Луис стоял на пустом пространстве у лагеря, глядя на выстроившиеся перед ним войска.
Всего двадцать Элитных рыцарей, пятьдесят Настоящих рыцарей, сто три Оруженосца и четыреста пехотинцев. Это были все силы, которые он вёл к хребту Чистых Перьев.
О солдатах и рыцарях Владений Багрового Прилива и говорить нечего — они были хорошо обучены, и их боевой дух был высок.
После долгой подготовки средний уровень преданности этого отряда Луису составлял 150%.
Войска, приведённые Йоном, также были на удивление в хорошем состоянии. Его блестящие лёгкие доспехи с серебряной окантовкой выделялись в толпе, а за ним стояли полностью экипированные рыцари и пехотинцы.
Похоже, граф Хави действительно вложился в своего младшего сына, боясь, как бы тот не погиб на Севере безвестно.
В толпе было и несколько незнакомых лиц.
Это были люди, которых приставил виконт Вебстер. Луис понял это с одного взгляда. На них не было гербов, но было видно, что они — выходцы из старой знати Севера.
Их задачей была не только поддержка, но и, что более важно, надзор за Луисом.
Но больше всего внимание Луиса привлёк один элитный рыцарь по имени Бонд.
Он был молчалив, с холодным лицом, и его рука никогда не отрывалась от рукояти меча. Вот только внешне он был страшноват и на 007 совсем не походил.
Хотя он и выглядел неприметно, Луис, благодаря своей Системе ежедневной разведки, прекрасно знал, что этот человек — тайный посланник из резиденции губернатора.
Если бы Луис совершил что-либо, что можно было бы расценить как предательство Империи, у него было право казнить на месте без доклада.
Поэтому Луис приказал Ламберту и другим Элитным рыцарям присматривать за ним, чтобы он внезапно не взбесился и не зарубил его.
Пока Луис приводил в порядок строй, к нему подошёл Йон. Он отогнал стоявших рядом и, понизив голос, спросил: — Кстати, босс, почему ты сам вызвался идти к хребту Чистых Перьев?
Луис, естественно, не мог прямо сказать ему о своей Системе ежедневной разведки.
— Причина? — Луис на мгновение задумался, но ему было лень придумывать. — Интуиция. Почувствовал, что есть шанс отличиться.
— А, вот оно что… — Йон сделал вид, будто всё понял. — Значит, у тебя всё-таки есть свой человек среди Клянущихся снегом, да?
Луис слегка опешил: — Чего?
— Смотри, в тот раз ты смог меня спасти, ведь ты знал, где я? А потом ты как раз знал, что Хаскелл пройдёт через тот каньон. И на этот раз ты выбрал хребет Чистых Перьев.
Йон говорил всё с большим воодушевлением: — Неудивительно, что ты босс! Заслать своего *информатора к Клянущимся снегом — это просто гениально!
Луис посмотрел на него с непередаваемым выражением лица, но не стал ничего объяснять.
Йон похлопал себя по груди, радуясь: — На этот раз, возможно, и мне перепадёт немного славы.
Построение подходило к концу.
Войска выстроились в четыре колонны. Железные шлемы тускло блестели на солнце, а боевая аура едва ощутимо витала в воздухе.
Прозвучал рог.
Луис вскочил на коня, окинул всех взглядом и, взмахнув рукой, скомандовал: — Выступаем. Цель: хребет Чистых Перьев.
...
Перед рассветом на Севере стоял густой снежный туман, видимость была почти нулевой.
Высокогорье Снежных Теней утопало в этой мёртвой тишине. Три отряда Клянущихся снегом уже собрались здесь.
Посреди пустоши стоял тотемный столб из чёрного, искривлённого дерева.
На возвышении у тотема стоял Барнс, одетый в шкуру ледяного волка. Красные боевые узоры тянулись от его лба до груди, а у его ног стоял боевой топор Ледяной Бездны.
Он был одним из потомков выживших аристократов старого Снежного королевства и своими глазами видел ту ночь, когда железная кавалерия Империи растоптала Снежную Столицу, а снежные равнины были охвачены огнём. Его братья и сёстры погибли во время имперских чисток, и лишь ему одному удалось спастись.
Так он стал одним из основателей Клянущихся снегом, а также одним из восьми старейшин. В настоящее время он командовал силами Клянущихся снегом в округе Снежного Пика.
