Ли Ао последовал за дворецким. Они прошли по высоким коридорам замка и остановились перед дверью в восточном крыле первого этажа. Дворецкий толкнул дверь.
— Его сиятельство барон милостив. Он дает вам два дня на выполнение задания. Все это время вы можете жить здесь. Еду вам будет приносить слуга. Есть еще вопросы?
Ли Ао не знал здешних мест, да к тому же страдал топографическим кретинизмом. Ему не оставалось ничего, кроме как попросить о помощи.
— Я не знаю, где находится шахта. Мне нужен проводник.
Дворецкий смерил его холодным взглядом и, помолчав, произнес с нажимом:
— Хорошо. Скоро к вам пришлют человека. Но хочу сразу прояснить: он лишь покажет дорогу. В саму шахту он не пойдет. Дальше — сами.
С этими словами он развернулся и ушел, оставив Ли Ао наедине с простодушным Упой.
Комната была довольно просторной. Упа мог свободно в ней развернуться. Мебель выглядела новой, в воздухе витал приятный запах сосны.
Медведь, проголодавшийся за долгую дорогу, уже принялся теребить лапой узел с припасами.
Ли Ао схватил его за ухо.
— Потерпи, дурень. Скоро принесут что-нибудь вкусное. Наши сухари оставим на крайний случай.
При слове «вкусное» у Упы чуть слюнки не потекли. Он уставился на Ли Ао сияющими глазами.
— Здравствуйте. Это ваш обед, — в дверь постучалась и вошла служанка с подносом. На нем лежали два куска черного хлеба, миска овощного супа и несколько ломтиков бекона.
Ли Ао взял поднос и поставил на стол, бросив один кусок хлеба Упе.
— Мой медведь ест довольно много. У вас хватит еды? — спросил он, наблюдая, как черный хлеб, твердый, как палка, с хрустом исчезает в пасти Упы.
Служанка, с трудом сдерживая смешок, ответила:
— Дворецкий распорядился: бекон — по норме, а хлеба и супа можете есть, сколько влезет.
Ли Ао бросил Упе второй кусок.
— Принесите еще десять таких. И таз супа. Мне помочь?
Служанка испуганно замотала головой.
— Что вы, ни в коем случае! Это моя работа. Если вы сами будете брать еду, дворецкий меня накажет.
Она поклонилась и поспешно вышла.
Вскоре она в несколько заходов принесла все, что он просил.
Упа, наевшись до отвала, растянулся на полу. В дверь снова постучали.
На пороге стоял мальчик лет десяти. Заглянув в комнату и увидев Ли Ао, он смело вошел.
— Здравствуйте! Я Эль. Господин дворецкий велел мне проводить вас до шахты.
Ли Ао окинул его взглядом. Худощавый, в старой, залатанной одежде — было очевидно, что он не боец. Дворецкий сдержал слово: это был просто проводник.
— Что ж, тогда выдвигаемся. Веди.
Ли Ао закинул за спину меч и щит, взял заранее приготовленный факел и последовал за Элем.
Мальчик бежал впереди, и примерно через час они подошли к подножию холма.
— Вот она, шахта, — сказал он, указывая на темный провал. — Раньше наши деревенские добывали здесь руду. Но месяц назад на деревню напали кобольды. Лорд их разбил, убил вожака, а остальные спрятались здесь.
Ли Ао снял с себя снаряжение, зажег факел и сказал Элю:
— Спрячься где-нибудь. Я пойду на разведку, скоро вернусь.
Эль ловко вскарабкался на дерево и устроился на ветке.
— Понял. Буду ждать здесь. Главное, вернитесь до темноты.
Ли Ао кивнул и, указав на вход в шахту, скомандовал:
— Упа, идем. Потихоньку.
Медведь тихо зарычал в ответ, и его огромное тело медленно и уверенно двинулось вперед.
Внутри становилось все темнее, и вскоре факел стал единственным источником света. Упа ступал совершенно бесшумно, но в свете огня было видно, как напряжены его мышцы.
Ли Ао, одной рукой успокаивающе поглаживая медведя, осторожно продвигался вглубь. Издалека доносился тихий перестук — кобольды продолжали добывать руду.
Вскоре впереди, за поворотом, мелькнул огонек. Упа напрягся и глухо зарычал. Ли Ао погасил факел и, придержав медведя, замер в ожидании. Огонек приближался, и вот из-за поворота показался кобольд.
Сутулое тело с большой собачьей головой, передвигавшееся на двух ногах. В руке он держал кирку, а на голове у него горела свеча.
