Виконт Фёрс холодно усмехнулся: — Мы истинные хозяева Снежного Пика. Мы управляли им сотню лет, и народ на нашей стороне, крестьяне помнят наши благодеяния. Стоит нам пережить эту зиму, стоит лишь кликнуть клич, и всё вернётся в наши руки.
Его взгляд скользнул по собравшимся и остановился на лицах нескольких колеблющихся нуворишей.
— Что этот южака, которому просто повезло получить титул, понимает в управлении? Его баронство меньше моей конюшни.
Несколько человек не удержались от смеха, а кто-то даже добавил: — Говорят, хоть он и из знатного рода, но всего лишь бездарь, которого сослали на Север.
— Просто повезло родиться в нужной семье, подвернулись боевые заслуги, а потом и титул главы округа.
— Но удача — штука такая, рано или поздно закончится.
Виконт Фёрс махнул рукой, его тон стал более расслабленным: — Я считаю, что лицемерие — самый надёжный способ действий. Мы будем слушать всё, что он говорит. А делать или нет? Причин найдётся масса: беженцы, бунты, лютые морозы. Мы ведь местные северные аристократы, кто осмелится по-настоящему нас наказывать? Аристократы Севера за столько лет переженились, что давно стали одной семьёй. Пусть только попробует тронуть хоть волосок на нашей голове, посмотрим, сколько людей от него отвернётся.
Все присутствующие аристократы закивали, соглашаясь, что в этом есть резон.
Когда решение было принято, в комнате снова раздался весёлый смех, в воздухе витал дух самодовольства и раздутого эго.
— Давайте выпьем за будущих истинных хозяев Снежного Пика!
Они принялись чокаться, их смех становился всё более развязным, и они совершенно не замечали, что в ветре за окном уже чувствовался странный холод.
За пределами поместья в тени притаилась группа людей.
Предводительница в плаще из чёрных перьев держала в руках лук, её лицо было холодным, как лёд.
А барон Вера, согнувшись, указывал на ярко освещённый особняк вдалеке, его голос дрожал: — Вот там, сегодня там собралось много аристократов Севера.
Он попытался выдавить улыбку, чтобы угодить холодной женщине: — Я ведь держу слово, верно? Пятерых? Да там их как минимум десять, и все с титулами. Вы довольны?
Женщина равнодушно взглянула на него и, ничего не сказав, лишь слегка махнула рукой.
Несколько Клянущихся снегом, словно призраки, выскользнули из тени.
Снаружи поместья всего с десяток рыцарей лениво слонялись, попивая вино и дремля у стены.
Раздалось несколько тихих *вшух*, и несколько стрел бесшумно пронзили им глотки.
Остальные не успели и опомниться, как их оглушили ударом сзади.
— Этих ещё можно использовать, — тихо сказала женщина. — Заберите их для жертвоприношения, нечего добру пропадать.
И тут же под покровом ночи десятки тёмных фигур выскочили из тени и ворвались в банкетный зал.
Кто-то, только подняв бокал, был сражён ударом ладони.
Кто-то, осмелившийся выхватить меч, был тут же зарублен, и его кровь брызнула на скатерти и серебряную посуду.
— Враги!
— Стража, стража!!!
Раздались крики, в зале воцарился хаос, аристократы в панике метались.
Но они были одурманены алкоголем и расслаблены, и никто не смог организовать эффективного сопротивления.
Несколько смельчаков попытались прорваться к двери, но, едва открыв её, были сражены Клянущимися снегом.
— Оставляйте живых, — снова напомнила женщина. — Кого можно взять живьём, всех забирайте.
Она шаг за шагом вошла в зал и, глядя на корчащихся и стонущих на полу аристократов, не выказала ни капли жалости.
— И это аристократы Железнокровной империи? Какое посмешище.
Барон Вера прятался за спиной предводительницы, согнувшись, как задыхающийся старый пёс, и не мог сдержать усмешки.
«Тц-тц, так вам и надо, нечего было на меня свысока смотреть».
Он смотрел на перепуганных аристократов, которых выволакивали из зала, с растрёпанными волосами, плачущих и молящих о пощаде, у некоторых даже штаны были мокрые.
Вера не удержался и облизал пересохшие губы, его глаза были полны пошлого самодовольства.
Он уже представлял, как вернётся в своё владение, перестроит главный дом, пересчитает казну и заведёт несколько наложниц.
Пока не раздался ледяной голос: — Этих людей недостаточно.
— А?.. — Вера вздрогнул, словно его окатили ведром ледяной воды.
— Что… что Вы сказали? — его голос задрожал, и он невольно попятился.
Предводительница медленно повернулась и взглянула на него. Её взгляд был подобен ледяному клинку, скользнувшему по шее Вера.
— Этих людей… — её голос был низким и холодным, — не хватит, чтобы выкупить твою жизнь.
Воздух внезапно застыл.
Вера почувствовал, как у него подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на колени, словно старый пёс, которого схватили за шкирку.
— Я… я… я могу отвести вас к другим аристократам! Правда! — он, спотыкаясь, подполз к женщине, в его голосе слышались рыдания. — Я знаю, у меня ещё есть список!
Никто ему не ответил, Клянущиеся снегом лишь с холодной усмешкой наблюдали за этим жалким представлением.
— Например… например, к тому «главе округа»! — он резко поднял голову, его голос стал выше, словно он ухватился за спасительную соломинку. — К Луису! Да, к тому южаке! Он — новый глава округа, все аристократы Снежного Пика должны будут явиться к нему с визитом, вы можете поджидать их там!
Женщина слегка прищурилась, казалось, её наконец-то заинтересовало то, что он говорил.
Она подошла на два шага ближе и свысока посмотрела на распластавшегося на полу мужчину.
— Ты уверен?
Вера принялся кланяться, разбив лоб в кровь: — Я могу показать дорогу! Я знаю, где он живёт, я могу притвориться, что пришёл с визитом, у меня есть владение, у меня есть причина приблизиться к нему! Не убивайте меня, не убивайте…
Сопли и слёзы размазались по его лицу, но на губах всё равно играла искажённая усмешка.
«Только дайте мне ещё один шанс, и я продам кого угодно…»
…
Первые лучи утреннего солнца проникли в комнату через окно с медной рамой.
Луис сел на большой, но простой кровати и потёр виски, голова была ещё немного тяжёлой.
Это была его первая ночь в этой крепости.
Комната не была роскошной, но и бедной её назвать было нельзя.
Пол был из гладко отполированных дубовых досок, тёплых и приятных на ощупь.
У стены стоял ряд низких книжных полок, на столе — привезённые с юга чернила и пергамент, рядом — подставка для перьев, инкрустированная серебром.
В центре лежал огромный ковёр из шкуры гигантского зимнего медведя, серо-белого цвета, мягкий и бесшумный.
Камин сбоку уже погас, но в комнате по-прежнему было тепло. Тепло от геотермальной системы, работающей на горячих источниках, медленно поднималось от пола и из каменных желобов в стенах. Даже столичные аристократы не всегда могли насладиться таким зимним благом.
По сравнению с позолоченными и отделанными серебром роскошными спальнями столицы, Замку Багрового Прилива не хватало пышности, но он был более основательным и уютным.
Луис прищурился и тихо сказал: — А ведь совсем неплохо.
Но даже со сменой обстановки его утренний ритуал не изменился.
Он зевнул и привычно открыл «Систему ежедневной разведки». Перед его глазами появился полупрозрачный экран, на котором быстро замелькали строки текста.
[Ежедневная сводка разведданных обновлена].
Обновлено: 20.01.2026