Он был чрезвычайно предан их предводителю, Сиро, видя в нём последнюю надежду на возрождение королевской крови.
На этот раз Сиро лично приказал Барнсу атаковать Город Снежного Ястреба всеми силами, не допуская провала.
Барнс посмотрел вниз на несколько тысяч воинов. Это были не просто сброд, а элита, выжившая в битвах на снежных равнинах.
Они были одеты в доспехи — кто в грубую звериную шкуру, кто в сверкающие железом пластины. Снаряжение у всех было разным, но на каждом предмете виднелись следы долгих боёв.
В первом ряду стояла фаланга со щитами и копьями. Наконечники копий, украшенные костями животных, холодно блестели в тумане.
В задних рядах стояли всадники на волках. Огромные снежные волки стояли на пустоши без единого звука, их синие глаза светились в полумраке.
И была ещё самая грозная сила — Отряд Бешеных Волков. Они были с ног до головы укутаны в чёрные ткани и костяные пластины, в руках держали короткие клинки, а на лицах у них были нарисованы кровавые знаки Древнего бога Ледяной Бездны. Они были элитой из элиты Клянущихся снегом.
У этой армии не было ни знамён, ни единого командного сигнала, но в ней царил свой порядок.
Они ждали. Ждали одного приказа, чтобы, подобно лавине, обрушиться на Город Снежного Ястреба.
Жрец Ледяной Бездны, стоя на коленях перед тотемом, тихо читал древние заклинания. Его голос разносился по пустоши, проникая в души, как кошмар.
На древнем языке Снежного королевства они проклинали Империю и оплакивали гибель своей родины.
— Они сожгли наши дома, они убили наших братьев…
Воины в ответ били себя в грудь и яростно ревели, их голоса нарастали волна за волной.
Барнс сжимал в руке обломок старого герба и окинул взглядом собравшихся на пустоши.
— Вы все знаете это, — его голос был низким. — Это герб Снежного королевства.
Он высоко поднял герб, а затем разжал пальцы, позволив ему упасть на холодную землю.
— Когда-то у нас была своя страна, была Снежная Столица, был королевский двор, было имя. Железнокровная империя всё это уничтожила, сожгла наши дома, убила наших родных, своими железными копытами растоптала наше достоинство.
Он сделал паузу, его взгляд стал ледяным.
— Мы — Клянущиеся снегом. Не мятежники, а изгнанники павшего королевства. И теперь эти южные варвары снова собирают армию, чтобы окончательно нас уничтожить.
— Очень хорошо.
Он протянул руку и схватил свой боевой топор Ледяной Бездны, направив его остриё на юг: — На этот раз мы нанесём удар первыми. Мы захватим Город Снежного Ястреба. Заплатим кровью за кровь.
Как только он закончил говорить, воины порезали себе пальцы и окропили своей кровью землю перед тотемом. Это символизировало их решимость уничтожить Империю.
Затем началось настоящее жертвоприношение.
Несколько аристократов и рыцарей в имперской одежде были подвешены вниз головой над ледяным алтарём. Их рты были заткнуты тряпками, и они могли издавать лишь невнятное мычание. На их телах были раны, и кровь непрерывно капала в желоба на алтаре.
Жрец Ледяной Бездны подошёл к ним и, погладив холодную поверхность камня, начал читать древние заклинания.
— Древний Бог Ледяной Бездны, даруй нам своё благословение.
Земля слегка задрожала, из-под алтаря донеслось невнятное шевеление. Туман сгустился, воздух словно выкачали.
Тела пленников начали усыхать, кровь словно высасывали из них. Чёрная кровь потекла из их глаз, ушей, носа и рта, и в итоге они превратились в иссохшие кости.
На вершине тотемного столба вспыхнуло зловещее синее пламя, а из-под земли донёсся глухой странный звук.
Жрец громко перевёл «слова» древнего Бога: — Бог дозволяет.
Воины разразились радостными криками, которые разорвали тишину этого мира.
Барнс поднял свой боевой топор, его остриё указывало в сторону Города Снежного Ястреба: — Выступаем.
Без знамён, без барабанов.
Чёрный поток фигур бесшумно двинулся сквозь снежную мглу, направляясь прямо к Городу Снежного Ястреба.
Обновлено: 20.01.2026