Иан, съёжившись, лежал в тесном изоляторе.
Помещение было крошечным, в нём едва помещалось несколько старых соломенных циновок и пара жёстких одеял.
Воздух здесь был пропитан влажностью и гнилью, словно смертью. Вокруг царил полумрак. До ушей постоянно доносились сдавленные звуки.
Кто-то кашлял, кто-то стонал, кто-то тихо плакал. А кто-то бредил, бормоча несуществующие имена или пересказывая свои странные сны.
Это была уже поздняя стадия болезни, и Иан догадывался, что им осталось недолго.
Иан плотнее закутался в рваное одеяло, дрожа всем телом.
Несмотря на то, что в воздухе стояла душная влажность, ему казалось, будто он лежит голый на снегу, и каждая клеточка его кожи онемела от холода.
Голова раскалывалась от боли, словно лист бумаги медленно рвали на мелкие кусочки. Даже пошевелить пальцем стало непосильной задачей.
Иан знал, что это не обычная болезнь. Это было «Проклятие снежного духа». Это был кошмар, давно известный в Северной провинции, волна смерти, которая неизбежно накатывала раз в десять с лишним лет.
Иан закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но было слишком холодно.
Каждый вдох был подобен глотку ледяной крошки. Кровь, казалось, остановилась, и даже сердце, словно замёрзнув, билось медленно.
Внезапно в расплывчатой темноте перед глазами он увидел Эйрин. Это была его жена. Её знакомая, нежная улыбка. Она стояла у входа в изолятор и легонько манила его рукой.
— Иан… — звала она.
Её голос был призрачным, как сон, но в то же время до боли реальным.
Глаза Иана наполнились слезами, и он едва не попытался, превозмогая боль, подползти к ней. Но разум мёртвой хваткой удержал его.
«Нет, это неправда. Всё это — галлюцинации “Проклятия снежного духа”».
Буквально вчера, в соседнем изоляторе, кто-то так же говорил, что видит призраков умерших родственников, а на следующий день умер.
Иан стиснул зубы и вонзил ногти в ладонь, пытаясь болью вернуть себя в реальность. Но тело было слишком слабым, даже боль стала притуплённой.
Страдание, словно чья-то рука, медленно, но неумолимо сжимало его горло.
Он боялся, но не смерти, а того, что больше никогда не увидит Миа, свою дочь.
Ту маленькую фигурку, что бегала за осенними листьями на ветру. Ту девочку, что улыбалась щербатой улыбкой у костра. Его дочь, что когда-то плакала от голода, а теперь наконец-то могла спать спокойно.
«Миа ведь ещё такая маленькая. И жизнь только-только начала налаживаться».
Всего несколько дней назад у них появился свой маленький домик. Миа могла спать в нём спокойно, не просыпаясь среди ночи в страхе.
Работа была тяжёлой, но если стараться, можно было заработать трудодни и обменять их на еду и одежду. И самое главное — у Миа появились друзья, несколько таких же спасённых детей, и они постоянно носились и играли в центре лагеря.
В такие моменты Иан всегда стоял в стороне и молча наблюдал. Глядя на эту давно забытую улыбку, он чувствовал, как его сердце наполняется теплом, которое вот-вот растопит его.
Казалось… он наконец-то смог поверить, что будущее действительно постепенно наладится.
Но теперь…
Проклятая эпидемия, словно безжалостная молния, разрушила всё это.
«Если я умру, что будет с Миа? Не поглотит ли и её эта болезнь, как и меня?»
Дыхание Иана стало слабым, сильное головокружение ударило в голову, словно его затянуло в ледяную бездну. Холод и отчаяние медленно, но верно поглощали его.
А за стенами изолятора ночь была густой, словно застывшей.
Белая сонная лихорадка распространялась с ужасающей скоростью. Почти у всех, в каждом уголке лагеря, проявились симптомы.
Изолятор, в котором находился Иан, был полностью заблокирован.
Лекари и солдаты выполняли приказы господина Луиса без малейшего снисхождения и колебаний. Все понимали, что ситуация стала настолько серьёзной, что пути назад уже нет.
Согласно приказу, все должны были носить защитные повязки и каждый день пить только кипячёную воду, чтобы уменьшить распространение вируса.
Заражённых разделили на группы и изолировали, дома были отгорожены брезентом и деревянными щитами, и лагерь превратился в россыпь одиноких островов.
Но даже это приносило ничтожно малый результат.
Все в душе понимали. Эта эпидемия распространялась так быстро, словно неудержимый потоп, не давая почти никакого шанса на борьбу.
Все усилия, все защитные меры были хрупкими и бессильными, как сухие ветки на ветру.
Ситуация с каждым мгновением ухудшалась. Страх и отчаяние, словно густой туман, незаметно проникали в каждый уголок лагеря.
И в этом бескрайнем отчаянии внезапно за стенами изолятора раздался частый стук копыт!
*Цок-цок-цок-цок-цок!*
Рыцарь, весь укутанный от ветра и снега, ворвался внутрь. Его лицо было красным, и он громко крикнул: — Господин Луис поймал огнеспинных черепах! Они уже в пути! Паровые комнаты готовы?!
В тот миг все замерли.
У чиновника, отвечавшего за снабжение, мгновенно покраснели глаза, и он, словно ухватившись за спасительную соломинку, яростно закивал и проревел в ответ: — Готовы!!!
…
На следующее утро.
Более десятка рыцарей, ведя на поводу коней, тащивших тяжёлые клетки из холодного железа, наконец доставили нескольких огромных огнеспинных черепах.
Панцири этих черепах были массивными, а на спинах росли тёмно-красные энергетические блоки — ключ к спасению.
Но из-за снотворного зелья все черепахи были без сознания.
Кто-то громко крикнул: — Огнеспинные черепахи здесь! Есть надежда!!!
Весь изолятор взорвался радостными криками. Давно сдерживаемая скорбь и отчаяние были разбиты, словно первым весенним громом.
Люди благодарили великого лорда, господина Луиса, и, обнимаясь, рыдали.
В тёмные дни наконец-то пробился первый луч рассвета.
Огнеспинных черепах осторожно занесли в переоборудованные паровые комнаты. Однако они по-прежнему не двигались. Люди в растерянности смотрели на них, не зная, как их разбудить.
Из толпы вышел рыцарь Марио. Он помнил задание, которое дал ему Луис: огнеспинных черепах нужно было «активировать».
Марио глубоко вздохнул, его боевая аура с грохотом заструилась по телу, наполняя его силой. Затем он со всей силы топнул ногой по панцирю одной из черепах.
*Дон!*
Раздался глухой удар.
Находившаяся в забытьи черепаха резко содрогнулась, и энергетические блоки на её спине мгновенно вспыхнули алым светом.
И тут же: *Ш-ш-ш-ш-ш-ш!*
Они одна за другой очнулись, выгнули панцири и выпустили клубы раскалённого белого пара.
Обжигающий жар быстро наполнил всю паровую комнату, разгоняя холод и смрад смерти.
Лекари тут же принялись за дело.
Они громко отдавали распоряжения и заносили самых тяжёлых больных в наполненные паром комнаты.
Влажный горячий воздух окутывал каждую клеточку холодной кожи, словно вырывая людей из лап самой смерти.
Больных одного за другим заносили в это тёплое пространство, и их нахмуренные брови наконец-то начали понемногу разглаживаться.
В этот миг тень смерти была оттеснена горячими волнами пара.
Обновлено: 19.02.2026