Герцог Кальвин развернул письмо и, пробежав глазами несколько строк, остановился на двух словах.
— Брачный союз?!
— Ха? — он чуть не выплюнул чай.
— Кто? С кем брачный союз?
Его взгляд стремительно скользнул ниже, он читал по десять строк за раз, пока не остановился на нужной.
«Выдать третью дочь, Эмили Эдмонд, замуж за Луиса Кальвина».
Он весь застыл.
Своего восьмого сына, Луиса, он помнил.
Поначалу он считал его не слишком одарённым, без особых амбиций, неконфликтным — типичным отпрыском аристократии, прожигающим жизнь.
Поэтому он и отправил его в Северную провинцию, своего рода «утилизация отходов», всё равно он не собирался оставлять ему какое-либо наследство.
Позже старый дворецкий Брэдли несколько раз упоминал в письмах, что Луис привёл в полный порядок то захудалое пограничное владение в Северной провинции.
Он даже нашёл там жилы демонической эссенции и каждый месяц вёл торговлю с семьёй, получая довольно крупный стабильный доход.
Услышав это, он остался доволен и распорядился выделить ему некоторые ресурсы, чтобы Луис мог закрепиться в Северной провинции.
«Достоин того, чтобы в него вложиться», — подумал он тогда, но не более.
Позже он был занят делами и больше не обращал на это внимания.
В его сознании Луис всегда был одним из тех детей, которых можно использовать, но которые не являются ключевыми фигурами. Всего лишь пешка на доске.
Он и подумать не мог, что теперь герцог Эдмонд лично попросит его руки, желая выдать за него свою любимую дочь. Это был неординарный шаг.
«Определённо, произошло что-то, о чём я не знаю».
Он тут же позвал дворецкого: — Есть письма о Луисе?
— Есть, господин, — неторопливо ответил дворецкий, безошибочно извлёк из толстой стопки писем одно и подал двумя руками.
— Это только сегодня доставили, — добавил он.
Герцог Кальвин взял письмо, вскрыл печать, развернул и, читая, нахмурился.
В этом письме Луис в основном докладывал о своих недавних делах. Уже первая строка заставила его веко дёрнуться: «Получив приказ отправиться на разведку к Хребту Чистых Перьев, совершил ночной марш-бросок в пятьдесят ли, во главе ста тридцати рыцарей захватил важный вражеский опорный пункт».
Следующие строки шокировали его ещё больше.
«Устроил засаду, уничтожил восемьсот элитных всадников на волках противника, не потеряв ни одного человека».
«…»
От потока информации его глаза чуть не вылезли из орбит.
Что? Ночной налёт за пятьдесят ли? Уничтожить восемьсот элитных воинов со ста тридцатью рыцарями, и все выжили?! Что это за военный гений?!
Ещё и награждён орденом „Щит Севера“, получил в дар тысячу квадратных километров земли и назначен главой округа Снежного Пика?!
Девятнадцатилетний глава округа!
Герцог осторожно сложил письмо, откинулся на спинку стула и задумался.
Это уже нельзя было описать словами «неплохо» или «достойно внимания».
— Это ведь не выдумка? — пробормотал он, словно сомневаясь в содержании письма.
Но он быстро успокоился. Даже если бы у Луиса хватило наглости, герцог Эдмонд не стал бы подыгрывать ему в этом спектакле. Подлинность этих военных заслуг можно было легко проверить.
Всего 19 лет, ресурсов от семьи получил мало… а в итоге перевернул в Северной провинции всё с ног на голову и добился-таки поста главы округа.
Герцог Кальвин признал, что действительно в нём ошибся.
Он вдруг вспомнил, что Луис с детства был каким-то слишком тихим.
В отличие от других детей, которые отчаянно боролись за своё, он всегда был немного медлительным, очень послушным, словно у него не было никаких желаний.
Тогда он думал, что у этого ребёнка нет амбиций, но теперь, оглядываясь назад…
Неужели он притворялся! Понял, что нет шансов унаследовать титул, намеренно казался посредственностью, чтобы поскорее сбежать из юго-восточной провинции, избежать борьбы с братьями и сёстрами и вознестись в Северной провинции?
