— Что это?!
— Спасайтесь! Монстры атакуют замок!
— А-а-а! Медведь! И весь в крови!
— Разбойники! Помогите!
— Бегите! Убивают!
Крики неслись со всех сторон, но одно было у всех общее — бежали они очень быстро.
Ли Ао лишь вздохнул. Радость от того, что он наконец-то нашел дорогу, улетучилась. Ему не оставалось ничего другого, как следовать за бегущими крестьянами к замку.
Стража, получив известие, уже наглухо заперла ворота.
— Кто идет?! Вам здесь не рады! — крикнул кто-то со стены.
Солнце садилось, и в сгущающихся сумерках было трудно разглядеть лицо.
— Я вчера пришел из Кодоры, чтобы выполнить задание барона! Может, спросите у дворецкого? У меня тут даже комната есть.
Стражники переглянулись.
— Вчера и впрямь приходил кто-то с медведем, — прошептал один. — Говорил, что зачистит шахту. Неужели это он?
— Боже! Да от него кровью несет за версту! Сколько же он кобольдов перебил…
Прибежавший на шум дворецкий торопливо взобрался на стену. Всмотревшись, он приказал страже:
— Открывайте! Это недоразумение.
Тяжелые ворота приоткрылись, и Ли Ао вместе с Упой вошли в замок под благоговейными взглядами стражников.
Увидев их вид, дворецкий немного оробел.
— У вас… возникли трудности с заданием? — осторожно спросил он.
Ли Ао, не удостоив его взглядом, подошел к колодцу и принялся отмывать Упу.
— Было непросто. Перебить семьдесят с лишним кобольдов — та еще работенка! Но шахта зачищена. Завтра утром можете посылать людей для проверки.
Глаза дворецкого округлились от изумления.
— Всех убил? — пробормотал он. — Семьдесят… даже в шахте… это… невероятно.
Он не хотел верить. Его сиятельство барон сам когда-то ходил в эту шахту со стражей. Тогда им едва удалось унести ноги, потеряв троих человек. Но ведь утром все равно придется проверять. Какой смысл лгать? Неужели он и впрямь справился? С помощью одного лишь медведя?
Отношение дворецкого тут же изменилось. В его взгляде смешались любопытство и почтение.
После нескольких ведер воды Упа был наконец-то отмыт от крови. Запах стал гораздо слабее. Встряхнувшись, он послушно лег у ног дворецкого. Ли Ао тоже снял с себя броню и, превозмогая усталость, принялся смывать с себя грязь и кровь.
— Вот, господин, полотенце, — дворецкий почтительно протянул ему кусок льняной ткани.
Ли Ао вытер лицо.
— Похоже, теперь ты мне веришь. Я сегодня очень устал, пусть ужин будет поплотнее.
— Конечно, — с улыбкой поклонился дворецкий. — Вы решили для его сиятельства барона большую проблему. Вы заслужили хороший ужин.
Ли Ао с удовлетворением отметил, как сила порождает уважение. С чувством легкого превосходства он вернулся в свою комнату.
Сытный ужин и мягкая постель сделали свое дело.
Проснулся он, когда солнце было уже высоко. С трудом поднявшись с кровати, он почувствовал, как все тело ломит от боли. «Если я так выматываюсь от одной битвы, нужно срочно что-то делать. Магию я не потяну, для этого нужно учиться в академии на Старом континенте, а у меня нет ни денег, ни возможностей. Остается боевая аура».
Пока он размышлял, на кровать легла мохнатая голова. Упа, подобострастно виляя хвостом, терся о его руку, выпрашивая свою ежедневную порцию духовной воды.
Сняв с груди тыкву, Ли Ао капнул из нее бледно-голубую каплю. Упа ловко поймал ее и, облизнувшись, посмотрел на хозяина еще более преданным взглядом.
Ли Ао шлепнул его по морде.
— А ну, брысь! Не мешай мне вставать. Может, сегодня уже вернемся в город.
Упа тихо заурчал и, растянувшись у кровати, стал ждать, пока Ли Ао оденется и умоется.
В дверь постучали.
— Господин, вы проснулись? — раздался нежный голос служанки. — Его сиятельство барон ждет вас в главном зале.
Ли Ао, поправляя перед зеркалом одежду, открыл дверь.
— А я как раз ждал, что ты принесешь завтрак, — улыбнулся он. — Ну, раз его сиятельство ждет, веди.
Услышав, что они куда-то идут, Упа тут же вскочил и увязался за ними.
В главном зале Ли Ао слегка поклонился.
— Ваша светлость, наемник Ли Ао приветствует вас.
Барон Франк отложил в сторону пергамент.
— Дворецкий подтвердил, что ты выполнил задание, — с любопытством сказал он. — Все кобольды в шахте уничтожены.
— Да, ваша светлость! — уверенно ответил Ли Ао, выпрямившись. — Мы сражались целый день и полностью зачистили шахту. Теперь вы можете возобновить добычу.
