То, что герцог Эдмонд так продвигал Луиса, было связано не только с его блестящими боевыми успехами, но и с более глубокими соображениями.
В этой кампании погибло слишком много баронов-первопроходцев, присланных с Юга, что уже вызвало недовольство южных аристократических родов.
Хотя все прекрасно понимали, что эти избалованные отпрыски прибыли в Северную провинцию лишь для того, чтобы отбыть повинность и получить надел.
Но одновременная гибель целой группы всё же создавала неловкую ситуацию и неизбежно порождала подозрения, что аристократы Северной провинции намеренно «убивают чужими руками».
И выдвижение Луиса, барона-первопроходца с Юга, стало лучшим ответом.
Дело не в том, что Северная провинция недружелюбна к чужакам, а в том, что те слишком никчёмны. Будь у них хотя бы половина способностей Луиса, они бы выжили и заслужили почести.
Таким образом, Луис неожиданно оказался в выигрыше.
Так он невозмутимо сошёл с высокого помоста.
Его шаги были неспешными, словно он только что принял участие не в награждении желанными для всех аристократов орденами и почестями, а в каком-то незначительном повседневном ритуале.
Но там, где он проходил, аристократы один за другим смотрели на него с нескрываемой завистью во взглядах. Теперь никто не смел больше пренебрежительно относиться к этому девятнадцатилетнему барону.
Награждение продолжалось.
Имена награждённых аристократов звучали одно за другим, но все они были Луису незнакомы.
В основном это были старые аристократические роды Северной провинции, баронов-первопроходцев с Юга было очень мало.
Пока голос начальника по военным делам не прозвучал снова: — Барон Йон Хави, военная заслуга второго класса.
Сидевший в задних рядах Йон чуть не подпрыгнул на стуле. Он мгновенно проснулся, а на его лице было написано: «И мне тоже?!»
— Награда: две тысячи золотых монет, дополнительные владения площадью сто квадратных километров…
Йон хлопал себя по бедру и растроганно утирал слёзы.
«Держаться за босса было самым правильным решением в моей жизни!»
Хотя на протяжении всего похода он в основном просто плёлся в хвосте и был кем-то вроде группы поддержки, не принимая участия в настоящих сражениях.
Но его рыцари в битве за Хребет Чистых Перьев внесли реальный вклад. И вот он смог примазаться к военным заслугам и получить такую большую награду.
Ему казалось, будто он просто так купил лотерейный билет и сорвал джекпот.
Йон мысленно похвалил себя: «Не зря я так проницательно выбрал, за чью ногу держаться».
Зачитав длинный список награждённых, начальник по военным делам перевернул пергаментный свиток, и его тон внезапно стал ледяным:
— Награждение окончено. Далее — объявление о тех, кто не справился со своим воинским долгом.
В зале мгновенно воцарилась тишина, даже аристократы, до этого тихо переговаривавшиеся, замолчали.
Рыцари в латах медленно вошли и вывели из задней двери нескольких офицеров в аристократической военной форме. Их лица были мертвенно-бледными, они всё ещё что-то тихо бормотали в своё оправдание, испуганно озираясь по сторонам.
Одного из них Луис узнал: светло-каштановые вьющиеся волосы, жалкий вид — это был Закери Диас.
Многие бароны-первопроходцы с Юга переглянулись, в их глазах промелькнуло удивление и едва скрываемое злорадство.
А Йон, сидевший в задних рядах, уже не мог сдержать улыбки, бормоча себе под нос: — И ещё хотел с боссом соревноваться? Теперь между ними пропасть, как между небом и землёй. Любишь плести интриги, вот и пришла расплата.
Он думал, что Закери отделается лишь штрафом, и никак не ожидал, что дело дойдёт до внесения в дисциплинарный список.
Начальник по военным делам с бесстрастным лицом холодно зачитал: — Закери Диас, бывший командир западного оборонительного сектора Города Снежного Ястреба. В день начала войны дезертировал, бросив город и сбежав. Совместная проверка Военно-дисциплинарного управления подтвердила вину. Преступление непростительно, приговаривается к смертной казни.
Как только прозвучали эти слова, Закери резко задёргался, попятившись назад, его глаза наполнились ужасом и отчаянием.
