Холодный ночной ветер проносился по ущелью, режа лицо, как нож.
Луис вёл свой отряд по узкой тропе, ведущей к хребту Чистых Перьев. Горная тропа была узкой, с отвесными скалами по обеим сторонам, достаточно широкой лишь для того, чтобы люди могли идти в один ряд.
Лошади здесь уже не могли пройти, поэтому все спешились и, крепко держа поводья, шли гуськом друг за другом.
— Э-это… откуда здесь горная тропа? — задыхаясь, спросил Йон. Он посмотрел вниз, в глубокое ущелье, и у него по коже побежали мурашки. — На карте её совсем нет.
— Возможно, это старый контрабандистский маршрут, — небрежно ответил Луис со спокойным видом. — Мне рассказал один старый охотник.
Он не стал вдаваться в подробности и продолжил вести отряд вперёд.
А позади них Бонд молча наблюдал за продвигающимся отрядом. Он был тайным посланником, присланным губернатором. Формально — для предоставления военных советов, а на деле для надзора за аристократами, чтобы те не действовали двулично и не предавали Империю.
Всю дорогу он наблюдал за этим отрядом. У каждого солдата было при себе запасное оружие. Снаряжение хоть и не было роскошным, но было в идеальном порядке и полностью приспособлено для реального боя.
Строй был ровным, и даже солдаты из обоза, замыкавшие колонну, не выказывали ни малейшего беспокойства. Стоило Луису отдать приказ, как даже последний солдат в строю немедленно реагировал, без всяких понуканий.
«Похоже на тщательно обученную армию», — подумал Бонд. «Не то что наспех собранный сброд, и уж точно не похоже на те войска южных аристократов, которые только и умеют, что красоваться».
Но, конечно, больше всего его поразил сам Луис. Юноша был молод, но пользовался искренним уважением своих подчинённых. Он всё время шёл во главе отряда.
Его не окружала свита слуг, он был немногословен, лишь изредка останавливался, чтобы свериться с местностью, и его сосредоточенный вид напоминал охотника.
— Налево, там развилка, — Луис лично повёл передовой отряд на ещё более узкий склон.
Бонд невольно поднял голову и посмотрел на Луиса. Этот аристократический отпрыск совсем не выглядел как новичок в этих краях. Наоборот, он двигался так, словно осматривал свой собственный сад, с чувством полного контроля над ситуацией.
Но больше всего удивляла сама горная тропа, по которой они шли. Это был явно тайный путь, о котором почти никто не знал.
Её не было на военных картах, и, судя по густой траве вокруг, казалось, что здесь никто не ходил. Но Луис шёл без малейших колебаний, словно заранее знал каждый поворот и каждый камень.
«Если уж и искать недостатки…» — Бонд нахмурился, его взгляд упал на обоз, который плёлся в хвосте колонны. Скорость их движения была заметно ниже, словно они намеренно тянули время.
В этот момент, как только отряд остановился на тропе, прискакали два разведчика.
— Докладываю! — они спешились перед Луисом и, опустившись на колени, отдали честь. — В трёх ли впереди обнаружен передовой пост Клянущихся снегом, гарнизон — около двухсот человек.
Луис лишь слегка кивнул: — Двести человек… справимся. Мне нужны сведения об их линии обороны, маршрутах патрулирования и окружающей местности.
— Есть! — разведчики снова вскочили на коней и быстро исчезли на тропе.
Бонд, стоявший в стороне, невольно нахмурился.
«Он и вправду нашёл их базу», — подумал он.
Эта база существовала уже давно и долгое время находилась под контролем Клянущихся снегом, являясь постоянной головной болью для губернатора Севера, потому что её расположение было чрезвычайно важным.
Между округом Снежного Пика и округом Ледяного Моря простирались горы со сложным рельефом, и хребет Чистых Перьев был одним из немногих коротких путей.
Тот, кто контролировал это место, по сути, держал за горло пути отступления и подкрепления Клянущихся снегом на севере.
