Мешки были развязаны.
Тридцать с лишним окровавленных голов выкатились в центр пиршественного зала, глухо стукнув о пол.
Лицо одной из голов было искажено яростью, глаза широко раскрыты — он умер, не смирившись со своей участью.
Воздух мгновенно застыл, в зале воцарилась гробовая тишина.
Шумевшие до этого аристократы, словно нажали на кнопку «пауза», замерли, уставившись на лежащие на полу головы.
Граф Риверс ошеломлённо смотрел на эту кучу голов, его кадык дёрнулся: — Ч-что… что это?!
Улыбка на лице Закери мгновенно застыла, словно его ударили обухом по голове. Он инстинктивно отступил на полшага, его лицо стало мертвенно-бледным.
Луис же оставался спокоен, будто принёс обычные подарки.
— Каньон Белого Пера. Уничтожен элитный отряд Клянущихся снегом, пытавшийся прорваться на Юг. Все зачищены, головы здесь.
Закери резко пришёл в себя и, сжав зубы, с трудом выдавил холодную усмешку: — И это всё? Головы нескольких варваров — вот что заставило тебя опоздать на пир графа?
Его тон был вызывающим, словно он нашёл слабое место.
— Или ты притащил это сюда, чтобы изобразить какие-то военные заслуги и выкрутиться?
Лицо графа Риверса было мрачным. Он холодно хмыкнул, поддакнув: — Это не военный лагерь. Притаскивать сюда всякую кровавую дрянь, чтобы похвастаться — это просто возмутительно.
Окружающие аристократы начали перешёптываться, с сомнением и презрением глядя на Луиса.
— Это же фальшивка, да?
— Люди из семьи Кальвин и вправду умеют устраивать шоу.
Насмешки становились всё громче.
Луис не стал оправдываться, лишь с лёгкой улыбкой стоял на месте.
В этот момент Йон шагнул вперёд и гневно произнёс: — Я видел это своими глазами! Все эти головы были добыты в Каньоне Белого Пера! Это был элитный штурмовой отряд Клянущихся снегом, в тяжёлых доспехах, их боевая мощь намного превосходила обычных врагов.
Он посмотрел на всё ещё сомневающихся аристократов и, сжав зубы, добавил: — Мы чуть не погибли там. Пока вы здесь пили и смеялись, барон Кальвин рисковал жизнью в битве с Клянущимися снегом!
Разговоры на мгновение стихли, но тут же возобновились.
— Хах, говорит, как герой.
— Спектакль затянулся, не пора ли заканчивать?
В этот момент вперёд медленно вышел один из седовласых аристократов Севера.
Он прищурился, впившись взглядом в одну из иссохших голов на полу, и его лицо внезапно изменилось.
— Э-эта голова… это же Хаскелл!
Его голос дрожал, в нём слышалось нескрываемое волнение и ненависть.
— Это тот самый старый пёс, что годами прятался в снежных лесах и был мастером ночных набегов! Моё поместье три года назад было наполовину сожжено во время его ночного налёта!
Другой аристократ в сером одеянии тихо выругался: — Моего дядю он обезглавил во время внезапного нападения на лагерь, вся семья погибла… Этот человек давно должен был умереть!
При имени «Хаскелл» лица многих аристократов из округа Снежного Пика изменились.
Кто-то тихо ругался, кто-то ахал, у кого-то даже покраснели глаза.
Хаскелл не был знаменитым воином на весь Север, но он был коварен и жесток, мастер внезапных и ночных атак.
Десятилетиями он терроризировал владения округа Снежного Пика, прославившись своей партизанской тактикой, убийствами и поджогами, которые стали для него обычным делом.
Из-за своей изворотливости он несколько раз уходил от облав, что делало его ещё более дерзким.
И эта старая язва, неужели он действительно мёртв?
— Это точно он… это уродливое лицо, я его прекрасно помню! — со скрежетом зубов произнёс тот аристократ, с мстительным удовольствием глядя на голову.
