Кобольды, бросившиеся в атаку, не успели даже замахнуться своими кирками. Могучая лапа Упы смела пятерых из них. Они отлетели к стене и сползли на пол, оставляя за собой кровавые следы.
Густой запах крови, заполнивший узкий проход, лишь раззадорил остальных. Их глаза в свете свечей горели безумием.
Новые волны кобольдов накатывали на Упу. Те, что были ближе, осыпали его ударами кирок. Дальние же швыряли в него острые камни.
Один из камней пробил-таки толстую шкуру и вонзился Упе в плечо.
Одноглазый кобольд, заметив это, хищно оскалился. Он с разбегу подпрыгнул и со всей силы ударил киркой по торчащему из плеча камню, вогнав его еще глубже.
Ухмыльнувшись, он победно взвизгнул.
Боль и наглая провокация вывели Упу из себя. Он схватил зубами прыгавшего перед ним одноглазого и с хрустом перекусил ему позвоночник. Безжизненное тело, словно тряпичная кукла, было отброшено в сторону.
Остальные кобольды, видя это, пришли в еще большую ярость. Трое, подражая своему одноглазому сородичу, тоже попытались запрыгнуть на медведя.
Это окончательно пробудило в Упе зверя. Он поднялся на дыбы, с силой опустился на землю и принялся кромсать врагов когтями. Вокруг него поднялось облако кровавого тумана, а предсмертные визги кобольдов эхом разносились по пещере.
Вскоре из полутора десятков тварей на ногах осталось лишь трое.
Но в тот момент, когда Упа уже готовился прикончить и их, из глубины тоннеля донесся новый, еще более пронзительный визг.
Ли Ао, наблюдавший за боем из-за поворота, тут же понял: идет подкрепление!
Он знал, что силы Упы не безграничны, и справиться со всеми кобольдами за один раз он не сможет. Нужно было отступать.
— Назад! Отходим! — крикнул он.
Упа, не раздумывая, развернулся. Раздавив по пути кобольда, пытавшегося напасть на него сзади, он бросился в тоннель.
Оставив за собой гору трупов в мерцающем свете свечей, они быстро покинули шахту.
Когда они снова оказались на поверхности, солнце уже садилось. Эль спал на ветке дерева.
Ли Ао обработал раны Упы и, стиснув зубы, выдернул из его плеча осколок камня. Хлынула кровь. Он тут же капнул на рану несколько капель бледно-зеленой духовной воды.
Розоватая плоть, словно кораллы, начала нарастать на глазах, затягивая рану. Кровь остановилась, и вскоре рану покрыла новая, светло-коричневая кожа.
«Никогда бы не подумал, — с удивлением отметил Ли Ао, — что наружное применение духовной воды дает такой поразительный эффект».
Зажившая рана начала чесаться, и Упа принялся тереться о ствол дерева. От тряски спавший на ветке Эль свалился прямо ему на спину, а оттуда — на землю.
— Ой! Это вы вернулись! Простите, я случайно заснул.
Упа, похоже, ничего не почувствовал, а Ли Ао и не думал его винить.
— Ничего страшного. Уже поздно, пора возвращаться.
Обратный путь показался короче. Когда они подошли к замку, уже совсем стемнело. Редкие факелы и свечи тускло освещали каменные стены.
Попрощавшись с Элем, Ли Ао вернулся в свою комнату. В ожидании ужина он мысленно проанализировал прошедший бой.
«В ближнем бою кобольды не могут причинить Упе серьезного вреда. Но их метательные камни — это проблема. Нужно придумать, как отвлекать их внимание».
На следующее утро, скормив Упе усиливающую воду и взяв у служанки десяток кусков черного хлеба, он под многозначительным взглядом дворецкого покинул замок. На этот раз проводник был не нужен.
В шахте было тихо. Тел у входа уже не было, а в первом зале — ни одного кобольда.
«Куда они все подевались?» — с тревогой подумал Ли Ао.
Он осторожно двинулся дальше. Вскоре коридор раздвоился. В правом тоннеле мерцал свет. Стука кирок слышно не было. «Неужели у них сегодня выходной? Или это ловушка?»
Погасив факел, он на цыпочках двинулся на свет.
Впереди показался еще один зал. В тусклом свете свечей он разглядел около десятка кобольдов. Они патрулировали вокруг деревянных строительных лесов, и в руках у них были не кирки, а каменные копья.
«Похоже, это леса, оставшиеся от людей. А кобольды устроили на них склад руды. Эти — стража».
— Упа, убей их, — без обиняков скомандовал Ли Ао.
Взгляд медведя стал ледяным. Он сорвался с места и бросился на кобольдов. Ли Ао, выставив щит, последовал за ним.
Кобольды, выстроившись в шеренгу, выставили вперед копья.
Упа резко затормозил перед ними, одним ударом лапы сметя их жалкое заграждение, и врезался в их строй.
За несколько мгновений все было кончено. Когти и клыки не оставили им ни единого шанса.
Ли Ао добил раненых. В этот момент из глубины тоннеля и с верхнего яруса лесов донесся топот сотен маленьких лап. Замелькали десятки огоньков.
«Чёрт! Говорили же, что их около пятидесяти! Я уже половину перебил, а их тут еще не меньше сорока!»
На него неслась целая орда. Их чешуя отливала желто-коричневым, а в лапах были не только кирки, но и каменные копья, и даже костяные ножи.
— Упа, туда! Под лестницу! — крикнул Ли Ао.
Медведь издал низкий рык.
— Р-р-р…
Он с силой врезался в толпу, пробивая кровавый коридор. Ли Ао шмыгнул за ним и укрылся под деревянной лестницей.
Сквозь щели между ступенями он видел сотни узких, мутных глаз, полных первобытной жажды крови и алчности.
Обновлено: 21.01.2026