Несколько раз сюда посылали войска, чтобы попытаться их уничтожить. Но их база была слишком хорошо спрятана, а местность была удобной для обороны и трудной для штурма, поэтому несколько попыток закончились неудачей.
Если Луис действительно сможет захватить это место, это будет как минимум военная заслуга первого класса!
Но проблема была в том, что он не просил подкрепления, не выжидал и даже не колебался ни секунды. Вот так просто, одной фразой «справимся», он решил её захватить? Какая дерзость…
Бонд смотрел на спину идущего впереди юноши, и его мысли были в смятении.
Но вскоре он осознал кое-что ещё.
«Как на такой важной базе, как хребет Чистых Перьев, могло быть всего двести человек? Эта цифра… что-то не сходится. На таком стратегически важном объекте у Клянущихся снегом не могло быть всего двести человек. Куда делись остальные силы?»
У Бонда внезапно возникло дурное предчувствие.
...
Ночью, в пиршественном зале Города Снежного Ястреба, ещё горели свечи, а на столах царил беспорядок.
Один из гонцов, весь в пыли, ворвался в зал и, почти шатаясь, подбежал к главному столу: — Докладываю! Разведчики с передовой сообщают, что к Городу Снежного Ястреба приближается большой отряд кавалерии Клянущихся снегом, на вид… больше тысячи человек!
Бокал в руке графа Риверса дрогнул, и он облился вином.
— Т-тысяча? — переспросил он, думая, что ослышался.
— Обнаружен большой отряд кавалерии Клянущихся снегом, приближающийся к Городу Снежного Ястреба, около тысячи человек, — повторил гонец.
— Невозможно… как это возможно! — он, почти шатаясь, встал. — Разве не мы должны были нападать на Клянущихся снегом? Как так вышло, что они нападают на нас?
Не успел он договорить, как в зал вбежал ещё один гонец: — Ваше сиятельство, виконт Вебстер на городской стене, просит Вас срочно подойти!
Спустилась ночь. На стенах Города Снежного Ястреба горели лишь редкие факелы.
Виконт Вебстер уже был на стене. Укутанный в плотный плащ, он вглядывался в дальние снежные поля. По холмистой снежной равнине стремительно приближался чёрный поток.
Это была не обычная кавалерия, а всадники на волках Клянущихся снегом. Снежные волки неслись, как тени, их шаги были бесшумны, но они поднимали в воздух тучи снежной пыли.
Всадники были одеты в звериные шкуры и чешуйчатые доспехи, которые тускло поблёскивали, и от них исходила леденящая аура. Каждый скакун был мускулистым, его глаза светились синеватым светом, а клыки были обнажены, словно он в любой момент был готов броситься на добычу.
От этой безумной ауры было трудно дышать.
— Всадники на волках Клянущихся снегом, — низким голосом произнёс Вебстер.
Стоявший рядом молодой рыцарь инстинктивно сжал оружие и нахмурился: — Но их всего несколько сотен…
Вебстер покачал головой, его взгляд был твёрд, как сталь: — Это авангард. Сзади, несомненно, их ещё больше.
Он сжал рукоять меча на поясе и низким голосом произнёс: — Они собираются штурмовать город.
Послышались шаги, и на стену поспешно поднялись другие аристократы. Граф Риверс, задыхаясь, поднялся по лестнице. Увидев на снегу тёмные фигуры, он тут же изменился в лице: — Э-это… что происходит?
На городской стене среди аристократов началась паника.
— Как так вышло, что это они на нас нападают!
— Почему не было предупреждения?
— Мы сможем удержать город?
Некоторые аристократы, бледные, на грани срыва, наперебой выкрикивали вопросы. Особенно граф Риверс, который, вцепившись в стену, дрожащим голосом произнёс: — Ох! Ч-что же теперь делать…
А Вебстер по-прежнему стоял на ветру и снегу, его взгляд оставался спокойным: — Сосредоточить лучников и копейщиков у северной стены. Перебросить сюда несколько сотен рыцарей, — приказал он. — Удержать первую волну атаки.
Обновлено: 20.01.2026