— Я нашел этот камень на развалинах алтаря. Из-за него мне прошлой ночью снились кошмары.
Рафаэль взял камень. Ветряной змей, заключенный в его глубине, казалось, ожил.
— Это Кровь Хади, — с изумлением произнес священник. — Воплощенная сила злого бога. Такое можно найти лишь у немногих алтарей, где совершались ритуалы божественного нисхождения. Удивительно, что ты смог унести его оттуда. Обычно такие места охраняют воины не ниже Серебряного ранга.
— А какая от него польза?
— Для тебя? Самая большая польза — выгодно его продать. За такими вещами охотятся и Гильдия магов, и Церковь.
«Оставить его у себя — безумие. Рано или поздно он принесет несчастье. Гильдия магов далеко, на Старом континенте. Остается Церковь».
— И что я могу получить за него здесь?
Рафаэль достал из-за пазухи пергамент.
— Вот список. Можешь выбрать.
Первым в списке стояло «Разрешение на освоение земель».
— Я хочу это! — не раздумывая, сказал Ли Ао.
— Можешь выбрать еще, — спокойно ответил Рафаэль. — Ценность Крови Хади гораздо выше.
Взгляд Ли Ао заметался по списку. Дыхательные техники, оружие, броня, магические предметы, даже яйца магических зверей. Он указал на «Технику дыхания прилива».
— Ценная вещь, — кивнул Рафаэль. — Наследие легендарного воителя Геракла. Наша версия доходит лишь до Золотого ранга. Можешь выбрать еще что-нибудь.
Оружие и броня сейчас были ему не так уж и нужны. Покупать яйцо — слишком рискованно. Оставались магические предметы.
— Амулет Звездного Света, — прочитал он.
— Работа Гильдии магов, — пояснил Рафаэль. — Впитывает ночью силу звезд. При активации создает щит, способный выдержать три удара Серебряного ранга или пятнадцать — Бронзового. Можно использовать раз в день.
— Разрешение я могу выдать тебе сейчас, — сказал Рафаэль, забирая камень. — Дыхательную технику и амулет доставят из Ньюсон-порта через пару дней.
— А где я могу выбрать земли?
Рафаэль подвел его к огромной карте, висевшей на стене.
— Церковь отвечает за выдачу разрешений на Новом континенте. Все, что не отмечено на карте, свободно. Но помни: через год ты должен будешь построить на своей земле замок и деревню минимум на сто человек.
Глаза Ли Ао разбежались. Каждое белое пятно на карте было шансом стать аристократом. Но как выбрать?
— Господин Рафаэль, я плохо знаю эти места. Не могли бы вы мне помочь?
Рафаэль указал на две точки на карте.
— Вот здесь, у Скалистых гор, велика вероятность найти руду. А это — Равнины Вильдер, у реки Тихой Речи, идеальное место для земледелия.
«Равнины — это, конечно, хорошо. Прокормиться будет легко. Но камня и руды там нет. А горы… это же граница с землями троллей! За Скалистыми горами — Моравийские болота, их вотчина».
Ли Ао уже было склонился к равнинам, но тут заметил на карте знакомый герб. «Это же земли барона Оливера! Нет, этот вариант отпадает. Если он узнает, что я поселился по соседству, он мне жизни не даст».
— Я выбираю это место! — решительно ткнул он пальцем в точку у Скалистых гор.
Рафаэль достал два свитка пергамента, перевязанных золотой нитью. Прочитав короткую молитву, он начертал на них местоположение и дату.
— Вот твое разрешение, — сказал он, протягивая Ли Ао один из свитков. — С этого момента ты — кандидат в рыцари. Через год, если ты выполнишь все условия, ты получишь рыцарский титул и станешь аристократом.
— Благодарю вас за помощь, — с поклоном ответил Ли Ао, бережно принимая свиток.
— Не меня благодари, а Бога, — улыбнулся Рафаэль. — Да пребудет с тобой его благословение, друг мой.
Ли Ао был на седьмом небе от счастья. Его мечта стать аристократом начала сбываться. Эта дикая, необжитая земля станет началом его пути. Ли Ао покинул церковь, едва сдерживая рвущуюся наружу эйфорию. В его руках был не просто кусок пергамента, а билет в новую жизнь.
Когда он вернулся в свой маленький домик, его встретил аромат свежеприготовленной еды.
— Ты чего такой сияющий? Клад нашел? — спросил Рессер, помешивая похлебку в котелке.
— Почти, — загадочно улыбнулся Ли Ао.
Он не стал вдаваться в подробности. Рессер был хорошим парнем, но слишком болтливым. О разрешении на освоение земель пока не стоило никому рассказывать.
После обеда он отправился к Рейло. Командир отряда все еще восстанавливался после битвы, но выглядел уже гораздо лучше.
— Дядя Рейло, я готов провернуть дело с рудой, — без лишних предисловий начал Ли Ао.
Он рассказал о пещере черного медведя, которую нашел в лесу. Место было уединенным и вполне подходило для тайной сделки.
— Хорошо, — кивнул Рейло. — Я сегодня же свяжусь с Баголи. Будь готов этой ночью.
Под покровом темноты Ли Ао вместе с Упой направился к пещере. Убедившись, что поблизости никого нет, он активировал тыкву. Гора руды беззвучно выросла из воздуха, заполнив почти все пространство пещеры. Медь, железо, драгоценные камни — все, что кобольды добывали месяцами, теперь лежало здесь.
Он оставил у входа условный знак и быстро удалился. Спрятавшись неподалеку, он дождался, пока к пещере подъедет повозка в сопровождении Рейло и коренастого, бородатого гнома.
На следующее утро Рейло пришел к нему с тяжелым мешком.
— Баголи был в восторге, — сказал он, кладя мешок на стол. — Качество руды отменное. Общая сумма — 1250 золотых. Твоя доля — ровно 1000.
Ли Ао замер. Тысяча золотых. Он пересчитывал монеты, и их вес в его руках казался весом будущего. Еще вчера он был нищим наемником, а сегодня стал богачом. Вместе с деньгами за задание у него теперь было почти 1150 золотых. Этого хватит, чтобы начать собственное дело.
Через два дня, как и обещал Рафаэль, в его дверь постучался послушник из церкви. Он принес небольшой ларец. Внутри лежала книга в старинном кожаном переплете — «Техника Дыхания Прилива» — и изящный серебряный амулет, мерцающий в лучах света.
Вечером Ли Ао сидел у себя в комнате. Перед ним на столе лежали три предмета: разрешение на освоение земель, дающее право на будущее; древняя книга, сулящая силу; и магический амулет, обещающий защиту.
Он посмотрел в окно, в сторону далеких Скалистых гор. Там, за лесами и реками, ждала его земля. Его будущее.
Путь к вершине был открыт.
Обновлено: 21.01.2026