Увидев Упу, кобольд остолбенел. Его длинные усы затряслись, он уже было открыл пасть, чтобы издать пронзительный визг, но было поздно. Огромная пасть Упы сомкнулась на его голове. Раздался хруст ломающихся костей, и кровь брызнула на стены тоннеля.
Ли Ао отшвырнул тело в сторону, чтобы не мешало, и они двинулись дальше.
Стук кирок становился все громче. За поворотом открылся просторный зал, где работало больше десятка кобольдов. Свет от их свечей отражался от разбросанных повсюду камней, в которых поблескивали медно-зеленые вкрапления.
Ли Ао, немного понаблюдав, отступил обратно за поворот и, потянув Упу за ухо, прошептал:
— Жди здесь. Я сейчас выманю их, а ты бросайся и убивай.
Глаза Упы хитро блеснули. Он все понял. Из его глотки вырвалось глухое урчание.
Ли Ао выставил вперед щит и, подобрав с земли камень, выглянул из-за поворота. Он прицелился и со всей силы швырнул камень в ближайшего кобольда.
Тот даже не пошевелился. Похоже, падающие камни были для него привычным делом.
Тогда Ли Ао пришла в голову другая идея. Он с размаху ударил мечом по своему окованному железом щиту.
Бам! Бам! Бам!
Оглушительный грохот эхом разнесся по пещере. Все кобольды как один обернулись на звук.
Ли Ао, почувствовав прилив адреналина, заорал во все горло:
— Эй, уроды, идите сюда!
Кобольды пришли в ярость. С пронзительным визгом вся ватага ринулась к нему, распространяя вокруг себя смрад и жажду крови.
Ли Ао поспешно отступил в тоннель и, пробежав несколько шагов, скрылся за поворотом. Настало время Упы.
Увидев хозяина, медведь мощно оттолкнулся задними лапами. Его тело, источавшее ауру дикого зверя, вылетело из-за поворота. Тяжелый топот его лап заполнил узкий проход.
Врезавшись в толпу кобольдов, он издал оглушительный рёв.
Бежавший впереди кобольд, словно мячик, отлетел назад, пробив в рядах своих сородичей кровавую просеку. Несколько тварей, не успевших увернуться, с визгом повалились на землю.
Но остальные не выказали ни малейшего страха. Их сутулые, тощие тельца сотрясались от пронзительного визга, грубая чешуя на их спинах вибрировала. Узкие глазки в свете свечей горели лютой ненавистью.
Бой начался. Упа ворвался в толпу кобольдов, словно волк в овчарню. От одного взмаха его могучей лапы твари разлетались в стороны, словно кегли. Кирки в их руках отскакивали от шкуры медведя, оставляя лишь белесые царапины на густом меху, не в силах причинить ему вреда.
Ли Ао тоже не стоял без дела. Прикрываясь щитом, он держался сбоку от Упы, защищая его незащищенный фланг от внезапных атак. Время от времени он делал выпады мечом, добивая тех кобольдов, что оказывались на земле.
Бой закончился быстро. Вся группа из полутора десятков тварей была уничтожена. Узкий проход, ведущий в зал, был завален их телами.
Ли Ао шумно выдохнул, но вместо облегчения почувствовал укол разочарования. Никаких системных уведомлений. Похоже, за убийство монстров здесь не давали очков опыта. Тыква-горлянка тоже никак не отреагировала — значит, в телах кобольдов не было магических ядер.
«Впустую поработал?»
Пока он размышлял, Упа с возбужденным пыхтением рылся в груде тел. Он аккуратно стаскивал с голов убитых кобольдов их свечи и складывал в одну кучку.
Только сейчас Ли Ао обратил внимание на эти странные свечи. Они горели ровным, ярким пламенем, не оплывая и не источая запаха.
Он взял одну в руки. На ощупь она была гладкой и теплой.
Вечная свеча. Магический предмет, созданный из жира глубинного червя и руды вечного огня. Не требует поджигания, светится по желанию владельца, источая свет, равный свету десяти обычных свечей.
Ли Ао едва не подпрыгнул от радости. Да это же настоящая находка! С такими свечами можно забыть о факелах. Светло, удобно, а главное — не привлекает лишнего внимания дымом и запахом.
Он собрал все свечи и сунул их в мешок.
— Молодец, Упа! Отличная работа!
Медведь в ответ лишь радостно фыркнул.
Отдохнув немного, они двинулись дальше вглубь шахты. Коридор постепенно расширялся, и вскоре они вышли в еще один, более просторный зал. Здесь кобольдов было еще больше, около двадцати.
Ли Ао решил действовать по проверенной схеме. Он снова ударил мечом по щиту, привлекая их внимание, а затем отступил в узкий проход.
И под яростный рёв Упы бой начался снова.
Обновлено: 21.01.2026