Гибсон ехал верхом, холодный ветер бил в лицо, режа, как нож. За ним колонной следовали рыцари, тяжело стучали копыта.
— Быстрее! Ещё быстрее! — низким голосом торопил он.
Они были в пути уже пять дней, используя боевую ауру для ускорения, почти без остановок. Он понимал важность этой операции и знал, что положение на хребте Чистых Перьев было критическим.
Два барона, сотня с небольшим человек против восьмисот кавалеристов Клянущихся снегом. Если они продержатся хотя бы несколько дней, это уже будет чудом.
— Быстрее! — прорычал Гибсон. — Опоздаем, и даже трупов не соберём!
Боевые кони тяжело дышали, изо рта шла белая пена, из-под копыт летели кровавые брызги. Но он не останавливался, продолжая гнать их вперёд.
Однако когда они наконец добрались до хребта Чистых Перьев, представшая перед ним картина заставила его замереть.
Лагерь был в полном порядке, горели костры, солдаты несли караул. Всё было спокойно и как обычно.
Никаких врагов.
Никаких трупов.
Даже следов битвы не было видно.
«Что происходит? Неужели сведения были ошибочными?» — Гибсон нахмурился и спешился.
Он гнал своих людей пять дней, мчался без отдыха, и в итоге увидел это. Его сердце наполнилось гневом.
Стражник, увидев на нём герб герцога Эдмонда, тут же подошёл и отдал честь: — Ваше превосходительство, Вы подкрепление от герцога Эдмонда? Господин Кальвин приказал мне проводить Вас.
Гибсон, сдерживая гнев, кивнул и последовал за стражником в главный шатёр.
Луис стоял перед военной картой, его вид был сосредоточенным.
Услышав шаги, он обернулся и с лёгкой улыбкой произнёс: — Ваше превосходительство, дорога была утомительной.
— Где враг? — не удержался Гибсон, его голос был холодным и резким. — Вы не подверглись нападению? Или сведения были ложными?!
Он пристально смотрел на Луиса, его голос был полон гнева. Пять дней и ночей в пути, если всё это было обманом, он этого так не оставит.
— Подверглись, — кивнул Луис. — Но с этим уже покончено.
— Покончено? — опешил Гибсон. — Вы хотите сказать, что те всадники на волках Клянущихся снегом… вы их всех уничтожили?
Луис не стал ничего объяснять, лишь махнул рукой: — Пройдёмте со мной.
Они вдвоём поднялись на склон и подошли к боковому ущелью хребта Чистых Перьев.
Едва они приблизились, как в нос ударил едкий запах. Гибсон нахмурился и инстинктивно прикрыл рот и нос.
Туман ещё не рассеялся, в ущелье висел бледно-жёлтый ядовитый дым. Запах гнили, гари и крови смешался воедино и медленно плыл на холодном ветру, словно невидимая ядовитая змея, высовывающая свой язык.
Он посмотрел вниз. Всё ущелье, казалось, было выжжено дотла.
Обугленные останки трупов были свалены в небольшие холмы. Некоторые были разъедены до неузнаваемости, их кости торчали наружу, словно жертвы, выброшенные из ада.
Гибсон стоял на месте, его зрачки сузились. Он сглотнул, но не мог вымолвить ни слова.
Он представлял себе самые жестокие поля сражений, но эта сцена превзошла все его ожидания.
— К-как… как это было сделано? — наконец выдавил он, его голос был хриплым.
— Применил небольшую уловку, не стоит упоминания, — с показным безразличием произнёс Луис.
Гибсон повернул голову и впервые внимательно посмотрел на этого молодого аристократа.
Луис был спокоен, на его лице не было ни гордости, ни жалости, а у его ног лежали трупы восьмисот элитных воинов Клянущихся снегом.
…
Ночной ветер был пронзительным. Ветрокрыл, прорвавшись сквозь него, прилетел.
— Пришло донесение. С хребта Чистых Перьев, — слуга быстро протянул конверт.
Герцог Эдмонд в военном плаще стоял перед картой. Услышав слова «хребет Чистых Перьев», он тут же нахмурился.
— Хребет Чистых Перьев? — он взял конверт и тихо произнёс. — Подкрепление Гибсона только что отправилось, почему так быстро пришло письмо?
Его сердце сжалось от дурного предчувствия.
«Неужели этот перевал уже пал?»
Он с мрачным видом сел, вскрыл конверт и быстро пробежался глазами по содержанию.
