Ли Ао снова поднес тыкву ко рту. С ее края медленно сорвалась капля бледно-голубой духовной воды.
Сладковатая влага коснулась языка, и по телу тотчас же разлилась волна чистой энергии. Словно в ослабевшее тело вдохнули новую жизнь, возвращая утраченные силы.
Полежав еще немного, Ли Ао почувствовал, что к нему вернулась былая бодрость. Он рывком поднялся на ноги и подошел к Энди.
Приложил пальцы к носу — дыхания не было. Прощупал шею — пульс не бился.
Ли Ао ощутил укол тоски. Судя по обрывкам воспоминаний, из всех вольных поселенцев, с кем прежний владелец тела осваивал эти земли, Энди был ему ближе всех. Именно он остался рядом, когда Ли Ао свалился без сознания, отравившись грибами.
А теперь его нет. Да, в этом мире людская жизнь дешевле грязи.
Ли Ао дважды хлопнул Упу по мощному загривку и указал на бездыханное тело.
— Смотри, что натворил! Чтобы без моего приказа больше никого не трогал!
Упа лишь потерся головой о его ладонь. Понял ли он хоть что-то — неизвестно, но по ментальной связи передавалось чистое, незамутненное удовольствие.
Ли Ао лишь无奈-то покачал головой. Он опустился на колени и обшарил одежду Энди. Нашлись две серебряные монеты. Сложив ладони, он мысленно поблагодарил парня за последний дар, после чего столкнул тело в неглубокую яму и забросал землей.
— Братишка Энди, — тихо пробормотал он, стоя над свежим холмиком, — уж не обессудь, условия сейчас такие. Я пошел. Надеюсь, мне повезет, и я все-таки выберусь из этого леса.
Упа, стоявший рядом, тут же решил поучаствовать — задрал морду и издал протяжный вой.
— Ау-у-у…
Ли Ао схватил медведя за шерсть на щеке и притянул его морду к себе.
— А теперь веди меня к тем двоим. Их деньги нам тоже пригодятся.
У двух других беглецов нашлось еще пять серебряных монет, а также скудный запас сухарей и два кремня. Сложив добычу в узел и привязав его к спине Упы, Ли Ао кое-как вырыл еще одну неглубокую могилу.
Закончив с этим, он встал перед медведем и серьезно спросил:
— Ты знаешь дорогу из леса к городу?
Упа склонил голову набок, словно задумался, а затем уверенно кивнул.
Ли Ао едва не подпрыгнул от радости. С кряхтением он вскарабкался на широкую медвежью спину и хлопнул по ней ладонью.
— Вперед!
Упа неторопливо двинулся в путь. Лес вокруг становился все гуще, и медведь уверенно нес своего нового хозяина в самую чащу.
Спустя почти час пути деревья стали реже. Упа вывез его к подножию невысокой горы и начал взбираться по пологому склону.
«Странно, — подумал Ли Ао, — города обычно строят на равнинах, у воды. Неужели тут где-то шахты? Никогда о таком не слышал. Вот же занесло нас…»
Его сомнения развеялись, когда Упа остановился перед входом в пещеру и издал утвердительный рык.
— Р-ра-а!
Глядя на темный провал, Ли Ао не знал, смеяться ему или плакать. Вот уж действительно, за своего принял. Привел прямиком в свою берлогу.
Он в сердцах спрыгнул на землю и, встав перед Упой, принялся отчаянно жестикулировать.
— Мне нужно место, где есть такие, как я! Люди! Много-много людей!
В больших медвежьих глазах плескалось лишь полное недоумение. Ли Ао сокрушенно вздохнул.
— Ладно, проехали. Похоже, с городом пока не выйдет. Давай для начала найдем что-нибудь поесть.
После нескольких дней на одних грибах желудок сводило от голода. Поглаживая впалый живот, Ли Ао прошептал медведю на ухо:
— Искать еду. Место, где едят. Ловить рыбу!
В глазах Упы вспыхнул огонек понимания. Он снова уверенно кивнул.
«Хоть бы на этот раз он понял правильно», — подумал Ли Ао, снова забираясь на спину зверя. Он достал остатки сухарей и принялся жевать, запивая водой из бурдюка.