— Нет! Я не сбежал! Я… это было тактическое отступление! Мой отец — герцог Диас! Я — отпрыск одной из восьми великих семей! Вы не можете меня убить! Я готов заплатить штраф… я готов…
Не успел он договорить, как тяжёлая пощёчина обрушилась на его лицо, сбив с ног. Из уголка рта потекла кровь.
Сидящие в зале тихо усмехнулись: — Думает, он всё ещё на Юге? Здесь эти штучки не пройдут.
— Восемь великих семей? В Северной провинции это пшик.
— Дезертир… его смерть только спасёт честь семьи.
Закери продолжал выть и кричать, пока его тащили прочь, в его голосе звучал полный крах.
Его некогда гордое и красивое лицо теперь было искажено, как у побитой собаки, и не имело ни капли аристократического достоинства.
А Луис, сидевший в первом ряду, лишь молча наблюдал за этой сценой. Он сидел прямо, на его груди красовался орден «Щит Севера», символ славы.
Два отпрыска из восьми великих семей, бароны-первопроходцы из округа Снежного Пика.
Один, плача и умоляя, отправляется на эшафот.
Другой лично награждён и увенчан славой.
Небо и земля.
В конце герцог Эдмонд поднялся на помост: — Скажу ещё пару слов. В этой кампании мы хорошо поработали. В следующем году мы пойдём дальше. Мы больше не будем пассивно обороняться, Северная провинция перейдёт в наступление на базы Клянущихся снегом.
Его голос был негромким, но звучал непоколебимо: — Клянущиеся снегом должны быть полностью уничтожены! Ваши боевые заслуги я запомнил. В следующий раз я хочу видеть больше имён в книге заслуг.
Когда он закончил, весь зал взорвался восторженными откликами. Торжественная церемония награждения после битвы официально подошла к концу.
Луис не покинул Город Ледяной Алебарды сразу, потому что вечером предстоял банкет.
Заводить знакомства с другими аристократами было для него необходимой задачей.
Его положение в Северной провинции было слишком шатким, и он должен был воспользоваться этой возможностью, чтобы познакомиться с полезными людьми.
А для молодого аристократа, только что совершившего большой подвиг, этот вечер обещал быть неспокойным.
И действительно, едва начался банкет, Луис не успел даже взять бокал, как его тут же окружили.
Первым подошёл изысканно одетый аристократ средних лет с аккуратно подстриженными висками. По акценту сразу было понятно, что он — барон-первопроходец с юго-запада Империи.
Он заговорил с некоторой фамильярностью: — Сын герцога Кальвина, и впрямь, у тигра не родится щенок. Добиться таких боевых заслуг в Северной провинции поистине достойно восхищения.
Затем он представился, сказав, что он — барон-первопроходец из небольшой аристократической семьи с юго-запада.
Как и Луис, он был из первой партии аристократов, откликнувшихся на указ об освоении и прибывших в Северную провинцию.
— Честно говоря, нам, южанам, здесь приходится несладко, — понизил он голос. — Если господин барон согласится взять нас, братьев, под своё крыло, мы Вас точно не подведём.
Это «взять нас, братьев, под своё крыло» прозвучало почти как мольба, в его тоне слышалось рвение и нотка заискивания.
Луис внешне оставался невозмутим, но в душе слегка дрогнул.
Он прекрасно понял, что этот барон между строк намекал: «Мы, южане, должны держаться вместе, чтобы выжить, и Луис должен стать нашим лидером».
Честно говоря, идея была соблазнительной, но он только-только утвердился на ногах, и если слишком рано начнёт создавать фракции, это, наоборот, может вызвать подозрения.
Не говоря уже о том, что он понятия не имел, каков реальный вес семьи этого барона, а также каковы его личные способности и характер — он ничего о нём не знал.
— Вы слишком добры ко мне. Война в Северной провинции ещё не окончена, мы все в одной лодке, — Луис поднял бокал и с улыбкой безупречно парировал. — Если представится возможность, я, естественно, буду рад совместному развитию со всеми вами.
Прозвучало очень радушно, но на самом деле не содержало ни малейшего обещания.
Аристократ средних лет хотел было сказать что-то ещё, но едва он открыл рот и не успел толком поднять бокал, как к ним хлынули другие аристократы.
Обновлено: 20.01.2026