— Зимних… рыболовных хозяйств? — Лук на мгновение замер, но тут же сообразил. — Вы имеете в виду рыбалку в проруби? Мы обычно так и делаем.
— Примерно, — кивнул Луис. — Но у меня есть несколько идей по улучшению.
Он достал карту, указал на несколько притоков и, подбирая слова, изложил свою задумку: — Те участки реки, где русло ниже, течение медленнее, а лёд замерзает позже, можно рассмотреть в первую очередь. Сначала прорубить лунки, затем укрепить края толстыми досками и камнями, чтобы предотвратить обвал. Потом опустить под лёд сети, а в качестве приманки использовать рубленное мясо и другую прикормку. Затем установить дежурство рыбаков, чтобы они проверяли улов каждое утро и вечер. Можно ещё вырыть дренажные канавы и направить туда тёплую воду из источников. Если вода станет хоть немного теплее, рыба не замёрзнет. Конечно, это всё мои идеи, конкретная реализация за тобой, не обязательно делать всё в точности, как я сказал, главное — поймать больше рыбы.
— Есть! Я приложу все силы! — Лук ударил себя в грудь. — Если это получится, то всей нашей округе зимой мяса хватит!
— Ты преувеличиваешь, но даже если в день будет всего несколько десятков фунтов, это лучше, чем ничего, — спокойно ответил Луис.
Лук, получив приказ, удалился. Он что-то быстро чертил в своей записной книжке, бормоча себе под нос: — Господин — настоящий гений.
Хотя первый снег ещё не выпал, во Владениях Багрового Прилива битва за зимние припасы уже развернулась на второй линии обороны.
…
Небо было гнетуще-серым. Ветер со свистом проносился между полуразрушенных крыш, поднимая в воздух чёрную сажу.
Иан стоял на коленях в ветхом доме, с отчаянием на лице прижимая к себе Миа, которая была без сознания.
Личико девочки пылало, губы потрескались, а ресницы слегка дрожали на ветру, словно осенние листья.
— Очнись… Миа, ты должна очнуться…
Иан стирал пот с её лба рукавом, так осторожно, будто боялся одним неловким движением стереть её с лица земли.
Но Миа никак не реагировала, её дыхание становилось всё слабее.
В бессилии Иан опустил голову и, уткнувшись лицом в плечо дочери, издал сдавленный до предела всхлип.
Но никто ему не ответил.
Это место когда-то было деревней, где из поколения в поколение жили их предки.
Два месяца назад здесь ещё можно было услышать смех детей у ручья, весёлую болтовню женщин, стиравших бельё у колодца, и стук топоров мужчин, чинивших дома к зиме.
Дом Иана стоял у въезда в деревню, не большой и не маленький. У него была хозяйственная жена и прелестная дочурка Миа.
Он никогда не думал, что всё это может исчезнуть в одно мгновение.
Первое нападение случилось два месяца назад. Клянущиеся снегом на боевых конях ворвались с перевала, словно внезапная снежная лавина.
Без боевых рогов, без предупреждения.
Мужчины, не успев даже схватиться за топоры, падали в лужи крови.
Женщины и дети не успевали убежать, их затаскивали в огненное море.
Иан в тот день рубил дрова на заднем склоне горы. Когда он вернулся, деревня уже превратилась в море красного пламени.
Он успел лишь вбежать в свой дом и вынести дочь, спрятавшуюся в углу.
Жену он не нашёл. Не видел и её тела, лишь у разбитой печи нашёл её фартук и туфли.
Ему пришлось сначала бежать с дочерью на задний склон горы. Три дня они прятались в лесу, выживая на родниковой воде и древесной коре.
Через несколько дней они с другими выжившими вернулись в деревню.
Деревня была разграблена дочиста.
Тела уже разлагались, некоторых растащили дикие звери, склады были опустошены, а вода в колодце покрылась маслянистой плёнкой и издавала зловоние.
Кто-то попробовал выпить глоток и на следующий день больше не проснулся.
