В следующую секунду с ветки сорвалось несколько ворон, и в тот же миг, когда они взлетели, раздался резкий свист, пронзающий воздух.
Шею боевого коня, скакавшего впереди, разорвало в клочья. Кровь хлынула фонтаном, и он с ржанием рухнул на землю.
— Засада!
— За оружие!
Но не успели они и наполовину вытащить свои короткие мечи, как из леса на них обрушилась атака, подобная ледяной буре.
Несколько фигур, словно стрелы, выскочили из кустов, сверкая клинками.
Кто-то, не успев даже опомниться, был пронзён копьём в спину и, упав в опавшие листья, ещё дёргался в конвульсиях.
Один из них попытался спрыгнуть с коня и убежать, но аркан опутал его лодыжку, и его мгновенно утащило в заросли, откуда через мгновение осталось лишь кровавое пятно.
— А-а-а-а!
— Не убивайте меня!
Крики лошадей и людей смешались в хаосе.
Всего две минуты.
На земле в беспорядке валялись «братья» барона Вера — кто-то мёртв, кто-то без сознания.
Барон Вера прятался за грудой сёдел и, дрожа, бормотал себе под нос: — Я аристократ… я аристократ… вы не можете убивать аристократов…
К нему подошёл Клянущийся снегом с лицом, покрытым шрамами. Он тащил за собой большой меч и насмешливо произнёс: — Ха-ха-ха! Мы как раз аристократов и убиваем!
Другой Клянущийся снегом поддакнул: — Прикончить этого пса, и дело с концом! Отомстим за дух Барнса!
— Подождите, — раздался холодный, как снег, женский голос.
Это была предводительница Клянущихся снегом. Она была в чёрном плаще, её лук ещё не был убран, а взгляд был острее клинка.
Её лицо было необычайно красивым, но лишено всякого тепла, словно она была искусно вырезанной ледяной скульптурой.
— Мы здесь не для того, чтобы вымещать злобу, а чтобы найти жертв.
— А разве нельзя было просто поймать нескольких простолюдинов? Зачем было поднимать такой шум? — возразил кто-то.
— Ты не понимаешь, — предводительница обвела всех взглядом. — Только грешная кровь может пробудить Древнего Бога.
Она подошла к барону Вера.
Он уже обмочился от страха, под ним растекалась жёлтая лужа, а губы дрожали: — Не убивайте меня… у меня есть деньги… есть земля… я могу…
— Давай заключим сделку, — голос женщины внезапно стал мягче, но от этого по коже пробежал ещё больший мороз. — Помоги нам найти пятерых аристократов Железнокровной империи, и я тебя отпущу.
Барон Вера, словно получив помилование, пополз на коленях и стал кланяться: — Да что может быть проще! Я знаю! Я знаю, где много аристократов! Я вас отведу!
На его лице было написано угодничество и жажда жизни, словно собака увидела кость.
Клянущиеся снегом снова рассмеялись. Только на этот раз они смотрели на него, как на свинью, готовую к забою.
Битва за Город Снежного Ястреба словно смела всю верхушку округа Снежного Пика.
Старые аристократы округа Снежного Пика почти все погибли.
А те немногие, кому посчастливилось выжить, в большинстве своём были казнены по приказу герцога Эдмонда, и их семьи были зачищены вместе с ними.
Остались лишь обрезки.
Племянники из боковых ветвей, выданные замуж дочери и несколько наследников, у которых ещё и зубы не все выросли, были наспех возведены на посты глав семей.
Владения они унаследовали, но реальной власти у большинства не было.
Войска? Уничтожены.
Продовольствие? На исходе.
Власть? Ха, смешно.
В некоторых владениях царил голод, подданные от голода ели железные котлы, а некоторые владения были захвачены беженцами, и у ворот теперь стояла их стража.
Говорили, что некоторые даже тайно присягнули на верность Клянущимся снегом.
Но что странно, эти новые аристократы не слишком паниковали. Наоборот, они были даже немного обрадованы.
