Пиршественный зал сиял огнями и блистал великолепием.
Под высоким сводом сияли люстры, зажжённые сотнями магических кристаллов, заливая весь зал ярким светом.
Стены были увешаны гобеленами, сотканными из золотых нитей, на каждом из которых был вышит герб семьи Риверс.
Длинные столы были покрыты шёлковыми скатертями, на них в строгом порядке были расставлены серебряные приборы и хрустальные кубки.
У стен выстроились слуги, снующие туда-сюда с подносами. В воздухе витал аромат мяса и вина.
Блюда были до смешного роскошными.
Жареный снежный олень, жир которого шипел под золотистой корочкой; рёбра снежного медведя, поданные целиком, их толстое мясо громоздилось на серебряном блюде, словно гора…
А также любимое вино южных аристократов, которое на Севере почти не встретишь, здесь непрерывно наливали в хрустальные бокалы.
Такой пышности не то что на Севере, даже на пирах в замках южных аристократов не всегда увидишь. В этом проявлялась вся мощь и наследие старого рода Риверсов.
Но именно эта роскошь, в суровом и бедном на ресурсы Севере, выглядела особенно вызывающе.
Пир ещё не начался, а многие местные аристократы Севера уже хмурились.
Граф Риверс сидел во главе стола, похожий на круглый мясной шар.
Мантия из золотого шёлка облегала его тучное тело, воротник был расстёгнут, и лоск от жира тянулся ото лба до самой груди.
Его руки небрежно лежали на подлокотниках, а на десяти пальцах красовались кольца с магическими кристаллами, отчего суставы были сдавлены докрасна.
Он гоготал, как пьяная свинья, и его смех разносился по залу.
— Ваше сиятельство, Вы гений от природы, Север непременно будет процветать благодаря Вам!
— Если бы не Ваша забота, мы, мелкие аристократы, просто не знали бы, что делать!
Это говорили лорды-первопроходцы с Юга.
Все они были одеты в роскошные наряды, их волосы были уложены волосок к волоску, а манеры — такими же вычурными, как на дворцовом приёме.
Но у них не было ни военных заслуг, ни корней на Севере. Кроме лести и подхалимства, они были практически ни на что не способны.
Они окружили графа Риверса и наперебой его расхваливали.
Кто-то говорил, что его «изящество сравнимо с наследным принцем», кто-то, ударяя себя в грудь, утверждал, что его «аура превосходит даже покойного короля».
А кто-то и вовсе заявлял, что он «сможет снова сделать Север великим».
Граф Риверс сиял так, что рот не закрывался, даже рука с бокалом дрожала. Он смеялся и отвечал на тосты, но, выпив, поперхнулся и пролил половину.
Но больше всего ему льстила похвала Закери Диаса.
— Господин Риверс, организация сбора в Городе Снежного Ястреба в этот раз просто образцовая для всего Севера. Будь здесь мой отец, ему, вероятно, стало бы стыдно за себя.
От этих слов граф совсем потерял голову.
Закери ведь был членом семьи Диас! Это была одна из восьми великих семей Империи, наравне с семьёй Эдмонда! Если человек такого высокого происхождения его хвалит, как тут не возгордиться?
— Ха-ха-ха! Что Вы, что Вы, я всего лишь выполняю свой долг! — он махнул рукой, но от радости у него даже губы скривились.
В углу зала, где свет был тусклее, было куда тише.
Несколько аристократов в северных военных мантиях молча сидели и смотрели на то, как толпа у главного стола наперебой льстит хозяину. Их лица были мрачными, как небо перед снежной бурей.
Все они были ветеранами семьи Риверс, одними из первых её вассалов. Когда-то они вместе со старым господином ходили в походы на ледяные равнины, сражались с магическими зверями и громили варваров.
А теперь они вынуждены были сидеть здесь и смотреть, как место их главы семьи занимает круглый никчёмный болван, окружённый стаей южных подхалимов.
— …Если бы старый господин был жив, он бы давно ногой опрокинул этот балаган, — тихо пробормотал старейший из генералов, в его глазах читался холод.
