Войска Барнса достигли окрестностей Города Снежного Ястреба и всего за одну ночь завершили его окружение.
Три стороны были блокированы, лишь у западных ворот оставался небольшой проход, но они не спешили штурмовать, словно что-то замышляя.
...
И снова военный шатёр. Аристократы округа Снежного Пика вновь собрались вместе.
В отличие от прошлой смехотворной и расслабленной встречи, сейчас в зале витала тяжёлая атмосфера.
Граф Риверс, который на прошлом совете буянил в пьяном угаре, сейчас сидел тише воды, ниже травы. Он сжался в кресле, как перепел, и даже боялся громко дышать.
Виконт Вебстер же сидел в доспехах, его лицо было сосредоточенным.
— Клянущиеся снегом наступают яростно, их около двух тысяч, но преимущество на нашей стороне, — начал Вебстер, окинув взглядом собравшихся. — В Городе Снежного Ястреба две тысячи защитников, из них более тысячи боеспособные рыцари. В лобовом столкновении у нас есть шансы на победу. Но я предлагаю действовать более консервативно, то есть обороняться.
Он сделал паузу: — Я уже отправил письмо герцогу Эдмонду с просьбой о помощи, но войска доберутся сюда не раньше, чем через десять дней. Однако у нас достаточно провизии, а городские стены крепки. Если мы продержимся, подкрепление придёт.
Все молча кивнули в знак согласия. В конце концов, лучшего варианта не было.
— Далее, секторная оборона, — Вебстер развернул карту Города Снежного Ястреба. — Южная стена хоть и стара, но местность перед ней открытая. Если основные силы врага осмелятся штурмовать оттуда, мы сможем их разгромить. Я предлагаю поручить оборону этого участка южным лордам-первопроходцам. Люди у вас свежие, кони быстрые, реакция мгновенная. Вы идеально подходите для этой задачи.
Он сменил тему и посмотрел на нескольких аристократов Севера: — А северная и восточная стены примыкают к зернохранилищам и важным внутренним районам города, поэтому там нужны те, кто хорошо знает местность. Частные войска старых родов лучше всего знакомы с этими участками, и их будет удобнее перебрасывать.
Его речь была логичной и казалась безупречной, но южные аристократы переглянулись, и их лица тут же изменились.
Это было явной попыткой свалить на них самое опасное и неблагодарное дело.
А со стороны северных аристократов никто не проронил ни слова. Они, словно заранее сговорившись, лишь молча кивали, принимая явное покровительство виконта.
Несколько молодых южных лордов-первопроходцев открыли рты, чтобы что-то сказать, но в итоге проглотили свои слова.
В шатре на мгновение воцарилась тишина. Все всё понимали, но никто не решался высказаться.
А граф Риверс, сидевший во главе стола, словно ничего не слышал, ещё ниже опустил голову.
Совет продолжался.
Виконт Вебстер поочерёдно отдавал распоряжения по другим аспектам обороны: — Арбалеты на дозорных башнях нужно заново откалибровать, проверять не реже двух раз в день.
— Кипящую смолу и камни подготовить заранее, назначить ответственных из числа опытных, чтобы не было сбоев.
— Увеличить частоту смены караула на стенах, особенно в районе западных ворот.
...
Когда был отдан последний приказ, совет наконец завершился.
Снаружи завывал холодный ветер.
Несколько южных аристократов вышли из шатра вместе, их лица были багровыми от злости.
— Что значит «люди у вас свежие, кони быстрые»? — усмехнулся один из них. — Сказано красиво, но любой дурак поймёт, что нас просто бросают в огонь.
— Эти старые лисы с Севера, все своих прикрывают, тьфу… Совсем нас за чужих держат.
— Ха, люди-то есть, но и о жизни надо подумать.
Хотя слова были резкими, говорили они негромко, лишь выплёскивая злость на холодный ветер.
Но той же ночью во многих аристократических домах началось тайное движение.
В конюшнях кто-то тихо проверял сёдла и поводья. Стражникам, сменившимся на стенах, кто-то совал в руки несколько золотых.
А в районе более скрытых городских ворот, у тайных ходов и канализационных стоков за крепостью, тоже начали появляться люди, прощупывая обстановку.
Они готовили себе пути отхода.
Клянущиеся снегом осадили город. Город Снежного Ястреба ещё не пал, но в рядах его защитников уже каждый замышлял своё.
...
Спустилась ночь, воцарилась тишина.
— Огонь, — тихо приказал Луис.