Они шли по лесу, пока солнце не поднялось в зенит. Наконец впереди показался ручей. Солнечные лучи играли на воде, из которой время от времени выпрыгивали рыбы. Увидев это, Ли Ао мгновенно оживился.
Он спрыгнул на землю, схватил Упу за ухо и, указав на воду, скомандовал:
— Молодец! Теперь твой выход. Иди, налови рыбы. На обед у нас будет жареная рыба.
Уши Упы дернулись, с клыков сорвалась капля слюны. Он коротко рыкнул.
— Р-ра-у!
Медведь неторопливо зашел в воду. Когда мимо проплывал косяк, он молниеносным ударом лапы выбрасывал крупных рыбин на берег. Иногда он просто плюхался в воду всем своим весом, создавая ударную волну, которая глушила рыбу помельче, и та всплывала кверху брюхом.
Видя, как ловко Упа орудует в воде и как на берегу трепыхается все больше рыбы, Ли Ао в прекрасном настроении собрал сушняк и развел костер.
Вскоре по воздуху поплыл аромат жареной рыбы. Запах привлек Упу. Он выбрался из ручья и, переваливаясь, подбежал к костру. Выплюнув на землю недожеванную сырую рыбину, он уставился на огонь с нескрываемым любопытством.
Ли Ао не стал его разочаровывать. Сняв с огня готовую рыбу, он бросил ее на плоский камень.
— И не говори, что я тебя обделяю. Делим поровну. Как поешь, сходишь за хворостом.
Упа никогда не пробовал жареного. Горячая мякоть обжигала ему пасть, но новый вкус пришелся ему по душе. Облизнувшись, он нехотя побрел в лес, то и дело оглядываясь на костер.
Через минуту он примчался обратно, гордо неся в зубах крошечную сухую веточку. Бросив ее на землю, он снова вперился взглядом в рыбу на огне.
Ли Ао покосился на жалкий прутик и легонько пнул медведя под бок.
— Чего столбом застыл? Тащи еще! Огонь погаснет, на чём жарить будем?
В глазах Упы читалась невинность, но, видя непреклонность хозяина, он медленно поднялся и снова поплелся в лес.
Ли Ао как раз доел свою половину. Желудок наполнился, силы возвращались. Он насадил на ветку еще одну рыбину и принялся переворачивать ее над огнем. Аппетит у медведя нешуточный, нужно приготовить побольше, иначе не наестся.
Внезапно по ментальной связи он почувствовал, как спокойствие Упы сменилось тревогой, а затем — яростью.
Что-то случилось!
Бросив рыбу на землю, Ли Ао вскочил и побежал по следам медведя.
Едва он углубился в лес, как услышал крики:
— Ева, назад! Ты лучница, не дай ему подойти вплотную!
— Рессер, вперед! Ты воин, я тебя прикрою, не бойся! Дави его, как я показывал!
Издалека Ли Ао увидел, как какой-то мужчина средних лет руководит атакой на Упу. К счастью, серьезных ран на медведе пока не было.
Это что же получается, они приняли его за дикого зверя? За ходячий мешок с опытом для тренировки новичков? Так дело не пойдет. Упа — мой лучший друг и товарищ!
Ли Ао спрятался за деревом и послал по ментальной связи успокаивающий импульс, одновременно громко крикнув:
— Упа! Назад!
Ярость медведя улеглась. Он отмахнулся лапами от наседавшего на него воина и, выбрав момент, бросился к Ли Ао.
Трое в лесу, услышав крик, не стали преследовать зверя. Они настороженно сгрудились вместе. Мужчина средних лет шагнул вперед и произнес:
— Прошу прощения! Мы не знали, что у него есть хозяин.
Сказав это, он начал медленно отступать, уводя за собой спутников и явно намереваясь уйти.
Но Ли Ао не мог их так просто отпустить. Это был его единственный шанс выбраться из леса.
Он вышел из-за дерева и встал рядом с Упой, глядя на троицу.
— Не спешите уходить! Здравствуйте, я Ли Ао! Не могли бы вы отвести меня в город? Я заблудился в лесу.
Мужчина остановился. Он смерил Ли Ао оценивающим взглядом и неторопливо ответил:
— Здравствуй. Я Рейло. Это мой сын Рессер и племянница Ева. Мы выполняем здесь задание по контракту, время у нас ограничено, и в город мы пока не собираемся.
Обновлено: 21.01.2026