Тот барон хотел было сказать что-то ещё, но его прервали, не дав и рта раскрыть.
— Господин Луис! — внезапно вмешался чей-то бодрый голос.
Молодой аристократ с широкой улыбкой подошёл ближе, на его лице было написано откровенное подобострастие: — Вы теперь мой главный кумир во всей этой северной кампании!
Не успел он договорить, как в толпу втиснулся ещё один — аристократ средних лет в парчовом кафтане и с лоснящимися волосами.
— Не окажете ли честь посетить мои владения в будущем, господин? Мы непременно приготовим лучшее вино и нежнейшую жареную оленину!
Следом, словно прорвало плотину, хлынули и другие.
Один за другим, с заискивающими улыбками и бокалами в руках, они окружали Луиса, обмениваясь любезностями, произнося тосты и протягивая именные карточки.
Тот барон с юго-запада мог лишь беспомощно наблюдать, как его оттесняет толпа, с довольно неловким выражением лица.
Луис же всё это время сохранял подобающую улыбку, отвечая на приветствия и в то же время следя за дистанцией между собой и собеседниками.
— Благодарю за похвалу, при случае непременно нанесу визит.
— Вы мне льстите, господин, я и сам восхищаюсь Вашими достижениями.
Каждая его фраза была безупречна, ни слишком близка, ни слишком далека.
Но людей было слишком много, и как бы спокоен и рассудителен он ни был, справляться становилось всё труднее.
Именно в этот момент к нему незаметно подошёл аккуратно одетый слуга и тихо прошептал на ухо: — Господин Луис, герцог просит Вас подойти.
— Прошу прощения, мне нужно отлучиться, — ухватился Луис за эту возможность и элегантно откланялся.
Так, под полными зависти взглядами, он в сопровождении слуги покинул банкетный зал и направился в приёмную герцога.
Герцог Эдмонд уже сидел там, а рядом с ним — десяток аристократов с весьма внушительной аурой.
— Луис, позволь мне представить тебе кое-кого, — с улыбкой начал герцог и стал знакомить его по очереди. — Это граф Эйбетт, а это граф Грант…
Каждый из них был весьма известен в Северной провинции: «Должно быть, это и есть местные “небожители”».
— Отпрыск семьи Кальвин и впрямь не бездарь, — первая же фраза графа Эйбетта прозвучала как оценка. — В наше время хватает тех, кто умеет воевать, но таких выдающихся, как ты, немного.
— Ты действительно со своей сотней с небольшим человек захватил передовой пост Клянущихся снегом? — подхватил сидевший рядом граф Грант.
Луис спокойно ответил: — В основном повезло, ваш покорный слуга не смеет приписывать себе заслуги.
— Хм, умеешь говорить, — хмыкнул граф Грант. — Гораздо лучше некоторых юнцов, которые после первой же победы начинают рассказывать байки.
Герцог Эдмонд, видя это, остался ещё более доволен.
Он слегка улыбнулся и воспользовался моментом, чтобы сказать: — Я пригласил его сегодня и для того, чтобы он смог поскорее влиться в наш северный круг.
Несколько аристократов переглянулись, в их глазах промелькнуло удивление.
«Этот юнец… он же всего лишь выиграл одно сражение? Пусть и блестяще, но герцог, кажется, придаёт этому слишком большое значение».
Но все присутствующие были вассалами Эдмонда, и, естественно, никто не стал возражать ему в лицо.
Граф Эйбетт, подумав, просто поднял бокал и произнёс зычным голосом: — Хоть и молод, но будущее у него безгранично. Похоже, у нас здесь появится ещё один выдающийся соратник.
Луис с улыбкой поднял бокал в ответ: — Благодарю за вашу доброту, я постараюсь не обмануть ваших ожиданий.
Несколько человек с улыбкой кивнули, и после обмена любезностями тема разговора постепенно сменилась.
Несколько аристократов заговорили о самой насущной проблеме — зимовке.
— Боюсь, в этом году зима придёт рано. В моих владениях дома достроены лишь наполовину, не знаю, сколько ещё людей замёрзнет насмерть.