В следующую секунду его взгляд резко изменился.
От недоумения к изумлению, а затем к потрясению и безумной радости — всё это за несколько секунд.
— Восемьсот врагов, уничтожены в засаде? Демонические взрывные бомбы, Зеркало Сокрытого Тумана… бой закончился за несколько минут?
Он несколько раз тихо повторил это, словно не веря своим глазам.
В письме не было лишних слов, лишь краткий отчёт: «Враг неверно оценил замаскированную базу, попал в засаду, был разгромлен несколькими демоническими взрывными бомбами и обвалом, а затем окружён и уничтожен рыцарским орденом Багрового Прилива. Враг уничтожен полностью. Хребет Чистых Перьев в безопасности».
И руководил этой битвой молодой барон без боевого опыта.
— Вот же невероятный парень.
Он вдруг рассмеялся и, с силой захлопнув донесение, приказал: — Приказываю! Отправить ещё тысячу рыцарей и шесть тысяч солдат, прибыть на хребет Чистых Перьев в течение восьми дней! Приказываю Гибсону намертво запечатать это ущелье!
— Есть!
— И ещё, те девять тысяч, что были собраны ранее, пусть не останавливаются, а немедленно поворачивают и собираются в направлении Города Снежного Ястреба!
— Понял!
На самом деле, ещё до получения этого донесения герцог Эдмонд уже решил изменить стратегию.
Полностью уничтожить Клянущихся снегом в этом году было невозможно. Эти крысы были хитры, рассеяны и неуловимы. Несколько крупномасштабных облав так и не смогли их истребить.
Армия была истощена непрерывными боями, к тому же приближался осенний урожай, и Северу нужно было готовиться к запасам продовольствия на зиму.
Он уже отдал приказ изменить тактику: отказаться от полномасштабного наступления, сосредоточить силы на зачистке остатков Клянущихся снегом на территориях, контролируемых Империей.
Затем постепенно сжимать кольцо, вытесняя врага в округа Ледяного Моря и Снежного Падения. Именно там в следующем году должно было состояться решающее сражение.
И победа на хребте Чистых Перьев, без сомнения, стала отличным началом для этого плана.
— Отличная работа, парень из семьи Кальвин, — тихо похвалил он, и на его губах появилась улыбка.
…
Город Снежного Ястреба теперь полностью превратился в кровавый рай для Клянущихся снегом.
Улицы были завалены обрывками знамён и руинами особняков, а бывший пиршественный зал теперь служил лишь местом для развлечений Клянущихся снегом.
Барнс лежал на длинной скамье, покрытой медвежьей шкурой, и пил остатки крепкого алкоголя. У его ног лежала связанная по рукам и ногам аристократическая девушка с пустым взглядом и следами крови на теле.
Он не беспокоился об осаждающей его имперской армии. Как только хребет Чистых Перьев падёт, подкрепления хлынут из тыла нескончаемым потоком.
А сейчас ему нужно было лишь наслаждаться послевкусием победы.
Однако в зал, спотыкаясь, вбежал всадник на волке с растрёпанными волосами и блуждающим взглядом.
— До-докладываю!!!
— Кто позволил тебе входить в таком виде?! — нетерпеливо махнул рукой Барнс.
Но когда он услышал принесённую им весть, его лицо мгновенно изменилось.
— Хребет Чистых Перьев не удалось взять… восемьсот братьев, все уничтожены!
— Что ты сказал? — он резко вскочил, и бокал выпал из его руки.
— Они… они использовали какую-то странную штуку… земля разверзлась, огонь! Ядовитый газ! Ничего не осталось!!!
— Ты что, с ума сошёл?!
— Я видел своими глазами… — рыцарь то плакал, то смеялся, упав на колени. — Они один за другим… загорались, искажались… я… я не хочу умирать…
— Заткнись?!
Барнс одним ударом опрокинул стол перед собой. На его лбу выступил холодный пот, пальцы слегка дрожали.
Восемьсот всадников на волках, все уничтожены.
«Как это возможно, это же был мой самый элитный штурмовой отряд!»
И что хуже всего, лучший момент для атаки был упущен. Подкрепления Империи непрерывно прибывали, а хребет Чистых Перьев был известен своей неприступностью.
Оставалось лишь надеяться, что из округа Ледяного Моря быстро начнётся крупномасштабное наступление. Иначе его здесь ждала верная смерть.
Обновлено: 20.01.2026