На дороге вздымалась пыль, непрерывно раздавался стук копыт.
Подкрепления прибывали на Хребет Чистых Перьев одно за другим, и основные силы Северной провинции наконец-то взяли на себя линию фронта.
Солдаты разбили палатки и начали возводить оборонительные сооружения вокруг входа в долину: сторожевые вышки, рвы, дозорные башни, сюда доставили даже катапульты и тяжёлые арбалеты.
Всего за несколько дней Хребет Чистых Перьев из простого опорного пункта Клянущихся снегом превратился в настоящий барьер Северной провинции.
Разумеется, Клянущиеся снегом не собирались так просто отступать.
Они перебросили небольшие элитные отряды со стороны округа Ледяного Моря, пытаясь устраивать ночные налёты, поджоги, перерезать линии снабжения, а кто-то даже обстреливал опорный пункт проклятыми снарядами.
Но всё это провалилось. Их либо обнаруживали заранее, либо уничтожали в засаде.
Гибсон командовал безупречно, его переброска войск и построение боевых порядков перед лицом врага были просто идеальны.
Однако сам он прекрасно понимал, что несколько раз ему удавалось действовать на опережение в ключевые моменты не потому, что он был гением.
А из-за того барона, что попивал чай в тылу.
Как только Гибсон принял командование, Луис полностью отстранился от тактического руководства.
Его заслуг было уже достаточно, а новые успехи стали бы лишь вишенкой на торте, так что лучше поберечь свои силы.
Он жил в отдельной палатке в тыловом лагере, днём грелся на солнце, а по вечерам заваривал чай и писал отчёты, всем своим видом показывая, что отошёл от дел.
Конечно, он не отдыхал полностью, а, основываясь на данных Системы ежедневной разведки, искусно давал Гибсону небольшие советы.
Например, однажды, когда Гибсон ломал голову над тем, куда направился враг, Луис внезапно указал на карту и сказал: — В ближайшие несколько дней по этой горной тропе могут пройти вражеские войска.
— Откуда Вы знаете?
— Интуиция.
В итоге той же ночью вражеский отряд из двухсот человек действительно пошёл по этой дороге и был полностью уничтожен в засаде, не успев даже приблизиться к основной линии фронта.
Позже Луис также время от времени подсказывал Гибсону о тактике противника.
Каждый раз его слова сбывались, словно у него открылся третий глаз, позволяющий видеть врага насквозь.
Гибсон всё больше и больше не мог скрыть своего уважения. В его сердце Луис уже стал одарённым военным гением.
На Хребте Чистых Перьев постепенно воцарилось спокойствие. Клянущимся снегом не хватало людей, и их натиск становился всё слабее.
Последняя мощная атака была разгромлена имперскими войсками ещё до того, как они успели выстроить боевой порядок. Они не смирились, но были бессильны, и им оставалось лишь понемногу отступать на север.
Хребет Чистых Перьев, этот жизненно важный проход в Северной провинции, был наконец надёжно защищён.
…
Город Снежного Ястреба наконец не выдержал.
После месяца осады солдаты Клянущихся снегом невыносимо страдали от голода. Все они были бледными и измождёнными, их руки и ноги ослабли. Даже боевые волки исхудали до костей и ступали по снегу беззвучно.
У них больше не было еды. И «людей» тоже.
В городе, кроме самих Клянущихся снегом, давно не осталось живых. Плоть и кровь стали единственной пищей, а костры у подножия городских стен были завалены обгоревшими костями.
Это была не армия, а стая диких зверей, доведённых до безумия отчаянием.
Барнс стоял на полуразрушенном возвышении, глядя на тяжёлые тёмные тучи вдали. Но вместо подкрепления его встретила лишь полная, мёртвая тишина.
Он наконец понял — никто не придёт. Подкрепление из округа Ледяного Моря было всего лишь его фантазией.
И тогда он приказал прорываться: — Кто посмеет промедлить хоть шаг, я лично его зарублю!
В тот день он лично казнил двух своих телохранителей, собиравшихся бежать.
Боевой дух армии Клянущихся снегом на мгновение был подавлен этим безумием, а затем их загнали в безвыходное положение.
Словно призраки, они вырвались из города, ревя и спотыкаясь, бросились наружу.
Но едва они отошли на сто метров от городских ворот, как обнаружилась имперская засада. На склонах гор с обеих сторон уже ждали лучники.
