Реакция Ли Ао была мгновенной. Наклонившись, он прошептал Упе на ухо:
— Рыкни. Напугай эту лошадь.
Упа, не сходя с места, уставился на серую клячу и издал низкий, утробный рык. Лошадь, однако, продолжала в панике нестись вперед.
Видя, что это не помогло, Ли Ао хлопнул медведя по голове.
— Испугай ее по-настоящему.
Вся звериная мощь Упы вырвалась наружу. Рёв длился всего несколько секунд — Ли Ао тут же приказал ему замолчать.
— Р-РА-А-АР!
Лошадь ошарашенно замерла и, резко сбавив ход, испуганно уставилась на Упу. Возница, воспользовавшись моментом, натянул вожжи и остановил повозку.
В тот же миг занавеска на повозке отдернулась, и из нее выскочил мужчина средних лет. Не говоря ни слова, он отвесил вознице звонкую пощечину.
— Бездарь! Даже с лошадью справиться не можешь! Позоришь дом барона!
Ли Ао внимательно его рассмотрел. Бесстрастное лицо, лоснящиеся от жира волосы, идеально скроенный, дорогой наряд, белые перчатки. Заметив Упу, мужчина на мгновение оживился. Он неторопливо подошел к Ли Ао и слегка поклонился.
— Ромм, дворецкий барона Оливера. Благодарю за помощь. Могу я узнать ваше имя?
Ли Ао, с неприязнью покосившись на покрасневшую щеку возницы, ровным тоном ответил:
— Ли Ао, наемник.
Лицо Ромма тут же изменилось. Он выпрямился и, отвернувшись, направился обратно к повозке.
— Что ж, в таком случае, до свидания.
До Ли Ао донеслось его тихое бормотание:
— Какая досада! С таким огромным медведем… Я уж было подумал, что это важная персона, а оказался какой-то безымянный наемник…
Ли Ао ошеломленно смотрел, как Ромм, вернувшись к повозке, надменно прикрикнул на возницу:
— Пошевеливайся! Его сиятельство барон ждет! Или тебе работа не нужна?
Тот в панике взмахнул вожжами, и повозка тронулась.
Ли Ао стоял на обочине, со смешанными чувствами наблюдая за этой сценой.
«Если уж дворецкий такой высокомерный… Ощущение, когда на тебя смотрят сверху вниз, отвратительно. Похоже, я был прав. Статус наемника — это лишь временный этап. Нужно во что бы то ни стало стать аристократом».
Окончательно определившись со своей целью, Ли Ао снова вскочил на спину Упы.
Гильдия наемников располагалась в западной части Кодоры. Среди одно- и двухэтажных зданий ее трехэтажный особняк заметно выделялся.
Когда Ли Ао толкнул дверь, над входом мелодично звякнул медный колокольчик.
В просторном зале ровными рядами стояли стойки, а на огромной доске объявлений висели, наслаиваясь друг на друга, многочисленные заказы.
Он подвел Упу к свободной стойке и положил на нее серебряную монету.
— Здравствуйте, я хотел бы зарегистрироваться в качестве наемника.
Молодая девушка, сидевшая за стойкой, что-то писала. Подняв голову, она увидела прямо перед собой медвежью морду. С криком ужаса она откинулась на спинку стула.
— А-а-а! Медведь!
Ли Ао неловко оттащил Упу, который с любопытством пытался заглянуть за стойку, и легонько хлопнул его по голове.
— Не бойтесь, я укротитель. Это мой боевой зверь.
Крик девушки привлек внимание других сотрудников. К ним подошел мужчина с табличкой «управляющий» на груди.
— Чем могу помочь, сэр? — осторожно спросил он.
— Здравствуйте, мне нужно зарегистрироваться в качестве наемника.
Управляющий бросил недовольный взгляд на девушку и с улыбкой пояснил:
— Прошу прощения, она у нас новенькая, впервые видит бурого медведя, вот и испугалась. Позвольте, я вас обслужу.
