Пламя войны в Северной провинции наконец-то немного утихло под осенним ветром.
С продвижением имперской армии герцог Эдмонд достиг поставленных стратегических целей: уничтожение остатков Клянущихся снегом в контролируемых Империей районах, укрепление северной линии обороны и постепенное вытеснение врага в округа Ледяного Моря и Снежного Падения.
Эти два округа станут главным полем битвы для решающего сражения в следующем году.
А сейчас — время подводить итоги и награждать за заслуги.
Все герцоги, генералы и знатные аристократы собрались в Городе Ледяной Алебарды, чтобы подвести промежуточный итог этой войны, длившейся два-три месяца.
Луис прибыл в Город Ледяной Алебарды на день раньше запланированного.
Как только он вошёл в город, его немедленно вызвали в зал для совещаний в главной цитадели.
Это была его вторая встреча с герцогом Эдмондом.
В прошлый раз, полгода назад, он приходил сюда для регистрации сведений о своих владениях и прошёл стандартную процедуру.
Тогда Эдмонд принял его лишь с показной небрежностью. В душе он оценил этого юного аристократа лишь как «честолюбивого юнца, который был немногим лучше бесполезных отпрысков с Юга».
Но на этот раз атмосфера была совершенно другой.
Хотя внешность юноши перед ним не изменилась, а уровень его развития был по-прежнему низок.
Но когда он вошёл в зал, на лице Эдмонда появилась довольная улыбка: — Битва за Хребет Чистых Перьев, отлично сработано.
Он лично подошёл к Луису и редко для себя похлопал его по плечу. Обычно он делал так только с командующими легионами или доверенными советниками.
— С сотней с лишним рыцарей совершить ночной налёт на важный проход, полностью уничтожить восемьсот всадников на волках, а ведь это была элита Клянущихся снегом. Заманить врага, устроить засаду, демонические взрывные бомбы, обрушить гору… твои методы, парень, один другого беспощаднее.
Договорив до этого места, он добавил с ноткой смеха в голосе: — Ничуть не похоже на то, что должен делать кто-то в твоём возрасте.
Но перед лицом такой похвалы Луис не выказал волнения и не проявил обычной для молодых людей кичливости.
Он лишь слегка поклонился: — Если бы Хребет Чистых Перьев был потерян, в тылу бы начался хаос. Я лишь выполнил свой долг.
Он держался скромно, но его врождённую уверенность было не скрыть. И это ещё больше понравилось Эдмонду.
— Бонд и Гибсон в своих письмах оба хвалили тебя, называя «будущей опорой Северной провинции». Я сначала подумал, что они подлизываются. Но теперь я признаю, — он слегка кивнул, его взгляд стал серьёзным. — Даже я, на твоём месте, вряд ли смог бы сделать лучше.
Эдмонд на мгновение замолчал, и на его губах появилась улыбка, полная задумчивого восхищения.
— Похоже, мои старые глаза и вправду почти ослепли, чуть не причислив тебя к этой банде мягкотелых аристократов, которые только и умеют, что важничать. Барон Кальвин — на этот раз ты мне и вправду очень помог.
Сказав это, он снова протянул руку и похлопал Луиса по плечу: — Завтрашняя церемония награждения… Думаю, тебе понравится награда, которую я приготовил.
…
Банкетный зал Города Ледяной Алебарды сегодня был пышно украшен.
На стенах развевались боевые знамёна великих аристократических домов Северной провинции, безмолвно провозглашая их славу и наследие.
Прозвучал рог, и двери зала медленно отворились. Рыцари в серебряных доспехах вошли строем, их шаги отбивали мрачный ритм, доводя атмосферу до предела.
Герцог Эдмонд вошёл в зал под взглядами всех присутствующих, его высокая фигура была подобна крепостной стене.
Он медленно поднялся на главный помост, и все невольно встали в знак уважения.
Церемония награждения официально началась.
А в первом ряду под помостом тихо сидел юноша. Луис Кальвин, барон-первопроходец с Юга.
