Отказ Рейло прозвучал без обиняков. Как-никак, он был опытным наёмником, и базовая осторожность по отношению к незнакомцам, встреченным в лесу, была для него второй натурой.
Но Ли Ао не собирался упускать этот шанс. Кому захочется жить дикарем, когда есть возможность вернуться в город? Воспоминания о ночевках под открытым небом и скудной пище вызывали у него дрожь.
— Я — укротитель. Лорд, которому я служил, пал в битве с троллями. Мне повезло выжить, но, спасаясь от погони, я забежал слишком далеко в лес и заблудился. У меня нет дурных намерений, я просто хочу вернуться в город. Жизнь в диких землях слишком тяжела.
Рейло остановился. Его врожденная осторожность все еще брала верх, но, взглянув на бурого медведя рядом с Ли Ао, он решил, что небольшая услуга ему не повредит. Он достал кусок пергамента и набросал на нем простенькую карту.
— Это должно помочь тебе выйти к городу. Держи.
Ли Ао поймал брошенный ему сверток. Развернув его, он уставился на каракули, которые лишь с большой натяжкой можно было назвать картой, и растерянно поднял глаза.
— Э-э… а что, если я заблудился как раз потому, что совершенно не умею ориентироваться на местности?
Повисла неловкая тишина. Ива не сдержала смешка и, прикрыв рот ладонью, поспешно сделала вид, что ничего не произошло.
Уголок рта Рейло дернулся. Сохраняя невозмутимое выражение лица, он произнес с ноткой сожаления в голосе:
— Что ж, тогда ничем не могу помочь. У нас задание, и мы не можем тратить на тебя время. Может, тебе повезет, и ты встретишь кого-нибудь еще.
Видя, что наемники снова собираются уходить, Ли Ао вытащил из-за пазухи монеты и протянул открытую ладонь.
— Пять серебряных! Я заплачу за услуги проводника. Может, все-таки передумаете?
Взгляд Рессера тут же изменился. Его глаза жадно впились в серебро.
— Отец, — тихо проговорил он, — он всего лишь укротитель. Его питомец — обычный бурый медведь, силой не выше спутника высокого ранга. Для тебя, воина среднего бронзового ранга, он не представляет угрозы. Почему бы не взять его с собой? Закончим дело, а на обратном пути сопроводим в город. Лишние деньги не помешают.
Рейло бросил взгляд на сына и племянницу, в глазах которых уже читался интерес. Он не мог до конца понять, что из себя представляет этот Ли Ао, но после недолгих раздумий выдвинул свои условия:
— Мы вернемся в город, только когда выполним задание. Ты будешь следовать за нами на расстоянии и не приближаться без разрешения, чтобы избежать ненужных недоразумений. Если согласен, я готов тебя провести.
Ли Ао, не раздумывая, подбросил монеты в воздух. На его лице сияла улыбка, а в душе разгоралась надежда.
— По рукам! Жареную рыбу будете? Мы с Упой наловили немало. Самое время перекусить перед дорогой.
Рессер поймал монеты и, широко улыбаясь, принялся внимательно осматривать каждую. Убедившись, что все в порядке, он бережно спрятал их в кошель.
Рейло, заметив это, взглянул на солнце, стоявшее в зените.
— Пожалуй. Подкрепиться и впрямь не помешает. После обеда нас ждет серьезный бой.
Ли Ао подобрал несколько сухих веток и повел новых знакомых к своему костру у ручья.
Остальные, словно сговорившись, разошлись в стороны, чтобы собрать еще хвороста, а затем уселись по другую сторону огня и принялись сами жарить рыбу.
Рейло достал из своего вещмешка несколько сухарей и подошел к Ли Ао.
— Не можем же мы есть твою рыбу просто так. Это наш паек. Считай, что это обмен.
Ли Ао взял сухарь, повертел его в руках и с наслаждением откусил кусок.
— Этот сухарь — просто объедение! — с набитым ртом похвалил он, подняв большой палец. — Несколько дней на одних грибах, я уже и забыл вкус нормальной еды.
Подкрепившись в атмосфере сдержанной неловкости, отряд двинулся в путь. Рейло, Рессер и Ива шли впереди, метрах в пятидесяти, а Ли Ао следовал за ними верхом на Упе.
Около трех часов пополудни они приблизились к цели своего задания. Свежий лесной воздух пропитался характерной для гоблинских лагерей вонью. Упа несколько раз громко чихнул, прежде чем привыкнуть.
Ива, прихватив с собой подзорную трубу, в несколько ловких движений вскарабкалась на высокое дерево. Вдалеке, на небольшом холме, виднелся гоблинский лагерь.
Несколько гоблинов лениво слонялись по небольшой поляне, а их вожак громко храпел в дырявой деревянной хибаре.
Ива легко соскользнула на землю и тихо доложила Рейло:
— Вижу одного гоблина-вожака, по силе примерно равен воину бронзового ранга. Остальные два десятка — обычная мелочь. Данные гильдии подтверждаются.
Рейло обернулся и с беспокойством посмотрел на Ли Ао. Гоблинов в лагере было немало, и он опасался, как бы этот незнакомец не сорвал им всю операцию.
Поколебавшись, он подошел к Упе.
— Впереди лагерь гоблинов — это и есть наша цель. Мы справимся сами, но это может занять около часа. Прошу тебя, подожди здесь.
Ли Ао спрыгнул с медведя и с улыбкой заверил его:
— Не беспокойтесь, занимайтесь своим делом. Я просто понаблюдаю отсюда, мешать не буду.
На лице Рейло отразилось облегчение. Он кивнул и вернулся к своим.