Хоть он и не ровня двум своим старшим братьям, но больше нельзя считать его второстепенной фигурой.
Он взглянул на лежащее на столе письмо герцога Эдмонда, и выражение его лица постепенно стало собранным.
Он начал взвешивать все за и против этого брачного союза.
Эдмонда называли Владыкой Севера, среди аристократов Северной провинции он был практически местным царьком, стоявшим над всеми, непоколебимым ядром всего севера.
Хотя Луис до этого был лишь второстепенной фигурой в семье Кальвин, благодаря своим боевым заслугам в Северной провинции он уже владел реальным куском земли и орденом «Щит Севера».
Что ещё важнее, теперь он был главой округа Снежного Пика. На севере это уже считалось немалой силой, и он мог стать представителем семьи в Северной провинции.
«Если этот брак состоится», — прищурился герцог Кальвин. «То это станет для нашей семьи Кальвин запасным путём к отступлению в Северной провинции».
Его собственная семья Кальвин в юго-восточной провинции была более чем богата, но ситуация в последние годы была далеко не оптимистичной.
Руки императорской семьи загребали слишком много.
Продвижение доверенных лиц, возвышение нуворишей, постоянное внедрение аристократов с боевыми заслугами и чиновников в юго-восточные границы, не говоря уже о бесконечных проверках счетов, повышении налогов…
Формально это называлось уравновешиванием сил, а на деле было захватом земель, людей и прибыли.
Цель была одна: вырвать клыки у потомственных семей.
«С портов в последние годы приходится отдавать тридцать процентов прибыли на содержание столичных нуворишей», — холодно усмехнулся герцог Кальвин.
У него, местного воротилы юго-востока, в последнее время каждый год отрубали по куску на суп.
Если удастся наладить связь с этой «незапятнанной силой» с севера, возможно, удастся создать несколько путей к отступлению до того, как ситуация изменится.
Что касается семьи Эдмонд, то, хотя они и стремились распространить своё влияние на юг, они не хотели полностью ввязываться в борьбу за власть в центре Империи, и брачный союз был для этого неплохим способом.
К тому же, обе их семьи принадлежали к восьми великим семьям и были ровней друг другу.
Герцог Кальвин слегка кивнул.
Единственным минусом было то, что императору это не понравится. Он не любил, когда восемь великих семей имели какие-либо связи между собой.
А нынешний император обладал высочайшим авторитетом и действовал, как острый нож, обрубая восемь великих семей так, что те и пикнуть не смели.
Даже если бы восемь великих семей действительно объединились, они не смогли бы и волоска с него уронить.
Поэтому все они терпели и ждали.
Ждали, пока этот престарелый император увянет естественным образом, ждали следующего императора.
Желательно, чтобы на престол взошёл более податливый и склонный к компромиссам наследник.
И этот день, казалось, был уже не за горами.
Он закрыл глаза, вспоминая свою последнюю аудиенцию у императора в столице.
Дряхлое тело, сидящее на золотом троне.
В тот год ему было уже восемьдесят семь, и ему оставалось недолго.
А наследники? Один хуже другого.
Единственный, на кого все возлагали надежды, третий принц, прославившийся в юности, умело командовавший войсками и пользовавшийся огромным авторитетом в народе, полгода назад во время инспекции своих владений «случайно» упал в выгребную яму и на месте утонул.
Герцог Кальвин тихо хмыкнул, его взгляд был ледяным.
«Пиковый рыцарь “случайно” упал в выгребную яму?»
Чушь, это было тайное убийство, это было унижение.
Явное, совершённое на глазах у всего мира унижение императорской семьи и самого императора.
Вероятно, это дело рук какой-то старой аристократической семьи, решившей отомстить императору.
Конечно, это не осталось без последствий. В последние полгода император стал чаще заниматься государственными делами лично, продвигая только своих доверенных лиц, нуворишей и верных подданных из семей гражданских чиновников.
Его настороженность по отношению к старой высшей аристократии достигла предела.
Поэтому даже обычная просьба о брачном союзе могла вызвать подозрения.
«С этим делом нужно быть предельно осторожным», — он снова сел в кресло, взял лист бумаги и обмакнул перо в чернила.
Обновлено: 20.01.2026