Не успел он перевести дух, как первая волна кобольдов достигла Упы.
Бам! Хруст! Хруст!
Трое из них отлетели назад, с силой ударившись о стену. Звук ломающихся костей смешался с их визгом, и кровь брызнула во все стороны.
Но остальные, казалось, даже не заметили этого. Запах крови лишь распалил их ярость. За несколько мгновений Упа был окружен. Копья, кирки и костяные ножи обрушились на него со всех сторон.
Его шкура, усиленная утренней порцией духовной воды, выдержала большую часть ударов, но на светло-коричневой коже все равно появлялись все новые и новые раны, из которых сочилась кровь.
От боли Упа взревел. Взмахи его лап стали еще быстрее, а воздух вокруг наполнился кровавым туманом.
Один из кобольдов проскользнул мимо медведя и бросился на Ли Ао.
Ли Ао выставил вперед щит, парируя удар кирки, и тут же, из-за щита, нанес выпад мечом, вонзив его кобольду в горло. Горячая кровь хлынула на щит.
Следом на него набросился другой. Его костяной нож хищно метнулся к коленям Ли Ао. Тот успел опустить щит, но удар оказался на удивление сильным. Левая рука онемела, он едва не выронил щит.
Собрав все силы, Ли Ао развернулся и наотмашь рубанул мечом. Рука кобольда вместе с ножом упала на землю. Тварь зашлась в визге, но следующий удар, прямо в сердце, оборвал ее мучения.
Ли Ао тяжело дышал. Он поднял голову и посмотрел на поле боя.
Упа дрался как одержимый. Вокруг него уже выросла гора трупов. Новые кобольды, карабкаясь по телам своих сородичей, запрыгивали ему на спину, оставляя на ней глубокие, до мяса, раны.
Несколько тварей прорвались сквозь его заслон и снова бросились на Ли Ао.
Упа был весь в крови, его раны кровоточили, а кобольдов оставалось еще не меньше двадцати.
«Мы сможем победить? Если продолжать в том же духе, мы оба здесь поляжем. Оно того не стоит!»
Отбиваясь от атак, Ли Ао в отчаянии огляделся по сторонам. Его взгляд упал на деревянную опору, поддерживавшую верхний ярус. В голове родилась безумная идея.
— Упа, назад! Ломай левую опору!
Бам!
Упа, не раздумывая, отступил на несколько шагов и со всей силы врезался в столб.
Раздался оглушительный треск. Толстое бревно переломилось пополам. Потеряв точку опоры, деревянный настил над их головами затрещал, и в следующее мгновение вся конструкция с грохотом рухнула вниз. Облако пыли, щепок и камней накрыло все вокруг, а оглушительный грохот эхом разнесся по пещере.
Ли Ао инстинктивно сжался в комок, прячась под огромным телом Упы. Прошло немало времени, прежде чем пыль начала оседать.
— Кха… тьфу! — выплюнув изо рта грязь, Ли Ао тихо позвал: — Упа!
Медведь стряхнул с себя обломки досок, помотал головой и, тяжело дыша, устало опустился на землю.
Ли Ао снова зажег факел. Пещера представляла собой печальное зрелище. Два десятка кобольдов были погребены под завалом. Из-под досок и камней виднелись их останки. Некоторые были еще живы и издавали жалобный визг, но пошевелиться уже не могли.
Ли Ао прошелся по руинам, добивая раненых.
Когда в пещере воцарилась тишина, он подошел к Упе и влил ему в пасть восстанавливающую духовную воду.
Опустившись рядом с ним на землю, Ли Ао с досадой посмотрел на горы руды. Это был результат многомесячного труда семидесяти с лишним кобольдов. Неужели все это достанется барону?
«Эта руда стоит как минимум несколько золотых, а он заплатит мне меньше одного! Вот же кровопийца! Не зря говорят — аристократ. Знал ведь, что у наемника не будет возможности вывезти руду, потому и расщедрился на еду и ночлег».
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Он встал и принялся рыться в завалах.
— Медь, железо, свечи… это драгоценный камень, заберу… а это что?..
На земле лежал шар размером с ладонь. Сквозь его черно-коричневую корку проглядывал уголок белого минерала.
Тыква на его груди задрожала, да так сильно, как никогда прежде. Она буквально потянула Ли Ао к шару. В следующее мгновение шар исчез, втянутый внутрь, а сама тыква засветилась мягким белым светом.
Он мысленно заглянул внутрь. С шара уже слетела внешняя оболочка, обнажив небольшой кусок чисто-белого камня. Камень начал медленно растворяться, и его частицы, поднимаясь вверх, впитывались в трещины на внутренних стенках тыквы. Несколько трещин затянулись и исчезли.
В его разум пришла новая информация. «Камень Пустоты восстановил тыкву. Активирована функция пространственного хранения. Объем — 100 кубических метров».
Ли Ао не верил своим глазам. «Откуда у этих кобольдов Камень Пустоты? Говорят, это редчайший материал, который можно найти лишь в метеоритах. Сама Гильдия магов продает не больше одного пространственного хранилища в год, и то объемом всего в 10 кубометров, именно из-за нехватки этого камня».
Его хранилище было не просто больше — оно могло расти. Нужно лишь найти еще Камня Пустоты, чтобы восстановить все трещины и увеличить объем.
Теперь руда не пропадет. У него было, куда ее сложить.
Тыква также передала ему информацию о состоянии Упы. Его усиление было завершено более чем наполовину. Еще несколько дней приема духовной воды — и он сможет пробудить свою родословную и стать магическим зверем бронзового ранга.
«Интересно, какая у него родословная? И станет ли бронзовый ранг его пределом?»
Но думать об этом было некогда. Пора было собирать урожай!
Он активировал тыкву. Почувствовав, как из него уходят силы, он увидел, как артефакт поднялся в воздух. Руда, лежавшая на земле, потекла к его горлышку и исчезла внутри, аккуратно складываясь в углу хранилища.
Пещера пустела, а настроение Ли Ао поднималось. Напевая под нос веселую мелодию, он подошел к Упе.
Медведь лежал на земле, ровно и глубоко дыша. Его веки подрагивали, а уши время от времени дергались.
Ли Ао легонько погладил его, но тот притворился спящим. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.
— Я возвращаюсь. А в замке, между прочим, много вкусного.
Упа тут же облизнулся, вскочил на ноги и решительно зашагал к выходу.
«Этот обжора реагирует только на еду», — с улыбкой подумал Ли Ао, следуя за ним.
Выйдя из шахты, он осмотрел раны Упы. Ничего серьезного, но вид у него был усталый. Ли Ао скормил ему черный хлеб, который взял с собой утром, и они направились обратно к замку.
Уже на подходе они наткнулись на крестьян, возвращавшихся с полей. Увидев человека и медведя, с ног до головы покрытых запекшейся кровью, толпа пришла в смятение.
Обновлено: 21.01.2026