Они и так не были из основной ветви, а теперь стали лордами, так что не в проигрыше. В Северной провинции, пока у тебя есть титул, есть шанс снова подняться. Достаточно одной удачной войны, и собака может стать волком.
Но была одна вещь, которую они никак не могли проглотить. Пришёл приказ о назначении главы округа Снежного Пика.
Новым главой стал некий Луис Кальвин. То, что у него были заслуги, признавали все.
Но глава округа? Молодой барон с юга? Командовать всем округом Снежного Пика?
Это означало, что все они, новоиспечённые главы семей, должны были подчиняться этому южаке и стать его вассалами?
Что за шутки, их с детства учили, что эти южане — коварные и хитрые слабаки.
Но никто не смел высказать то, что было на душе, потому что внизу приказа о назначении стояла тяжёлая сургучная печать.
Это была печать власти герцога Эдмонда.
Все понимали, что это значит: даже если в душе ты не согласен, на лице должна быть улыбка, словно ты поздравляешь собственного отца с назначением на пост главы округа.
Поэтому перед официальным визитом к «новому главе округа» новые аристократы Севера тайно собрались, чтобы обсудить, как им вести себя с этим новым лордом.
Эту тайную встречу созвал виконт Фёрс.
Он был племянником покойного графа Фёрса. Хотя титул графа был аннулирован генерал-губернатором, оставшийся титул виконта вполне закономерно перешёл к нему.
И по крови, и по старшинству, и по былой репутации он по-прежнему был самой весомой фигурой среди этой группы «нуворишей».
Даже несмотря на то, что семья Фёрс была сильно ослаблена, другие аристократы всё ещё испытывали к нему некоторое уважение и страх.
Ведь многие из них когда-то пользовались благодеяниями семьи Фёрс, а некоторые даже были их вассалами.
Виконт Фёрс, одетый в тёмно-серый плащ, сидел во главе стола с серьёзным выражением лица.
— Почти все в сборе, — он обвёл всех взглядом, его голос был низким. — Кроме барона Вера, кто-то ещё не пришёл?
— Перед отъездом он говорил, что поедет с нами, но потом пропал. Наверное, задержался в пути.
— Ха, может, опять где-то ищет развлечений, — холодно усмехнулся кто-то с презрением в голосе.
— А ему и вправду повезло, — прищурился другой молодой аристократ. — Раньше его и в родословную книгу не вписывали, а теперь он настоящий барон… удача — вещь, которая иногда вызывает зависть.
Все усмехнулись, но смех быстро угас.
Больше никто не заговорил. Атмосфера на этой небольшой встрече была немного неловкой и гнетущей.
Все они знали истинную цель этой встречи.
Перед официальным визитом к новому главе округа Луису Кальвину выработать единую позицию и держаться вместе.
— Ну, говорите что-нибудь, — наконец нарушил молчание виконт Фёрс, его голос был хриплым. — Нынешнюю ситуацию вы все прекрасно видите.
Он посмотрел на собравшихся ледяным взглядом: — Если мы не объединимся, этот южака разобьёт нас поодиночке.
После минутного молчания первым заговорил барон с желтоватым лицом и худощавым телосложением.
— Прежде всего, как нам вообще вести себя с этим «южным главой округа»? Проявить почтение? Или держать себя с достоинством?
Говоря это, он то и дело постукивал костяшками пальцев по столу, а в его глазах скрывалась нотка прощупывания почвы: — Мы истинные хозяева округа Снежного Пика, из поколения в поколение.
Другой новоиспечённый виконт хмыкнул: — Но в приказе о назначении сказано, что он — глава всего нашего округа Снежного Пика. Другими словами, теоретически мы все находимся под его властью.
При этих словах в комнате снова воцарилась неловкая тишина.
Никто не хотел признавать эту реальность, но тот документ с печатью герцога Эдмонда был как заноза в сердце каждого.
В этот момент виконт Фёрс медленно встал и обвёл всех взглядом: — Именно поэтому мы и должны занять единую позицию.
Обновлено: 20.01.2026