— Опять мы? — нахмурился граф Грант. — У нас своих войн по горло.
— В этот раз всё иначе, — герцог Эдмонд обвёл всех многозначительным взглядом. — После победы можно будет разделить земли на юге.
При этих словах в приёмной на мгновение воцарилась тишина.
А затем раздался гул голосов.
— А ведь это отличное место!
— Гораздо лучше, чем наши горные ущелья, где мёрзнешь как собака.
— Его Величество наконец-то вспомнил, что нужно нас вознаградить?
— Ха, вознаградить? Он явно хочет использовать нас как нож, чтобы приструнить тех старых хрычей с юга.
— Но я готов быть этим ножом!
— Да кого могут победить эти южные бездари? В итоге всё опять ляжет на наши плечи.
— Так пусть будет битва. Если можно будет получить землю, я готов идти на передовую.
Смех, шёпот и звон бокалов постепенно слились воедино.
Радость нарастал в воздухе, и даже у нескольких аристократов, до этого сохранявших холодное выражение лица, загорелись глаза.
Жизнь в Северной провинции была слишком тяжела.
Один только сбор дров и продовольствия на зиму мог довести до изнеможения целое баронство.
Каждая снежная буря, каждая эпидемия среди скота, каждая война — всё это было реальностью, с которой им приходилось сталкиваться.
Но император дал слово: достаточно выставить войска и победить.
И тогда можно будет с этих заснеженных, мёрзлых земель ступить на южные земли, залитые палящим солнцем и утопающие в садах.
Что это означало?
Меньше расходов на поддержание порядка, выше налоги, богаче торговые пути, ценнее население…
Настоящий феодальный надел, который можно передавать в течение трёх поколений и который даст семье ещё один надёжный путь к процветанию.
Эти северные аристократы давно привыкли сражаться в снегах и метелях, добывая себе пропитание войной.
Как мог такой лакомый кусок не заставить их облизываться от предвкушения?
Вечерело, и банкет, прошедший в оживлённой атмосфере, подошёл к концу.
Аристократы небольшими группами покидали зал, но смех и аромат вина всё ещё витали в воздухе.
Луиса же попросил остаться герцог Эдмонд.
В зале горело всего несколько светильников, свет был тёплым, а выражение лица герцога — добродушным.
— В битве за Город Снежного Ястреба погибло слишком много людей, — сказал герцог Эдмонд с ноткой тяжести в голосе. — Особенно сильно пострадали аристократы округа Снежного Пика.
Луис молчал, только слушал.
— Семья Фёрс уничтожена. Большую часть их земель вернули в казну, малую часть отдали дальним родственникам. Теперь в округе Снежного Пика царит безвластие.
Герцог сменил тему и многозначительно улыбнулся: — Я хочу, чтобы ты стал главой округа Снежного Пика.
Луис на мгновение замер, его взгляд незаметно изменился.
Глава округа — это не просто титул. Это означало, что он сможет управлять всеми военными силами округа, у него будет право мобилизовать рыцарей других аристократов.
В военное время он сможет напрямую призывать ополченцев, строить оборонительные линии и собирать ресурсы. Это означало, что он от имени Империи сможет собирать налоги с подчинённых деревень и владений округа, и, конечно, оставлять себе небольшую долю.
А ещё это означало, что он сможет председательствовать на совете округа, разрешать споры между аристократами, будучи арбитром в этом регионе.
На треть военачальник, на треть глава администрации, ещё на треть босс мафии, а в остальном — заботливый председатель домового комитета. Власть и выгода, которые можно было из этого извлечь, были немалыми.
Луис был очень взволнован.
Но он также понимал, что это не просто награда, и она повлечёт за собой соответствующие обязанности.
— Ты знаешь, что это значит, — сказал герцог. — Сейчас это место — не пустая земля, а полный бардак.
— Я… готов взять на себя эту ответственность, — тихо ответил Луис.
Эдмонд кивнул и добавил: — Округ Снежного Пика сильно пострадал после войны. Много крестьян погибло, беженцы разбрелись кто куда. Если у тебя будут силы, можешь спасти их. Конечно, всё это бардак, оставленный этими дураками из семьи Фёрс. Я не буду винить тебя, если у тебя не получится, но я надеюсь, что ты сможешь.