— Очень хорошо, — мягко улыбнулся барон. — Я доволен. Но у меня есть один небольшой вопрос, и я хочу, чтобы ты ответил на него честно.
Ли Ао погладил Упу по голове, успокаивая его.
— Спрашивайте, ваша светлость. Я ничего не скрою.
Улыбка исчезла с лица барона. Его взгляд стал острым.
— Кобольды хозяйничали в шахте три месяца. Но мой дворецкий говорит, что стража, осматривавшая шахту, не нашла там почти никакой руды. Ты можешь мне объяснить, почему?
«Конечно, не нашла, — мысленно усмехнулся Ли Ао. — Вся руда в моей тыкве. Не тебе же, жадному барону, ее оставлять». Но вслух он почтительно ответил:
— Ваша светлость, во время битвы я заметил, что кобольдов было гораздо больше, чем указано в задании. Может, у этих тварей есть связь с внешним миром? Прошу простить мое невежество, но я не могу объяснить причину.
Барон долго и пристально смотрел на него. Наконец, он сказал:
— Давай сюда свой пергамент. Я поставлю на нем печать.
Ли Ао достал из-за пазухи пергамент и расстелил его на столе. Барон вынул небольшую печать и прижал ее к нижней части листа. Задание было официально завершено.
— Благодарю за ваше гостеприимство, ваша светлость. Если больше ничего не нужно, позвольте мне покинуть замок.
— Да, иди, — невнятно пробормотал барон.
Ли Ао вернулся в свою комнату, чтобы собрать вещи.
В зале барон поднял со стола донесение стражи.
— Ты веришь ему? — спросил он у дворецкого.
— Не знаю, ваша светлость, — растерянно ответил тот. — Вчера, когда он мылся у колодца, я внимательно за ним наблюдал. У него не было с собой ничего, где можно было бы спрятать сокровища. Да и как бы он вывез руду, миновав наши земли? Куда он мог ее спрятать?
Барон откинулся на спинку кресла и, глядя в потолок, пробормотал:
— Вот именно! Куда можно спрятать столько руды? Ли Ао, вернувшись в свою комнату, быстро собрал свой нехитрый скарб и без лишних промедлений покинул замок. Ему не терпелось вернуться в Кодору, в свой собственный дом.
Он шел по дороге, погруженный в мысли. Задание было выполнено, но оно оставило после себя больше вопросов, чем ответов. Кобольдов оказалось гораздо больше, чем было заявлено, да и руда… Барон явно что-то подозревал. К счастью, у него не было никаких доказательств.
«В следующий раз нужно быть осторожнее», — решил он. — «С аристократами шутки плохи. Они могут быть милы и гостеприимны, но за этой маской скрывается холодный расчет. Сегодня он улыбался мне, а завтра, если бы я дал слабину, без колебаний приказал бы меня прикончить».
Обратная дорога заняла меньше времени. К полудню он уже был в Кодоре. Первым делом он направился в Гильдию наемников.
Та же девушка сидела за стойкой. Увидев его, она на мгновение испугалась, но, вспомнив, кто он, взяла себя в руки.
— Вы вернулись! — сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. — Задание выполнено?
Ли Ао молча протянул ей пергамент с печатью барона.
Девушка внимательно изучила его.
— Все в порядке. Ваше вознаграждение — 75 серебряных. Комиссия гильдии — 5 процентов, то есть 3 серебряных и 75 медяков. Залог в 1 серебряный мы возвращаем. Итого к выплате — 72 серебряных и 25 медяков.
Она отсчитала монеты и протянула их Ли Ао.
Получив деньги, Ли Ао почувствовал себя гораздо увереннее. Теперь у него был небольшой капитал. Вместе с деньгами, полученными от Рейло, у него было почти сто серебряных. Этого должно было хватить на первое время.
Он вышел из гильдии и направился в свою новую обитель.
Дом встретил его тишиной и запахом пыли. Но для Ли Ао это был самый уютный уголок на свете. Он растопил печь, принес воды и принялся за уборку. Упа, довольный, развалился посреди двора, греясь на солнце.
Вечером, когда дом был прибран, а в печи весело потрескивали дрова, Ли Ао сел за стол и высыпал на него все свои монеты.
Блеск серебра радовал глаз. Но он понимал, что это лишь начало. Чтобы осуществить свою мечту и стать аристократом, ему нужно было гораздо больше.
«Деньги, сила и статус, — размышлял он. — Вот три кита, на которых держится этот мир. Деньги у меня теперь есть. Сила… Упа становится все сильнее, да и я сам должен начать тренироваться. А вот со статусом сложнее. Но я найду способ».
В его голове уже начал складываться план. Первым делом — продать руду. Но делать это нужно было осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания. Затем — вложить деньги в какое-нибудь прибыльное дело. И, конечно же, продолжать выполнять задания, набираясь опыта и становясь сильнее.
Путь предстоял долгий и трудный. Но Ли Ао был готов. Он больше не был беззащитным беженцем, затерянным в чужом мире. Теперь у него была цель. И он был полон решимости ее достичь.
Обновлено: 21.01.2026