Более сотни рыцарей Багрового Прилива бесшумно поднялись и, используя горную тропу как прикрытие, подобрались к лагерю Клянущихся снегом с тыла.
Разведчики уже нанесли на карту маршруты вражеских патрулей, и Луис выбрал самое слабое место, чтобы нанести удар.
Передовой отряд ворвался в лагерь и первым делом устроил поджог. Разлили горючее масло, полетели огненные стрелы.
Несколько шатров мгновенно охватило пламя, и в тылу вражеского лагеря тут же воцарился хаос.
В тылу лагеря, словно метеор, пронеслась алая тень.
Ламберт мчался впереди, за ним, как тени, следовали десять Элитных рыцарей Багрового Прилива. Их боевая аура сплелась в алый коридор, устремлённый прямо к центральному шатру Клянущихся снегом.
Внутри шатра командир гарнизона резко очнулся. Услышав шум снаружи, он нахмурился, тут же схватил свой боевой топор и выбежал наружу.
— Вражеское нападение? Как это возможно! Как они нас нашли…
Не успел он договорить, как перед ним уже сверкнул клинок.
Он мгновенно выставил топор для блока. Боевая аура вспыхнула, и он с трудом отразил удар Ламберта, отбросив его вместе с конём на несколько шагов назад.
Ударная волна боевой ауры сотрясла шатёр, сорвав с него полог. Этого было достаточно, чтобы понять, насколько силён был командир.
Жаль, что это было бесполезно.
Десять Элитных рыцарей Багрового Прилива бесшумно окружили его. Свет огня отражался от их доспехов, делая их похожими на саму Смерть.
Командир с рёвом взмахнул топором. Удар был свирепым, отбросив двоих рыцарей. Но рыцари Багрового Прилива действовали слаженно, их атаки были плотными, как стена, и они шаг за шагом теснили его.
Ламберт стабилизировал своё положение и снова нанёс удар мечом. Командир с трудом его отразил. Он хотел было контратаковать, но два рыцаря с флангов ранили его в плечи и руки, брызнула кровь. Следом сзади сверкнул холодный свет, и стальное копьё пронзило его грудь.
Топор упал на землю. Командир Клянущихся снегом, широко раскрыв глаза, умер с выражением полного недоверия на лице.
А снаружи шатра огонь освещал долину, повсюду раздавались крики.
Рыцари Багрового Прилива, разделившись на несколько отрядов, словно огненные потоки, вырвавшиеся из тьмы, носились по вражескому лагерю, повсюду устраивая поджоги.
Конечно, поджигали они не всё подряд. Такие места, как зернохранилища и сокровищницы, они не трогали огнём, а выставляли у них охрану.
Пламя взметнулось в небо, и вражеский лагерь погрузился в полный хаос.
Клянущиеся снегом были застигнуты врасплох. Их командир был мёртв, его заместитель также был обезглавлен без всякого сопротивления.
Воины в панике бегали под покровом ночи и в свете пожаров. Кто-то успел накинуть доспехи, кто-то бежал босиком, все кричали.
— Враги! Где они!
— В тылу! В тылу, нет, на севере тоже!
Крики смешивались, никто не мог толком сказать, сколько врагов и откуда они появились.
Небольшие отряды рыцарей Багрового Прилива постоянно атаковали и отступали, каждый раз нанося удар в течение нескольких вдохов и тут же меняя цель.
Враг не успевал организовать контратаку, как уже загорался следующий лагерь.
Вскоре линия обороны была полностью разорвана.
Основные силы рыцарей Багрового Прилива наконец вступили в бой. Отряды по тридцать человек вырвались из леса с разных сторон. Одним наскоком они прорвали самый густонаселённый сектор лагеря.
Клянущиеся снегом, едва успев организовать сопротивление, были сметены копытами, разорваны копьями и сожжены боевой аурой.
Некоторые отряды пытались выстроиться в боевой порядок, но их подавляли ещё до того, как они успевали это сделать.
Обычные солдаты бежали, падали, кричали, топча трупы друг друга в попытке добраться до леса. Но и там их настигали рыцари Багрового Прилива, рыскавшие в тени.
Весь лагерь, казалось, был поглощён адом. Земля была залита огнём, а грязь смешалась с кровью, текущей под ногами.
— Охота началась, — с холодным спокойствием произнёс Луис, стоя у горящей дозорной башни. Красные отблески пламени играли в его глазах.
Обновлено: 20.01.2026