Иан закрыл тот колодец, завалив его камнями, и не подпускал Миа к нему ни на шаг.
Он носил Миа на руках и обыскивал дом за домом.
Он тщательно осматривал каждую уцелевшую землянку в поисках чего-нибудь съедобного, полезного или того, что можно было сжечь.
Даже если это был кусок не до конца заплесневевшего сухого хлеба или дырявая звериная шкура.
В тот момент у него была лишь одна мысль: лишь бы Миа выжила.
Он расчистил одну из дальних хижин. Дверь сгорела, и он загородил проём двумя большими досками.
Крыша протекала, и он залез наверх, чтобы заделать дыры толстым слоем мешковины и соломы.
В углу он нашёл заплесневелое зерно, тщательно его просеял, сварил в котле кашу и кормил её с ложечки.
Каждый день он ходил за дровами, искал съедобные коренья, копался в грязи в надежде найти не до конца сгнившую головку репы или поймать дикого кролика.
Поначалу всё было более-менее. Миа была слаба, но открывала глаза, улыбалась и даже тихонько шутила: — Папа, ты опять украл еду у мышонка, он разозлится.
Но позапрошлой ночью у неё внезапно поднялся жар.
Её трясло, но она говорила, что ей холодно, губы побелели, а лоб был горячим.
Иан запаниковал. Он бросил в печь всё, что могло гореть, и даже свою верхнюю одежду подложил ей под постель.
Он поил её отваром из трав, давал понемногу сухарей.
Но ничего не помогало. Миа с каждым днём становилась всё слабее, говорила всё меньше, и глаза её больше не открывались.
Как раз незадолго до этого заходил старый Юэн. Он был одним из немногих выживших стариков в деревне и пользовался всеобщим уважением.
Сгорбившись, он вошёл в дом, посмотрел на ребёнка на лежанке, а затем на Иана: — Она уже не выживет.
Иан молчал, лишь крепче сжал руку дочери.
Старый Юэн подошёл ближе и вздохнул: — Такой жар уже не вылечить… если будешь тянуть, то и сам умрёшь.
Он указал на улицу: — Та речка ещё не замёрзла.
Иан поднял голову, его зрачки сузились: — Что ты хочешь сказать?
— Отпусти её, это будет для неё избавлением, она меньше намучается, — сказал старый Юэн.
Воздух в комнате стал холодным, как застывший снег.
— Повтори, — голос Иана был хриплым, как наждачная бумага.
Старый Юэн попытался его уговорить: — Иан, будь реалистом! Если бы она была в сознании, она бы не хотела, чтобы ты из-за неё…
— Проваливай, — Иан встал, в его глазах не было ничего человеческого. — Убирайся сейчас же.
Старый Юэн вздохнул и, съёжившись, вышел.
Когда дверь закрылась, в доме снова воцарилась мёртвая тишина. Слышалось лишь потрескивание огня в печи да прерывистое дыхание девочки.
Иан сидел у лежанки и, обнимая Миа, осторожно прижимал её лоб к своей груди.
Она была такой горячей, словно вот-вот сгорит дотла.
Он ничего не мог поделать, он действительно ничего не мог поделать.
Дрова почти закончились, чистой воды осталось всего несколько глотков.
Иан не смел закрывать глаза, не смел спать, он мог лишь обнимать её и снова и снова мысленно повторять: «Держись… ещё немного… ещё чуть-чуть…»
В этот момент издалека вдруг донёсся стук копыт.
*Цок-цок-цок-цок…*
«Неужели опять те бандиты?»
Иан застыл, его дыхание на мгновение прервалось. Он безумным взглядом окинул комнату, пытаясь найти способ сбежать.
Как бежать сейчас? С чем бежать? Он сам еле держался на ногах, а у Миа был сильный жар, она даже ходить не могла.
Иан стиснул зубы. Его пальцы нащупали у печи нож для рубки дров, и он мёртвым взглядом уставился на дверь.
Обновлено: 20.01.2026