Ли Ао сгорал от любопытства. Обойдя дерево, на котором сидела Ива, он прополз немного вперед и залег в высокой траве, чтобы лучше видеть их слаженную работу.
Рейло подошел к краю лагеря и хлопнул Рессера по плечу.
— Иди, вымани несколько гоблинов, что бродят без дела. Проредим их ряды.
В глазах Рессера блеснул азарт, словно ему предложили поучаствовать в увлекательной игре. Он подобрал с земли несколько камней и, пригнувшись, бесшумно подкрался к воротам лагеря. Выбрав жертву, он метнул камень.
Камень угодил гоблину прямо в затылок. Тот обернулся и, увидев одинокую фигуру, хищно осклабился. С воинственным кличем он бросился вперед, размахивая ржавым тесаком. На его крик сбежались еще пятеро, и вся ватага ринулась в погоню.
Добившись своего, Рессер развернулся и побежал к тому месту, где его ждал отец.
В этот момент Ива натянула тетиву. Эбеновые стрелы со свистом сорвались с лука — три выстрела за пару мгновений, два точных попадания.
Одна стрела пронзила грудь бежавшего впереди гоблина. Тот с недоверием посмотрел на торчащее из груди древко и рухнул замертво.
Другая пробила бедро гоблина, бежавшего сбоку, пригвоздив его к земле. Тот зашелся в пронзительном визге.
Оставшиеся трое, не обратив ни малейшего внимания на участь своих сородичей, продолжали преследовать Рессера.
На лице юноши мелькнула самодовольная ухмылка. Он резко остановился, выхватил из-за спины палаш и развернулся лицом к ближайшему гоблину.
Тот неловко выставил вперед свой тесак, пытаясь парировать удар. Сила удара прошла по клинку, и короткие пальцы гоблина не выдержали — оружие выпало из рук. Рессер, не теряя ни секунды, одним движением полоснул по шее врага. Голова, так и не поняв, что произошло, покатилась по земле.
Рейло действовал еще более решительно. Сила воина бронзового ранга была несопоставима с силой этих тварей. Он взмахнул своим огромным мечом, и ближайший гоблин разлетелся на две части, оросив землю фонтаном крови.
После короткой передышки Рессер снова отправился к лагерю, чтобы выманить следующую группу. То ли предыдущий успех вскружил ему голову, то ли боевой азарт захлестнул с головой, но на этот раз он действовал неосторожно.
Он швырнул камень наугад. Гоблин у ворот встрепенулся, но за воротами, как оказалось, прятался еще один — гоблин-разведчик. Он тут же поднес ко рту костяной свисток, и по лесу разнесся пронзительный сигнал тревоги.
Лагерь мгновенно взорвался, словно растревоженный улей. Все гоблины пришли в движение. Шум разбудил и вожака. Со злобной гримасой он схватил свою шипастую дубину и, выйдя из хибары, издал яростный рев.
— Вра-а-а-а-а-а-а.
Рессер остолбенел от такой внезапной перемены. Опытный Рейло, напротив, ни на секунду не потерял самообладания.
— Ева, подавляющий огонь! Рессер, назад! Я их приму! — рявкнул он, шагая навстречу несущейся орде.
Только тогда Рессер очнулся и в панике бросился отступать.
Рейло же встретил гоблина-вожака лицом к лицу. Вся мощь воина бронзового ранга раскрылась в этот миг. Его палаш и шипастая дубина вожака сшиблись с оглушительным лязгом, посыпались искры. Несмотря на то, что гоблин был крупнее и яростнее, опытный наемник уверенно держал оборону, оттесняя противника шаг за шагом.
Тем временем Ева, не теряя ни секунды, посылала стрелу за стрелой, целясь в самых опасных врагов. Гоблин-разведчик, поднявший тревогу, рухнул с пробитым горлом, так и не успев издать второго звука.
Ситуация на поле боя была хаотичной. Рессер, придя в себя, присоединился к битве, отбиваясь от наседающих на него мелких гоблинов, но их было слишком много.
Ли Ао с неподдельным интересом наблюдал за развернувшейся бойней. «Координация у этого отряда вполне сносная, — размышлял он, — но парень явно неопытен. Если бы не бывалая лучница и мощный воин в авангарде, их бы уже смяли».
Внезапно один из гоблинов, отколовшись от основной группы, заметил его в кустах. С визгом он бросился в сторону Ли Ао, размахивая своим ржавым клинком.
«Чёрт, не повезло», — мысленно выругался Ли Ао. Отступать было поздно. Он мгновенно послал Упе приказ по ментальной связи.
Упа, получив мысленный приказ, мгновенно всё понял. Он поднялся на задние лапы и издал оглушительный рёв, от которого, казалось, задрожали деревья.
На миг все гоблины, включая вожака, замерли, парализованные животным ужасом. Этого мгновения хватило.
Рейло не упустил свой шанс. Пока гоблин-вожак стоял в оцепенении, он вложил всю свою силу в один сокрушительный удар, который снес уродливую голову с плеч.
Тело вожака рухнуло на землю. Увидев это, остальные гоблины, лишившись лидера и все еще находясь под впечатлением от медвежьего рёва, с визгом бросились врассыпную, скрываясь в лесной чаще.
Бой был окончен.
Рейло, тяжело дыша, оперся на свой палаш. Рессер и Ева подошли к нему. Теперь их взгляды, обращенные на Ли Ао, изменились. Глядя на него и его медведя, они уже не видели в нем простого заблудившегося путника.
Рейло выпрямился и подошел к Ли Ао. В его голосе слышались нотки уважения.
— Спасибо за помощь. Мы бы справились, но… ты сэкономил нам время и силы. Твой медведь… очень силен.
Обновлено: 21.01.2026