Луис немного помолчал, а затем кивнул: — Я и так собирался это сделать.
Герцог Эдмонд одобрительно похлопал Луиса по плечу, но его взгляд был каким-то чересчур отеческим.
Луис почувствовал, что в этом взгляде есть что-то странное, но не мог понять, что именно, и лишь вежливо кивнул в знак благодарности.
Однако он не знал, что ещё днём Эдмонд написал письмо и тайно отправил его в резиденцию герцога Кальвина.
Тема письма состояла всего из двух слов: брачный союз.
Это не было спонтанной идеей.
На самом деле, мысль о брачном союзе у Эдмонда возникла ещё несколько месяцев назад.
Хотя в этом поколении его прямые наследники ещё не вступали в брак с южными аристократами, он всегда поощрял браки между членами своей семьи и влиятельными людьми с юга.
Ведь Северная провинция была сурова и бедна ресурсами, и если он хотел обеспечить будущее, необходимо было расширяться на юг.
И он сам давно собирался заложить основу для будущих владений на юге, которые мог бы получить. Брачный союз был самым надёжным способом получить политическую поддержку.
Но такой союз нельзя было заключать с кем попало. Нужен был равный по статусу партнёр, с достойными личными качествами и способностями.
А сейчас из подходящих по возрасту дочерей у него была только Эмили. Его любимая младшая дочь, умная, кроткая, со спокойным характером.
Хотя он и подумывал выдать её за наследника какого-нибудь южного герцога, но мысль о том, что она отправится одна за тысячи ли от дома, заставила его отказаться от этой идеи.
Пока не закончилась битва за Хребет Чистых Перьев и на сцене не появился молодой аристократ по имени Луис Кальвин.
В столь юном возрасте он смог возглавить внезапную атаку, устроить засаду и уничтожить врага, одним махом ускорив ход войны в Северной провинции.
К тому же он был из прямой ветви семьи Кальвин.
Семья Кальвин, как одна из восьми великих семей Империи, прочно обосновалась в юго-восточной провинции.
Они контролировали множество важных портов и обширные соляные месторождения Империи и были одной из старейших семей в совете аристократии.
Происхождение, боевые заслуги, способности, перспективы…
У Луиса было всё, что нужно.
К тому же этот юноша не был легкомысленным, действовал расчётливо, умел быть и покорным, и решительным в бою.
Включая его поведение на банкете, манеру общения с людьми, ту спокойную уверенность, которую он излучал, находясь в толпе.
Плюс ко всему, в тайных письмах от Бонда и Гибсона упоминалось, что этот человек обладает выдающимся стратегическим мышлением и в будущем непременно добьётся больших успехов.
Самое главное — владения Луиса находились всего в нескольких днях пути от Города Ледяной Алебарды, так что даже если его дочь обидят, она всегда сможет вернуться.
А семья Кальвин, ради выгоды, скорее всего, согласится на этот брак.
И вот письмо о брачном союзе полетело в юго-восточную провинцию.
…
Герцог Кальвин, как обычно, проснулся ровно в шесть утра.
Затем он выполнил утреннюю зарядку, которой придерживался уже двадцать лет, попутно внося свой вклад в процветание семьи.
Умывшись и одевшись, он неспешным шагом вошёл в кабинет.
Дворецкий молча подал новую, огромную как гора, стопку писем.
Герцог Кальвин просматривал их и вдруг остановился.
— Хм?
Он вытащил письмо, запечатанное тёмно-синим сургучом, с твёрдым почерком на конверте.
— Эдмонд? Кто это?
Он прищурился, посмотрев на подпись, чтобы убедиться, что какой-нибудь третьесортный мелкий аристократ не ошибся в имени.
Наконец, он убедился, что это письмо от генерал-губернатора Северной провинции, герцога Эдмонда.
— Тот самый герцог с севера? С чего бы ему вдруг мне писать?
Хотя они с Эдмондом оба были главами восьми великих семей Империи, в обычное время у них почти не было никаких дел.
С головой, полной вопросов, он вскрыл письмо.
— Бра… брачный союз?!
Герцог Кальвин чуть не выплюнул чай прямо на письмо.
Обновлено: 20.01.2026