Ли Ао кивнул. Ему было все равно, кто его обслужит. Это всего лишь регистрация, а не бракосочетание.
Управляющий взял со стола монету и протянул ему перо и бланк.
— Должен вас предупредить, гильдия берет 5% комиссионных с каждого выполненного задания. Пожалуйста, заполните ваши данные для нашего архива.
Ли Ао взял бланк и принялся вписывать:
Имя: Ли Ао.
Пол: Мужской.
Возраст: 16.
Профессия: Укротитель.
Место жительства: Таверна «Старый Ланс».
…
Заполнив анкету, он вернул ее управляющему. Тот, проверив данные, убрал бланк под стойку и положил на нее металлическую эмблему.
— Это ваша эмблема наемника. Активируйте ее своей кровью. Она служит удостоверением при получении и сдаче заданий. Есть еще вопросы?
Ли Ао повертел эмблему в руках. На белом фоне был выгравирован простой узор, похожий на тот, что был на бланке. Очевидно, это был своего рода идентификатор.
Не раздумывая, он сунул палец в рот, прокусил его и капнул кровью на эмблему. Кровь мгновенно впиталась, и белый фон сменился на красный.
— Теперь я могу брать задания? — спросил он, показав эмблему управляющему.
— Вы пока не можете брать межрегиональные заказы, — ответил тот, указав на доску в центре зала. — Все доступные в Кодоре задания — там.
Ли Ао, горевший желанием заработать, тут же направился к доске.
Самое верхнее объявление сразу бросалось в глаза. На нем был изображен тролль. «Тролль Кровавого Шипа 'Лесной Клык'. Награда класса А. Уничтожил несколько рыцарских поселений, убив в общей сложности более десяти тысяч человек. Сила — Серебряный воин. Муниципалитет Кодоры предлагает 5000 золотых за его голову».
«Это мне не по зубам. Серебряный воин — не тот противник, с которым я могу сейчас связываться. Их боевая аура может атаковать на расстоянии. Меня разрубят пополам еще на подходе. От одной мысли больно».
Он опустил взгляд ниже. «Уничтожить племя троллей 'Сухостой'. Награда класса B. Численность племени — около сотни. Сильнейший воин — Бронзовый ранг. Регулярно нападают на торговые пути. Барон Оливер предлагает 500 золотых за их уничтожение».
«Тоже не вариант. Сунуться туда с Упой — все равно что доставить им ужин на дом. Нас в котле сварят, и глазом моргнуть не успеем».
«Неужели нет ничего попроще?»
Он опустил взгляд в самый низ доски, где скопились низкоуровневые задания.
Матушка Пегги предлагает 1 серебряный за поиски ее любимого кота. Прилагается рисунок серого кота.
Дядюшка Догг предлагает 10 серебряных за доставку груза.
Деревня Роз предлагает 30 серебряных за то, чтобы вырыть колодец.
…
Среди прочих Ли Ао нашел одно интересное поручение.
«Владения Франка предлагают 75 серебряных за зачистку кобольдских шахт. Численность — около 50 особей».
«Вот это уже по силам. В шахтах Упе будет удобно сражаться, врагов одновременно будет немного. При такой численности у них вряд ли будет вожак, а значит, их сила — ниже Бронзового ранга. Если действовать осторожно, можно справиться».
Он снял с доски пергамент и подошел к стойке. Управляющего уже не было, его место снова заняла та самая девушка. Увидев Ли Ао, она вся сжалась.
— Что… что вам угодно?
— Я хочу взять это задание, — сказал Ли Ао, показав ей пергамент. — Что для этого нужно?
Девушка взяла пергамент и внимательно его изучила.
— Вы должны оставить залог в один серебряный. С этим пергаментом отправляйтесь во владения Франка. Когда выполните задание, лорд Франк поставит на нем свою печать. Вернетесь сюда — и получите вознаграждение.
Обновлено: 21.01.2026