— Огонь!
Дождь стрел обрушился на них, холодный блеск посыпался с небес.
И без того изголодавшиеся Клянущиеся снегом не могли выдержать этого. Сделав всего несколько шагов, их строй рассыпался. Некоторые даже бросали оружие и спасались бегством.
Барнс всё ещё кричал: — Вперёд! Кто отступит…
Не успел он договорить, как стрела пронзила его бедро. Затем плечо, грудь, живот.
Он рухнул в лужу крови, как рваный мешок. Его рука дрожа пыталась вытащить стрелы, но тело не слушалось.
Кровь окрасила землю в тёмно-красный цвет. Уголки его рта дёргались, он поднял голову и неотрывно смотрел на северный горный хребет. Там, в той стороне, он целый месяц ждал подкрепления.
Он умер. Умер, как собака.
Без командира прорыв превратился в одностороннюю бойню.
Имперские войска уже выстроились в боевой порядок. Засадные отряды на левом и правом флангах сомкнулись, словно прилив, и после трёх залпов стрел больше половины Клянущихся снегом уже лежали на земле.
Оставшиеся пытались атаковать, пытались прорваться, но боевые кони не могли бежать, пехота двигалась медленно, и весь отряд походил на рой насекомых, барахтающихся в болоте.
Не продержавшись и десяти минут, вся армия Клянущихся снегом была полностью разгромлена.
Имперские войска не колебались. С бесстрастными лицами они одного за другим приканчивали врагов, пытавшихся сопротивляться.
Кровь окрасила землю в красный цвет, повсюду валялись обрубки конечностей, и, ступая по ним, можно было услышать хруст ломающихся костей.
Это была расплата. Каждый крик в Городе Снежного Ястреба не был забыт. Теперь пришло время платить по счетам.
Полчаса спустя имперские войска начали генеральное наступление на Город Снежного Ястреба.
В городе не было сопротивления, они просто толкнули полуразрушенные городские ворота. Большинство Клянущихся снегом погибли при попытке прорыва, а оставшиеся уже отчаялись и сдались.
Имперские солдаты, войдя в Город Снежного Ястреба, словно попали в ад.
Улицы были завалены обугленными дочерна костями, обгоревшие деревянные дома всё ещё дымились, а в воздухе стоял тошнотворный смрад из гнили и крови.
Гнев, обида и злоба — всё это вырвалось наружу в этот миг.
— Убить их всех!
И не было ни пленных, ни допросов. Клянущиеся снегом были полностью зачищены.
После битвы от Города Снежного Ястреба остались одни руины.
…
Клянущиеся снегом потерпели сокрушительное поражение, и ситуация резко изменилась.
Кроме округа Ледяного Моря и округа Снежного Падения на севере, которые ещё с трудом удерживали контроль, все остальные территории были практически полностью зачищены имперскими войсками.
Множество опорных пунктов было ликвидировано, линии снабжения перерезаны, а основные силы разгромлены в разных местах одна за другой.
Падение Хребта Чистых Перьев и Города Снежного Ястреба означало полный провал южного похода.
Старейшина Гром с силой ударил по каменному столу и, гневно глядя, сказал: — Я же предупреждал тебя не быть таким самонадеянным! Эта северная варварская ведьма...
— Заткнись, — Сиро, стоявший перед статуей божества, произнёс мрачным тоном. — Ты прав, с ними слишком сложно справиться, поэтому теперь нам нужно ускориться.
— Что... что ты задумал? — сердце Грома сковал холод.
— Как только Древний бог Ледяной Бездны пробудится, всё разрешится, — тихо проговорил Сиро.
Он поднял руку, и его личная стража тут же бросилась вперёд.
Гром широко раскрыл глаза, но, пока он сопротивлялся, его крепко схватили.
— Прекратите! Я старейшина!
Никто не ответил.
Его подвесили вверх ногами над холодным алтарём, а рядом с ним было несколько связанных пленников.
Жертвоприношение началось.
Кровь медленно вытекала из всех семи отверстий на их головах, словно её вытягивала какая-то невидимая сила, и капала в каменную чашу алтаря.
Кожа иссохла, кости искривились, и в конце концов от них осталась лишь груда раздробленных останков.
Из-под земли донёсся глухой, странный звук, словно что-то пробуждалось.
Обновлено: 20.01.2026