Как только виконт Вебстер закончил объяснять расположение и риски вражеских баз, в шатре наступила короткая тишина. Все ждали предложений по дальнейшему развёртыванию войск.
Виконт Вебстер с серьёзным и сосредоточенным видом произнёс: — Судя по имеющейся информации, местность в районе шахт Ледяного Клыка относительно ровная. Можно рассмотреть вариант с первоочередным уничтожением этой базы, а затем использовать её как плацдарм для дальнейшего продвижения, уничтожая врага по частям. Это самый надёжный способ.
Некоторые аристократы старой закалки согласно закивали, очевидно, одобряя такой основательный и продуманный подход.
Но не успел он продолжить, как его прервал хриплый и немного пьяный голос: — Старик, чего так медленно.
Все взгляды тут же устремились к главному месту.
Граф Риверс, оперевшись одной рукой о подлокотник, с трудом выпрямился, но пьяный угар всё ещё был силён. Он ткнул пальцем в три красные точки на песочной карте: — Если уж бить, так бить всех сразу! Эти три крысиные норы… просто зачистить одновременно, и всё! У нас пять тысяч человек, чего нам бояться?
Присутствующие аристократы переглядывались, не зная, что сказать. Наступила тишина.
Стоявший за спиной графа военный советник кашлянул и тихо добавил: — Его сиятельство имеет в виду, что можно отправить три отряда для одновременной зачистки трёх мест. Если всё пойдёт гладко, можно будет закончить войну раньше.
Но это было очевидной попыткой спасти положение после пьяной выходки графа.
Брови виконта Вебстера сошлись на переносице: — Легко сказать. Наши силы и так ограничены, наступать по трём направлениям, значит лишить себя подкреплений. Клянущиеся снегом мастера засад, каждое из этих мест опасно. Разве можно так легкомысленно к этому относиться?
Эти слова окончательно разожгли пьяный гнев графа Риверса.
Он хлопнул по столу и вскочил: — Кто здесь командующий, я или ты? Ты вассал, как ты смеешь открыто перечить своему сюзерену?
В обычное время он бы ни за что не осмелился так разговаривать с Вебстером. Этот виконт был правой рукой его отца, старым слугой семьи Риверс.
Хоть он, Риверс, и носил графский титул, и по закону был выше, но если говорить об авторитете, то решающее слово перед этими аристократами и офицерами было не за ним, а за этим стариком, обладающим Исключительной силой.
Граф Риверс это прекрасно понимал. Но сегодня он был пьян, и эти слова вырвались наружу на волне алкогольного угара.
Лицо Вебстера тут же стало багровым, словно ему публично дали пощёчину, но он не стал тут же возражать, а лишь молча стоял, сжав за спиной кулаки, чтобы подавить гнев.
Потому что он был вассалом, а Риверс — сюзереном. И даже если этот сюзерен был пьян и нёс чушь, он не мог позволить ему окончательно опозориться на глазах у всех.
В зале для совещаний воцарилась гнетущая тишина.
— Раз ты такой трус, тогда решать буду я!
Риверс встал и, шатаясь, подошёл к песочной карте. Он с силой ткнул пальцем в три красные точки: — Эти три вражеские базы захватим одновременно.
— Выберем нескольких из южных лордов-первопроходцев и тех воинственных аристократов Севера. Пусть они будут авангардом. А я останусь в Городе Снежного Ястреба “командовать из штаба”! Вот так, наступая по трём направлениям, мы покажем всю мощь нашей армии!
Произнося слова «командовать из штаба», он даже повысил голос, словно и вправду возомнил себя великим стратегом, решающим исход битвы за тысячи миль от неё.
В зале воцарилось молчание.
Никто не говорил. Лишь несколько неловких покашливаний и тихое потрескивание свечей у песочной карты.
Аристократы не были дураками. Кто не понял, что их собираются использовать как пушечное мясо?
Даже те несколько южных аристократов, что поначалу согласно кивали, теперь слегка побледнели.
Луис откинулся на спинку стула и холодным взглядом смотрел на пьяного Риверса, вспоминая второе утреннее сообщение.
У него была только одна мысль: «Говорящий труп».
Впрочем, так было даже лучше. Он как раз думал, под каким предлогом ему вызваться в поход. Если бы юный аристократ сам рвался в бой, это было бы слишком странно и могло вызвать подозрения.
А теперь бездумные приказы графа Риверса сами дали ему удобный предлог.
— Господин Риверс, господин Вебстер, — внезапно поднял руку Луис.
— Если возможно, я хотел бы возглавить свой отряд и отправиться на разведку в район хребта Чистых Перьев, чтобы прощупать врага. Рельеф хребта Чистых Перьев сложный, дороги узкие, это типичная горная долина. А у меня уже есть опыт ведения боевых действий в подобной местности, я знаю, как устанавливать линии охранения и быстро организовывать пути отхода. Если мы сможем определить местоположение врага, а затем решить, стоит ли концентрировать силы для наступления, наши шансы на победу будут выше.
В шатре внезапно стало тихо.
Многие повернулись к нему с изумлением.
Они явно не ожидали, что этот набравший популярность юный аристократ в такой момент сам вызовется идти в тыл врага.
«Неужели он не понимает, что это верная смерть?!»
— А? — Йон, сидевший сзади, инстинктивно поднял руку. — Я тоже иду! Куда барон Кальвин, туда и я!
Сидевшие за ним несколько аристократов тихо ахнули и начали перешёптываться.
— Эти двое с ума сошли?
— Хребет Чистых Перьев… это же верная смерть.
— В такой момент вызываться в поход, они что, не видят, что это ловушка?
В этой ситуации кто не понимал, насколько опасно это задание? Это был не авангард, а расходный материал. Но Луис почему-то сам вызвался.
Виконт Вебстер молча смотрел на Луиса, его взгляд был мрачным.
Он пытался понять: этот юноша просто сгоряча это ляпнул, или у него есть какой-то другой план?
«Хочет сбежать? Невозможно, если он не сумасшедший. Отсюда не убежишь, тем более что за ним следят тайные посланники губернатора. За побег лишают титула и даже могут обезглавить. Юношеское тщеславие? Убил Хаскелла и возомнил себя непобедимым?»
Но как бы то ни было, даже если он хочет умереть, это было бы неплохо. Если можно было бы обменять несколько сотен человек на то, чтобы Риверс успокоился, это того стоило.
— Раз так, — тон Вебстера был как всегда спокойным, — пусть барон Кальвин и барон Хави ведут свои отряды к хребту Чистых Перьев. Помните, главная задача — разведка, не действуйте опрометчиво.
— Есть, — Луис опустил голову в знак согласия.
Затем Вебстер как бы невзначай назвал ещё нескольких южных лордов-первопроходцев с небольшим влиянием и приказал им вести свои отряды для отвлекающей разведки к двум другим базам.
Те, кого назвали, мгновенно побледнели, но ничего не сказали. Все знали, что это не разведка, а миссия по разминированию. Но никто не осмелился ослушаться.
Некоторые даже искоса с ненавистью посмотрели на Луиса, считая, что если бы не он, их бы не назвали.
После этого совет продлился недолго.
Виконт Вебстер кратко изложил ещё несколько распоряжений по снабжению и объявил о завершении.
Аристократы встали. Их лица выражали разные эмоции, но ни у кого не было хорошего настроения, ведь командование всем Пятым легионом было в руках очень ненадёжного графа.
Обновлено: 20.01.2026