao размышлял, чем бы вкусным отпраздновать сегодняшнюю сделку.
На следующее утро Ли Ao сидел в гостиной и ломал голову над тем, где набрать первых поселенцев.
Начинать с нуля, без гроша в кармане, было невероятно сложно. Убедить свободных людей присоединиться к нему — задача почти невыполнимая. В эту эпоху те, кто не был рабом, как правило, обладали какими-то навыками и не имели причин бросать стабильную жизнь ради рискованной авантюры в диких землях.
Сколько он ни думал, ничего путного в голову не приходило. В конце концов, Ли Ao решил для начала наведаться на невольничий рынок.
Еще на подходе, сидя верхом на медведе, он ощутил, как на него обрушивается удушливая волна звуков и запахов. Шум, хаос и тошнотворная вонь из мочи и экскрементов разом ударили в нос.
Рынок напоминал растревоженный улей. Работорговцы наперебой зазывали покупателей.
— Не проходите мимо! Крепкие мужчины, красивые девицы, малые дети — у нас есть все!
— От двенадцати до пятидесяти! Любой товар на ваш вкус!
— Свежие рабы со Старого континента! Распродажа! Дешево! Налетай, пока не разобрали!
— Кузнецы, портные, строители — только лучшие мастера!
Ли Ao медленно ехал мимо вереницы клеток, слегка растерявшись от этого кипучего действа. В тот момент, когда он совсем пал духом, один из работорговцев, набравшись смелости, подошел к Упе.
— Господин, желаете выбрать рабов? Только скажите, что вам нужно, и ваш покорный слуга сделает все, чтобы вы остались довольны.
Ли Ao не доверял этим людям ни на грош. Он прекрасно знал, что все они — бессердечные дельцы, и если довериться им, они обдерут до нитки.
— Сначала покажи, что у тебя есть.
Работорговец просиял и тут же вызвался идти впереди Упы.
— Мой двор совсем рядом, прошу за мной! Меня зовут Хасан, я всего пару дней как прибыл в Кодору. У меня самая свежая партия, уверяю, вы будете поражены...
Хасан изо всех сил расхваливал свой товар, пытаясь произвести на Ли Ao хорошее впечатление. Тот молча следовал за ним, не пропуская ни слова.
Вскоре они вошли в небольшой двор на территории рынка. Воздух здесь был спертым, а охрана — суровой.
Рабов во дворе было еще больше. Со связанными руками они сидели на земле с остекленевшими, безразличными взглядами. Большинство из них были иссохшими, словно щепки.
Войдя, Хасан тут же схватил первого попавшегося раба и разжал ему челюсти, демонстрируя желтые зубы.
— Самый расцвет сил, двадцать два года! Молод, полон энергии! Ну как, господин?
Ли Ao невольно затаил дыхание и слез со спины Упы.
Он бросил взгляд на раба в руках Хасана. Тощий, словно скелет, с потухшим взглядом, он съежился от страха, когда торговец грубо дернул его на себя.
В душе Ли Ao закипал гнев. Я собираюсь целину поднимать, а не поставлять троллям зубочистки! Этот несчастный и до моих земель-то вряд ли дойдет.
— У тебя есть хоть кто-нибудь приличный? Если все твои рабы в таком состоянии, я ухожу!
Хасан отшвырнул раба и расплылся в подобострастной улыбке.
— Есть, конечно же есть! Одну минутку, господин!
С этими словами он быстро прошагал к толпе рабов, выдернул оттуда одного человека и подтолкнул его к Ли Ao.
— А как вам этот?
Ли Ao внимательно осмотрел его. Этот раб был рослым, с мощными руками и ногами. Когда его вытолкнули вперед, он уставился прямо на Ли Ao, ничуть не робея.
— Выглядит неплохо. Какая цена?
Улыбка не сходила с лица Хасана. Он потер руки и произнес:
— Всего три золотые монеты, и этот крепкий раб — ваш.
Но Ли Ao не спешил с ответом. Его взгляд скользнул мимо здоровяка и остановился на седовласом старике, стоявшем позади.
Обновлено: 18.02.2026