На восточном рынке Города Ледяной Алебарды завывал холодный ветер.
В воздухе смешались запахи сырых шкур, жареного мяса и звонкий лязг металла.
Прилавки по обеим сторонам улицы были крайне примитивны: большинство представляло собой лишь навес, сколоченный из нескольких досок, под которым были небрежно разложены товары.
Изначально это был лишь небольшой базар, куда изредка заглядывали крестьяне и охотники, чтобы обменять добычу на зерно и предметы первой необходимости.
Но с тех пор, как был издан «Указ об освоении Севера», многие торговые гильдии, почуяв запах золота, хлынули сюда, словно голодные волки.
Они силой превратили этот скромный рыночек в оживлённый торговый центр.
На самом восточном краю рынка грубый деревянный частокол огораживал площадку, на которой стояла толпа одетых в лохмотья рабов.
Большинство из них сжимались, опустив головы, словно привыкнув быть чужим товаром.
Изредка можно было заметить чей-то непокорный, полный гнева взгляд. Но стоило работорговцу десять раз подряд щёлкнуть кнутом, как всякое пламя сопротивления мгновенно гасло.
Хотя невольничьи рынки в Империи и считались серой зоной, в хаотичном Севере они были практически общеизвестным секретом.
И лорды-первопроходцы, и контрабандисты прекрасно понимали, чего здесь не хватает больше всего — рабочих рук.
— Подходите, смотрите! Молодые и сильные работяги! Добыча руды, валка леса, кладка кирпича, сбор хлопка, всё умеют, пашут лучше волов!
— Эти военнопленные из Снежного королевства! Хоть и не до конца усмирённые, зато цена низкая! Купите, помуштруете пару месяцев, и будут как шёлковые!
— Хотите рабов поумнее? Эти грамотные, могут даже помочь вам с бухгалтерскими книгами!
Различные зазывания раздавались со всех сторон. Работорговцы умело расхваливали свой «товар». Для них эти рабы ничем не отличались от лошадей или прочих грузов.
Один из работорговцев заметил Луиса и его спутников и тут же, расплывшись в заискивающей улыбке, поспешил к ним: — Господа! Посмотрите сюда! Здесь лучшие работники на всём Севере, гарантирую, что работящие, морозо- и голодоустойчивые, и цена абсолютно доступная!
Сопровождавший Луиса чиновник нахмурился и бросил работорговцу: — Это барон Кальвин. Сам соображай, не вздумай мухлевать.
— Что вы, что вы! — работорговец замахал руками, его улыбка стала ещё более подобострастной. — Я веду дела честно, не обманываю ни стариков, ни детей, цены у меня справедливые. Мои рабы все как на подбор выносливые трудяги. Сажать, рубить, строить, собирать хлопок. Нет такого, чего бы они не умели!
Он широким жестом указал на рабов позади себя, приказывая им выпрямиться. Некоторые рабы рефлекторно вытянули спины, но большинство так и остались стоять безучастно, без малейших признаков жизни.
— Взгляните на этих, все крепкие молодые парни, силы у них немерено, двух волов заменят! — работорговец подошёл к нескольким смуглым рабам и похлопал их по плечам. — Не смотрите, что худые, они мало едят, а работают много! Дайте им кусок хлеба, и они будут пахать на Вас дотемна, ни разу не пожаловавшись на усталость!
Тут он понизил голос и добавил с двусмысленной ухмылкой: — Конечно, если господина интересует нечто иное… у нас найдётся и товар более высокого класса. Привезённые с юга, с белой кожей, все специально обучены, гарантирую, господин останется доволен.
Луис незаметно нахмурился: — Не нужно.
Работорговец, увидев это, тут же вернул на лицо профессиональную улыбку и закивал: — Господин, безусловно, человек дальновидный. Сейчас, во время освоения Севера, рабочие руки самое главное, так что эти чернорабочие крепостные самая выгодная покупка. Будьте уверены, рабы у меня не только выносливые, но и послушные, хлопот Вам не доставят!
Луис окинул взглядом стоявших перед ним рабов.