Единственный молодой аристократ в первом ряду, не принадлежащий к потомственным семьям Севера. Он сидел рядом с местами старых аристократических родов, графов и виконтов с обширными землями и большим стажем.
Поэтому Луис выглядел крайне неуместно.
— Кто это? Парень с юга?
— Барон-первопроходец? И тоже может здесь сидеть?
Шёпот, словно тёмное течение, разливался по рядам.
Некоторые аристократы Северной провинции бросали на него оценивающие взгляды.
Некоторые с презрением, некоторые с сомнением, а кто-то даже с нескрываемым отвращением.
Они не желали признавать, что юноша без корней в Северной провинции был посажен наравне с ними.
Однако, несмотря на все взгляды и перешёптывания, выражение лица Луиса ничуть не изменилось. Он просто сидел там, тихо и без всякой показушности.
Эдмонд стоял на высоком помосте, и его голос разносился по банкетному залу: — Именем Империи, от лица генерал-губернатора Северной провинции, я благодарю каждого полководца, каждого воина, каждого жителя, кто не отступил. Вы своей кровью и железной волей защитили Северную провинцию.
Он медленно шагнул вперёд, его голос становился всё громче.
— Клянущиеся снегом сжигали города и уводили людей, убивали невинных. Они тщетно пытались пробудить призраков старого Снежного королевства и разорвать границы Империи. Но они ошиблись! Это вы мечами и кровью показали им, что Северная провинция не покорится! Именно ваше единство и доблестная борьба позволили имперскому флагу по-прежнему реять над снежными равнинами. Я горжусь вами! В следующем году мы в округах Ледяного Моря и Снежного Падения окончательно покончим с ними! А сегодня мы должны почтить память этих храбрецов и наградить их за заслуги. Потому что Империя не забывает воинов, сражавшихся за неё!
Когда герцог Эдмонд сел, на помост поднялся начальник по военным делам, развернул длинный пергаментный свиток и громко объявил: — Согласно решению военного совета Города Ледяной Алебарды, оглашается список награждённых за участие в кампании по уничтожению Клянущихся снегом!
В зале мгновенно наступила тишина, все затаили дыхание, устремив взгляды на главный помост.
Начальник по военным делам громко зачитал: — Первая заслуга — граф Эйбетт. Возглавлял Третий легион в зачистке партизанских отрядов Клянущихся снегом на южном направлении, уничтожил три тысячи семьсот врагов, захватил три вражеских опорных пункта, укрепил линию обороны в ущелье Ветреного Мыса… Награждается орденом «Щит Севера», премией в тридцать тысяч золотых монет, дополнительными владениями в две тысячи квадратных километров, тысячей шестьюстами боевыми конями…
Сорокалетний, крепкого телосложения граф Эйбетт поднялся со своего места и с бесстрастным лицом взошёл на помост.
Он преклонил одно колено, и Эдмонд лично прикрепил орден «Щит Севера» к его груди.
Весь зал замер, никто не сомневался в его заслугах. Ведь он задействовал целых четыре тысячи человек для зачистки остатков врага, и его военные подвиги были выдающимися.
Затем начальник по военным делам продолжил чтение:
— Вторая заслуга — граф Грант. Объединил местные войска с Первым пограничным легионом, зачистил скрывающиеся отряды Клянущихся снегом в округе Туманных Сосен, уничтожил семь вражеских опорных пунктов, захватил двадцать одного предателя… Награждается орденом «Щит Севера», премией в пятнадцать тысяч золотых монет, дополнительными владениями в тысячу пятьсот квадратных километров…
На этот раз поднялся седовласый старый аристократ. С торжественным выражением лица он медленно подошёл к помосту и, поклонившись, принял награду.
Он пользовался огромным авторитетом в Северной провинции и в этой битве лично мобилизовал войска целого округа, стабилизировав северо-западный фронт.
И по статусу, и по заслугам, его появление на этом помосте было само собой разумеющимся.
Весь зал разразился громом аплодисментов.
И в этот момент начальник по военным делам поднял голову и произнёс третье имя.
Имя, которое всех в зале повергло в шок и недоумение.
Обновлено: 20.01.2026