— Ваша светлость, он лжет! — горячо воскликнул Ли Ао. — Какие сокровища могут быть у кобольдов? Я просто перебил их в шахте. Будь там хоть что-то ценное, разве барон Франк послал бы туда меня? Он сам бы все забрал! Он ведь даже спрашивал меня, не находил ли я руды. Я и впрямь ничего не знал, но он все равно заподозрил меня! Да и как бы я, простой наемник, смог вывезти руду у него из-под носа?
Оливер прищурился, разглядывая Ли Ао. «Вид у него и впрямь бедный. Простая броня, старые доспехи. Ценность представляет лишь этот медведь».
— Ничего страшного, — ласково произнес он. — Если у тебя есть сокровище, покажи его мне. Я куплю его по рыночной цене, не обижу!
— Да нет у меня ничего! — в панике затряс головой Ли Ао. — Кобольды были нищие, как церковные крысы! У них даже кирки все сточенные!
Оливер бросил взгляд на дворецкого.
— Ты ведь не будешь возражать, если мы тебя обыщем? — елейным голосом произнес Ромм.
«Обыскать? Да они просто хотят забрать все силой! Но что я могу сделать? Придется смириться. Но я запомню это унижение. Придет день, и я отплачу вам вдвойне!»
— Обыскивайте, — ледяным тоном ответил Ли Ао. — Можете даже мой мешок перевернуть. Я уверен, что никаких сокровищ у меня нет.
Дворецкий тщательно его обыскал. Не найдя ничего ценного, он поклонился барону и вышел.
Оливер, потеряв к ним всякий интерес, снова принялся за еду, заигрывая со служанками. Капитан вернулся на свой пост у входа. А пленник на полу что-то бормотал, время от времени бросая на Ли Ао злобные взгляды.
Ли Ао чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. План провалился. Он хотел использовать барона, чтобы избавиться от шпиона, а в итоге сам оказался под подозрением.
Вскоре вернулся дворецкий. С ним был его мешок. И, что самое удивительное, Рейло, Исоп и Ансен.
— Ваша светлость, мешок здесь, — сказал Ромм. — А эти наемники настояли на том, чтобы пойти со мной…
— Ваша светлость, — выступив вперед, сказал Рейло, — ваш дворецкий без всякой причины потребовал обыскать вещи члена нашего отряда. Мы не могли этого допустить, это затрагивает честь всей нашей гильдии. Просим вас, после того, как вы закончите, отпустить нас. Нам нужно выполнять задание.
Оливер, криво усмехнувшись, кивнул на мешок.
Ромм тут же принялся его потрошить. Еда, одежда, «Справочник магических зверей», кремень, веревки — все было выброшено на пол.
— Сокровище! — взревел Оливер, вскакивая и пиная пленника в живот. — Где твое сокровище?! Я ничего не нашел! Зачем ты солгал мне?!
— Ваша светлость! — простонал тот, скрючившись от боли. — Я… я только слышал… Мне было приказано лишь следить…
Оливер пнул его еще раз.
— Бросить его в темницу! — задыхаясь от ярости, прохрипел он. — Ненавижу, когда меня обманывают! А вы, наемники… убирайтесь! И пошевеливайтесь! Мои караваны ждут!
На этот раз капитан не стал вмешиваться.
Ли Ао и Рейло переглянулись. Быстро собрав свои вещи, они покинули замок.
— Что это было?! — спросил Рейло, едва они вышли за ворота. — И что за сокровище?
— Да нет никакого сокровища! — с досадой ответил Ли Ао. — Я поймал этого парня, думал, он шпион, хотел сдать его за вознаграждение. А он возьми и наплети, что у меня сокровища! Вот и устроили мне допрос с пристрастием!
— Это он и был твой шпион, — усмехнулся Рейло, отхлебнув из фляжки. — Рессер сказал, что ты пошел в замок, а тут прибегает дворецкий и требует твой мешок. Я сразу понял, что дело нечисто, и позвал наших.
— Спасибо, что пришли, — с облегчением сказал Ли Ао. — Иначе я бы и впрямь мог загреметь в темницу.
— Ха-ха, в следующий раз сначала советуйся со мной. У меня все-таки опыта побольше.
После обеда отряд выступил в поход. Дорога подсохла, и они шли быстро. К вечеру они уже подошли к землям, где хозяйничали тролли.
— Как будем действовать завтра? — спросил Рессер, когда они устроились на ночлег. — Пойдем в атаку вместе со всеми?
— Ты что, умереть захотел? — усмехнулся Ли Ао. — Наша задача — прикрывать стрелков. Не лезь на рожон и слушай приказы.
— Но так ведь не проявишь себя…
— Мертвые себя не проявляют. Ты помнишь, о чем мы договаривались?
— Слушать тебя и не действовать самовольно, — понурившись, ответил Рессер.
— Вот именно! Спи. Выступаем среди ночи.
Проснулся Ли Ао от того, что его кто-то тряс за плечо.
— Подъем! — возбужденно прошептал Рессер, протягивая ему сухарь. — Выступаем! Я готов. Ли Ао выбрался из палатки. Ночное небо было ясным, луна светила так ярко, что казалось, будто наступил день. Он потянулся, разминая затекшие мышцы.
Отряд бесшумно двигался сквозь ночной лес. Тридцать закаленных в боях наемников, три воина Бронзового ранга во главе. Их целью было племя троллей — жестоких и кровожадных созданий, наводивших ужас на всю округу.
Ли Ао и Рессер шли в арьергарде, рядом с лучниками. Упа, ставший еще крупнее и сильнее, шел рядом, его каменная шкура едва заметно поблескивала в лунном свете. Он был спокоен, но Ли Ао чувствовал по ментальной связи его готовность в любой момент ринуться в бой.
К рассвету они подошли к логову троллей. Это была огромная пещера у подножия скалы, вход в которую был завален костями их жертв. Воздух был пропитан зловонием.
— Приготовиться! — тихо скомандовал Рейло.
Наемники рассредоточились, занимая позиции. Лучники натянули тетивы. Воины в авангарде обнажили мечи.
Ли Ао достал свой арбалет. Сердце колотилось в груди. Это была его первая настоящая битва, не стычка в тесной шахте, а полномасштабное сражение.
— Помни, — прошептал он Рессеру, — держись рядом и не лезь на рожон.
Тот, бледный, но решительный, кивнул.
Рейло поднял руку, и в следующее мгновение тишину предрассветного леса разорвал оглушительный боевой клич.
Битва началась.
Обновлено: 21.01.2026