Окружающие аристократы, которые до этого сомневались в Луисе, тут же замолчали.
Даже граф Риверс инстинктивно выпрямился, и сомнение на его лице сменилось потрясением.
— Хаскелл… действительно мёртв?
— Неужели это сделал этот юнец?
— Такой молодой, а уже такие достижения!
Аристократы, пострадавшие от набегов Хаскелла, теперь смотрели на него со смешанными чувствами: потрясение, восхищение и даже благодарность.
Йон, словно только этого и ждал, тут же шагнул вперёд и громко провозгласил: — Верно! Луис возглавил внезапную атаку на врага, уничтожил десятки противников и лично отрубил голову Хаскеллу! Весь процесс был чистым и решительным, он не отступал ни на шаг, даже будучи раненым!
Он говорил всё громче и эмоциональнее, сопровождая свои слова преувеличенными жестами, словно устраивал импровизированную реконструкцию битвы.
— Он ворвался во вражеский строй, одним ударом меча снёс троих, а Хаскелла стащил с самого склона горы! Клянусь, я эту сцену никогда в жизни не забуду!
— Йон, — равнодушно произнёс Луис, напоминая ему.
Йон тут же замолчал.
На лице Луиса не было ни капли гордости, он лишь слегка улыбнулся: — Я лишь сделал небольшую работу, не стоит об этом упоминать.
Когда старые местные аристократы Севера снова посмотрели на него, их взгляды были совершенно иными.
Это уже было не презрение в ожидании комедии. А серьёзное, уважительное и даже немного благодарное отношение.
Тем временем лорды-первопроходцы с Юга тоже начали перешёптываться.
— А этот парень, оказывается, не промах.
— Закери всё время говорил, что он какой-то разгильдяй, а на деле…
Кто-то искоса посмотрел на Закери, затем на Луиса, и в его глазах промелькнуло сомнение.
Закери стоял на краю толпы, его лицо менялось на глазах.
Он чувствовал, как те лорды-первопроходцы, что раньше тянулись к нему, теперь тихонько переключали своё внимание на другого.
— Проклятье… — тихо процедил он сквозь зубы, незаметно сжимая кулаки.
Он не ожидал, что спектакль, устроенный для унижения, превратится в его сольный провал, где он сам стал посмешищем.
Но Закери больше не произнёс ни слова, лишь молча отошёл в тень, ожидая следующего удобного момента.
Граф Риверс был одновременно потрясён и взбешён.
Ему было наплевать, кто такой Хаскелл, какой вред он принёс Северу и насколько велик подвиг Луиса. Он знал лишь одно: Луис не оказал ему должного уважения и украл всё внимание.
И в тот момент, когда он уже готов был взорваться.
Луис внезапно посмотрел на него и с уважением произнёс: — На самом деле, эта победа в основном заслуга стратегического планирования и информационной поддержки графа. Если бы Вы перед битвой не отправили разведчиков, чтобы предупредить нас, и не руководили операцией, этой блестящей контратаки не было бы.
В зале воцарилась тишина, аристократы переглядывались.
Граф Риверс замер, его губы приоткрылись: — Я… я кого-то отправлял?
Он действительно не помнил, чтобы кого-то отправлял. Да и Луиса он видел впервые.
Но когда военные заслуги, слава, восхищённые взгляды толпы… и прочие выгоды пронеслись в его мозгу. Техника самовнушения и изменения памяти незаметно активировалась!
Всего за две секунды его глаза снова заблестели, а на губах появилась довольная улыбка.
В его памяти возникло воспоминание о «лично отправленных разведчиках», он даже смог вспомнить некоторые детали.
— Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся граф Риверс. — Да, это действительно было моё распоряжение! — он хлопнул себя по бедру и гордо произнёс. — Ты и вправду меня не разочаровал!
Обновлено: 20.01.2026