Дверь распахнулась, и в дом шагнул сапог.
— А-а-а-а-а!!!
Иан яростно бросился вперёд, замахнувшись тесаком, но его удар, не успев достигнуть цели, был с лёгкостью перехвачен.
*Щёлк*, и тесак оказался в руке незнакомца.
Иан замер. Пришедший не был похож на бандита, которого он себе представлял. На нём были металлические доспехи, а на груди — герб с алым солнцем.
— Ты…
Не успел Иан опомниться, как рыцарь отбросил тесак назад и быстро подошёл к лежанке, взглянув на сжавшуюся в комок девочку.
Он нахмурился, снял перчатку и осторожно коснулся лба Миа: — Сильный жар.
Его голос был ровным, но прозвучал как приговор. Затем он, не говоря ни слова, наклонился и поднял девочку на руки.
— Т-ты что делаешь? Положи её! — Иан инстинктивно попытался вырвать её, но был остановлен рукой рыцаря.
Голос мужчины был твёрдым: — Я рыцарь из Владений Багрового Прилива, я пришёл спасать людей. Поблизости есть лекарь, твоего ребёнка ещё можно спасти.
Говоря это, он уже повернулся и направился к выходу.
Иан застыл.
«Владения Багрового Прилива? Спасти? Лекарь?»
Он не совсем понимал, о чём говорит рыцарь, в голове у него царил хаос.
Но он отчётливо услышал эти три слова: «ещё можно спасти».
Это были самые прекрасные слова, которые он слышал за последние несколько месяцев.
Иан отпустил руку, державшую рыцаря. Рыцарь больше ничего не сказал, лишь, прижимая девочку к себе, быстро вышел из дома, вскочил на коня и помчался на запад.
Иан мгновение постоял в оцепенении, а затем, опомнившись, босиком выбежал на улицу.
Он изо всех сил бежал в том направлении, куда уехал рыцарь. Земля царапала его ступни, потрескавшаяся почва оставляла на них кровавые ссадины, но рыцарь скакал слишком быстро. Через несколько мгновений он скрылся в лесу, не оставив после себя и тени.
— Миа! — кричал он, спотыкаясь и преследуя его.
В ответ — лишь свист ветра.
Иан не знал, что ещё он может сделать, знал лишь, что должен бежать, просто чтобы убедиться, что этот рыцарь — не иллюзия.
Даже если это был лишь повод, чтобы продолжать жить, он мог лишь бежать в том направлении.
Дыхание скребло грудь, словно ржавчина, каждый шаг был подобен ступне на раскалённом железе, но он не смел остановиться.
Пробежав почти два часа, он наконец увидел что-то впереди. Это был лагерь.
Иан застыл.
Это место… он здесь бывал.
До войны это была небольшая деревня, где он, будучи плотником, чинил дома.
Но теперь деревни давно не существовало, повсюду были развалины домов, обгоревшие балки, а на почерневших глиняных стенах виднелись следы от топоров и стрел.
Похоже, это место тоже подверглось нападению Клянущихся снегом.
Но в отличие от его деревни, среди руин вырос целый городок из палаток. Множество костров освещали ночную тьму, поднимался дымок, и сновали люди.
Он не мог поверить своим глазам.
В воздухе витал запах тёплой каши. Кто-то, держа в руках миску, сидел у костра и, осторожно дуя на еду, ел с выражением полного удовлетворения на лице.
Солдаты патрулировали территорию, дети выглядывали из палаток, а раненые, перевязанные бинтами, лежали в углу.
Был даже лекарь в чистой одежде, который, присев на корточки, аккуратно перевязывал раны.
Палатки были не новыми, но прочными, сухими и без запаха плесени.
Каша была из грубого зерна, жидкая, но тёплая, ароматная и способная утолить голод.
По сравнению с тем, как он жил последние дни, это был сущий рай на земле.
Самым заметным было знамя, высоко поднятое в центре лагеря. Алое полотнище развевалось на ветру, а в его центре сияло золотое солнце.
Иан быстро нашёл место, где была его дочь.
Не потому, что у него было хорошее чувство направления, а потому, что там собралось слишком много людей, было слишком шумно, и он почти инстинктивно бросился туда.
Там стояла самая большая палатка, её полог был полуоткрыт. Вокруг палатки толпились такие же оборванные беженцы, как и он. На их лицах была тревога, кто-то тихо плакал, кто-то просто молча кусал губы.
Несколько лекарей в белых одеждах сновали туда-сюда, их руки пахли кровью и травами.
Раненые, в большинстве своём, были такими же, как и он — оборванными беженцами, измученными выжившими.
Он даже узнал несколько знакомых лиц — это были соседи из его деревни. У кого-то была перевязана нога, у кого-то на лице всё ещё виднелись раны.
Затем он увидел свою дочь.
Среди груды трав и бинтов её маленькая фигура лежала на импровизированной кровати из досок. Лицо было бледным, дыхание — слабым.
Стоявший рядом лекарь осторожно накладывал ей на лоб пасту из трав. Эта зелёная мазь издавала резкий горький запах, но в нём было и что-то успокаивающее.
Иан почти бросился к ней, упав на колени рядом с лекарем. Его голос дрожал, как сломанные меха: — Её… её ещё можно… спасти?
Лекарь, не поднимая головы, продолжал работать: — Можно. Жар не слишком сильный, уже немного спал. Теперь главное, чтобы она выдержала, но шансы довольно велики.
Всего две короткие фразы, но они словно вытащили Иана с края пропасти.
Его глаза наполнились слезами, тело обмякло, и он, упав на колени, собрался было поклониться до земли.
Но не успел он этого сделать, как чья-то рука схватила его за локоть и грубо оттащила в сторону.
— Не мешай, за тобой ещё очередь! — голос был негромким, но в нём слышалось нетерпение.
Иану пришлось отступить, но он продолжал бормотать «спасибо».
Слёзы хлынули из глаз.
Он не помнил, когда в последний раз плакал, но в этот миг он наконец осмелился заплакать.
Надежда на то, что его дочь будет жить, она действительно появилась.
Так Иан и просидел у постели Миа всю ночь.
Он не отходил от палатки ни на шаг, просто сидел на корточках у её кровати и, не мигая, смотрел на её лицо.
Её лицо, казалось, уже не было таким бледным, жар на лбу тоже немного спал. Хотя она всё ещё спала без сознания, её дыхание стало ровным.
Его сердце словно медленно вытащили из ада.
— Намного лучше… — прошептал Иан, словно говоря это самому себе.
За палаткой уже светало.
Снаружи вошёл юноша с деревянной миской в руках. На рукаве у него была красная повязка Владений Багрового Прилива.
Увидев, что Иан не уходил всю ночь, он ничего не сказал, лишь поставил рядом с ним миску с горячей кашей.
— Только что сварили, ешь, пока горячая, — юноша оставил эти слова и, повернувшись, пошёл заниматься своими делами.
Иан растерянно посмотрел на миску.
Миска была деревянной, в каше не было мяса, лишь несколько зёрнышек риса, какие-то неизвестные травы и несколько пожелтевших бобов, а на поверхности плавали редкие капельки жира.
Но когда он поднёс её к губам и сделал глоток, лёгкий аромат ударил ему в нос.
Горячая каша скользнула по горлу, и в животе разлилось давно забытое тепло. Он едва сдержал рвущийся наружу всхлип.
Он опустил голову и, ложка за ложкой, ел эту не слишком вкусную кашу, а слёзы капали с его щёк прямо в миску.
Обновлено: 20.01.2026