Они были одеты в рваньё, их кожа была бледной, а на лицах многих застыло выражение апатии.
Хотя работорговец и расхваливал их как сильных и умелых, на самом деле большинство из них страдало от недоедания, а у некоторых так ослабли ноги, что они с трудом держались на них.
Впрочем, для рабов их «качество» действительно было неплохим.
Его взгляд медленно скользил по толпе и наконец остановился на тщедушном мальчике.
Мальчик крепко прижимался к женщине, его худое тельце дрожало, словно у напуганного зверька, но в глазах Луиса он был далеко не обычным рабом.
Это была цель, указанная системой — Велл, обладавший потенциалом Пикового рыцаря.
«Глядя на этот робкий вид, если бы не подсказка системы, кто бы мог подумать, что этот мальчик в будущем станет Пиковым рыцарем, способным повлиять на исход целой войны».
В другом углу толпы рабов стоял мужчина, ещё более худой, чем остальные. Он ссутулился и низко опустил голову, словно пытаясь полностью раствориться в толпе.
Его лицо было скрыто за растрёпанными седыми волосами, взгляд беспокойно блуждал, и он старательно избегал встречаться глазами с окружающими.
Он выглядел совершенно неприметно, даже более жалко, чем другие рабы.
Обычный человек подумал бы, что это просто несчастный, доведённый пытками до грани отчаяния. Но Луис знал, что перед ним был тот самый ученик алхимика Силько, который бежал на Север, спасаясь от преследования за кражу.
Работорговец, заметив, что Луис, кажется, заинтересовался, поспешил хлопнуть себя в грудь, заверяя: — Господин, как только купите, гарантирую, не разочаруетесь!
Луис не спешил с решением и спросил: — Сколько стоит один раб?
— Мужчина восемь серебряных, женщина или ребёнок — четыре, — с улыбкой ответил работорговец.
Луис кивнул.
Цена на рабов хоть и не была низкой, но и не запредельной. Похоже, работорговец опасался стоявшего рядом с ним чиновника и не осмеливался наглеть.
— Сколько у тебя всего людей?
— Здесь триста восемьдесят с лишним. Если господину нужно больше, могу привезти ещё.
— Беру всех, что есть, — решительно приказал Луис.
Затем он обошёл ещё нескольких работорговцев и докупил у них в общей сложности 120 человек.
В итоге он собрал 500 рабов, потратив на них 380 золотых монет. Всего одна эта сделка сократила его состояние почти наполовину.
(Денежная система этого мира: 10 железных монет = 1 медная монета, 10 медных монет = 1 серебряная монета, 10 серебряных монет = 1 золотая монета).
Следом Луис закупил большое количество зерна, семян, сельскохозяйственных инструментов, оружия и других необходимых для освоения земель припасов.
Цены на Севере были как минимум вдвое выше, чем на юге, что ещё сильнее ударило по его финансам.
Закончив с закупками, он пересчитал оставшиеся средства. У него осталось всего 68 золотых монет. Он обнищал.
За два дня в Городе Ледяной Алебарды Луис не только занимался закупками, но и встретил нескольких других аристократов первопроходцев, присланных сюда.
После недолгого общения он полностью потерял к этим так называемым дворянам всякий интерес.
Одни целыми днями просиживали в тавернах, заливая горе вином и пытаясь сбежать от реальности. Другие ходили с пепельными лицами, полные отчаяния и уныния.
Они прямо в присутствии Луиса проклинали императора за глупость, родителей за бессердечие и мечтали немедленно сбежать обратно на юг.
Луис на это лишь неопределённо усмехался и больше с ними не общался.
Два дня спустя у ворот Города Ледяной Алебарды выстроился готовый к походу отряд, насчитывающий почти тысячу человек.
Луис вскочил на коня и посмотрел вдаль. Там находились Владения Багрового Прилива — его земля.
— Вперёд!
По его команде огромный отряд двинулся в путь, направляясь к Владениям Багрового Прилива на юго-востоке Севера.
Обновлено: 20.01.2026