— Это легко решить. Весной просто купишь побольше рабов на юге.
— Только вот рабы становятся всё дороже, боюсь, скоро мы не сможем себе их позволить.
— Ха-ха-ха, в крайнем случае можно пойти на север и наловить варваров.
— Нет, с варварами трудно управляться.
…
Аристократы переговаривались, обсуждая серьёзные проблемы с такой лёгкостью и небрежностью, словно речь шла о нескольких головах домашнего скота.
Луис не вмешивался, лишь молча слушал, но выражение его лица становилось всё мрачнее.
Проблема зимовки не обойдёт стороной и его.
Победа на Хребте Чистых Перьев принесла ему новые земли, что, несомненно, его очень радовало. Но за этой наградой стояли утроившаяся территория, в несколько раз увеличившееся население и бесчисленные проблемы.
К тому же в этом году ситуация была особенной: только что закончилась масштабная война, и ресурсов будет ещё меньше.
Он прекрасно понимал, что если подготовка будет недостаточной, то за одну зиму под его началом умрут не несколько человек, а тысячи, десятки тысяч.
Владения Багрового Прилива ещё могли справиться. Благодаря копчёной рыбе и урожаю этого года они пока могли рассчитывать на еду и тепло.
Домов тоже хватало, к тому же на территории были геотермальные источники, так что люди пока не замёрзнут насмерть.
Но вот те новые, только что полученные земли…
Крестьяне там ходили в тонкой мешковине, крыши были прохудившимися, и один сильный снегопад мог обернуться для них катастрофой.
Этим старым аристократам легко говорить, их семьи десятилетиями возделывали земли на Севере, у них была прочная основа. Одна суровая зима не нанесёт им серьёзного урона.
К тому же их не заботила жизнь и смерть простолюдинов. Если весной людей не хватит, они просто потратят деньги и купят новых на юге. И вот, рабов снова в достатке.
Это было намного проще, чем поддерживать жизнь имеющихся рабов.
Но Луис пока не мог быть таким хладнокровным, он всё ещё хотел спасти как можно больше людей.
Заготовить больше еды, построить больше домов, запастись дровами.
Но решение этих задач потребует гораздо больше усилий.
Пока Луис молча размышлял о будущем своих владений, разговор аристократов свернул в другую сторону.
— Эти бароны-первопроходцы просто посмешище, одни бездари.
— В бою от них одни проблемы, а в управлении землями они только деньги прожигают. В этой войне их, правда, немало полегло.
— Хм, и хорошо, что полегло, — холодно усмехнулся один из них. — Нам же меньше за ними убирать придётся.
На мгновение в приёмной раздалось несколько одобрительных возгласов.
Никто не заметил, что сидевший в стороне Луис был как раз одним из тех самых «баронов-первопроходцев». Но выражение его лица не изменилось, он лишь спокойно поднял бокал и сделал глоток.
Действительно, Луис отличался от тех людей, он не был тем бездарем, о котором они говорили, и проявил себя лучше большинства северных аристократов.
Именно поэтому они и забыли, что этот молодой человек изначально был всего лишь одним из «сосланных» нуворишей.
— Но не все бароны-первопроходцы бесполезны, — бросил граф Эйбетт, взглянув на Луиса.
Герцог Эдмонд улыбнулся и, ухватившись за эту паузу, заговорил о том, что он заранее приготовился сообщить всем.
— Кстати об освоении, — его тон был небрежным, но таким, что его нельзя было проигнорировать. — У Его Величества в последнее время тоже есть некоторые подвижки.
Все слегка замерли.
— Его Величество через несколько лет намеревается начать экспансию на юг, его цель: те несколько малых королевств на юго-востоке, — тихо сказал Эдмонд. — И он хочет, чтобы мы, Северная провинция, предоставили рыцарские подкрепления.
Как только прозвучали эти слова, воздух в комнате мгновенно напрягся.
— Опять мы? — нахмурился граф Грант. — У нас своих войн по горло.
— Верно, южане только и умеют, что сосать из нас кровь, — пожаловался другой аристократ.
Обновлено: 20.01.2026