Сидевший рядом бородатый мужчина усмехнулся: — Кроме как жрать, пить, гадить и щеголять южным акцентом, ты видел, чтобы они хоть раз меч в руки взяли?
— Не видел, — отрезал другой. — Их доспехи блестят, как у актёров в театре. На всём теле ни одного шрама. Даже на войне, боюсь, если на них капнет хоть капля крови, они тут же бросятся её вытирать.
Они говорили тихо, и их слова, смешиваясь с запахом вина и холодным воздухом, звучали чужеродно в шумном зале.
— Имя семьи Риверс старый господин добыл своей жизнью. А не для того, чтобы он устраивал тут… южный кабаре.
Чем больше они говорили, тем мрачнее становились. В их глазах читался сдерживаемый гнев и разочарование.
Они пытались образумить нового графа, учили его тренировать войска, заниматься военными и политическими делами, даже предлагали взять всё на себя.
Но этот толстяк и слушать не хотел. Либо устраивал пиры, либо принимал ароматические ванны. В лучшем случае приказывал слугам передать, что «граф занят».
Они молчали, но знали, что если так пойдёт и дальше, семью Риверс ждут большие неприятности, особенно в свете недавних волнений на Севере.
Мрачная атмосфера в углу была особенно заметна на фоне общего веселья.
Но граф Риверс этого не замечал.
Он был окружён южными аристократами и смеялся так, что его глаза почти скрылись в складках жира на лице.
Даже если бы кто-то и указал ему на недовольство старых северных аристократов, он бы лишь презрительно махнул рукой.
— Они? — он скривил губы. — Кучка старых упрямцев, у которых в головах до сих пор сражения сорокалетней давности.
В его глазах они были не только бесполезны, но и мешали ему. Одеты в рваньё, говорят неприятные вещи, целыми днями ходят с кислыми минами, будто им кто-то должен несколько тысяч золотых.
Он не раз публично жаловался: — Мой дед, когда вместе с покойным императором уничтожал Снежное королевство, уже всю работу за мою жизнь сделал! Хозяин на Севере — это хозяин. Целыми днями только и делай, что ешь да пей, больше ничего! Какого хрена вообще что-то делать? Для кого стараться? Жизнью рисковать? Да пошло оно всё!
Пир был в самом разгаре, музыка становилась всё громче.
Магические кристаллы в люстрах переливались всеми цветами радуги, аристократы обменивались тостами, смех не умолкал.
Когда веселье достигло апогея, Закери с бокалом в руке подошёл к главному месту.
Он выглядел невозмутимо и легкомысленно произнёс: — Кстати, интересно, слышал ли господин граф о… «Луисе Кальвине»?
Граф Риверс приподнял бровь. С его губ свисал кусок мяса, и он невнятно ответил: — О ком?
— О? — Закери изобразил удивление. — Похоже, он не нанёс Вам личный визит и не прислал приглашения. Сейчас здесь собрались почти все аристократы округа Снежного Пика, а от него ни слуху ни духу. Может, он считает, что этот сбор недостоин его присутствия?
Улыбка на лице графа Риверса слегка померкла.
Закери прищурился: — Говорят, его в юном возрасте сослали на Север для «закалки», но на самом деле он не занимается ни военными делами, ни тренировкой войск. Его армия держится лишь на том, что семья поддерживает его репутацию.
Он понизил голос, словно делясь секретом, но так, чтобы несколько аристократов поблизости могли его услышать: — Говорят, что он изгой, сосланный своей семьёй. А после прибытия на Север он целыми днями сидит в своём замке, пьёт чай и пишет стихи. Даже на лошади ездить не любит, потому что боится отбить себе зад.
Несколько южных аристократов вокруг усмехнулись. Кто-то тихо поддакнул: — Ну, аристократ, что с него взять. Высокомерен, как и положено.
Другой усмехнулся: — А может, этот Луис планирует появиться в самом конце пира, чтобы не утруждать себя приветствиями?
— Хм, что это за святоша, что даже меня, главу округа Снежного Пика, ни во что не ставит? — холодно хмыкнул граф Риверс и с силой поставил бокал на стол.
Обновлено: 20.01.2026