Луис неторопливо вышел из пиршественного зала. Холодный ветер ударил в лицо, унося с собой запах вина и жирного жареного мяса.
Он тихо выдохнул, уголки его губ слегка приподнялись.
Этот пир оказался ещё скучнее, чем он ожидал. А Закери Диас был именно таким, каким он его и представлял. Он думал, что сможет управлять этими лордами-первопроходцами, что парой красивых слов и мелкими подачками заставит их добровольно бросаться за него в бой.
Но что на деле? Взгляды тех аристократов уже начали меняться.
Поначалу они действительно окружали и превозносили Закери, словно стая послушных подхалимов. Но после слов Луиса семя сомнения было посеяно.
«То, что говорил Закери, действительно ради всех? Или только ради него самого?»
Как только такой вопрос возникает в голове, его уже трудно игнорировать.
— Ха-ха-ха, босс, ты сейчас был просто офигенно крут! — Йон быстро догнал его, его лицо сияло от восторга. — Ты бы видел лицо Закери, оно аж позеленело! Готов поспорить, он сейчас готов тебя на месте загрызть!
— О? — Луис приподнял бровь. — Жаль, но у него на это смелости не хватит.
— Конечно! — Йон закивал, злорадствуя. — Ведь ты же отпрыск одной из восьми великих семей Империи. Хоть он и тоже, но это совсем другое дело.
Говоря это, он даже сымитировал, как Закери держит бокал, и с деланной важностью задрал подбородок: — О, господин Кальвин, единство очень важно!
Затем он тут же скривился в отвращении и махнул рукой: — Тьфу, что за показуха, отвратительно!
Луис не удержался от смеха. Этот парень умел подлить масла в огонь. Вспомнив багровое от злости лицо Закери, Луис почувствовал себя немного веселее.
Впрочем, не стоило слишком обольщаться. Это было только начало. Если Закери умён, он попытается восстановить свой имидж. Может даже, наоборот, использовать этот инцидент, чтобы очернить его, Луиса, и укрепить своё положение. Но если он глуп, то поспешит отомстить.
— Эй, босс, как думаешь, он пришлёт кого-нибудь доставить тебе неприятности? — Йон подошёл поближе и прошептал. — Чем больше я думаю, тем больше мне кажется, что он готовит какую-то большую пакость.
Луис вскочил на коня и усмехнулся: — Было бы неплохо.
— Чего? — опешил Йон.
Луис не спешил с ответом. Он окинул взглядом рыцарей и солдат разных аристократов, расположившихся лагерем у пиршественного зала.
Доспехи рыцарей хоть и не были роскошными, но по крайней мере содержались в порядке, а на плащах были вышиты фамильные гербы, что говорило о наличии у них чувства чести. Но вот их скакуны были не в лучшем состоянии, многие боевые кони выглядели плохо кормленными.
Что до обычных солдат, то их положение было ещё хуже. Их доспехи были побиты, оружие покрыто ржавчиной.
Не говоря уже об их моральном состоянии: одни солдаты жались в углах, пытаясь согреться, другие вяло прислонялись к стенам с потухшими взглядами.
Часовые еле стояли на ногах, а патрульные передвигались без сил, словно их мог сдуть любой порыв ветра.
И такая армия должна сражаться с Клянущимися снегом?
Луис покачал головой и не удержался от смешка: — Йон, как думаешь, какая боеспособность у такой армии?
Йон проследил за его взглядом и тут же расхохотался: — Ха-ха, босс, а ведь и правда!
Хотя его собственные рыцари и солдаты были примерно в таком же состоянии. Но всего день назад он видел войска Луиса.
Доспехи рыцарей Владений Багрового Прилива сияли чистотой, оружие было острым, как новое, а каждый боевой конь — упитанным и сильным.
Даже обычные солдаты чётко выполняли приказы и могли быстро перестраиваться. Разница была колоссальной.
Слушая похвалы Йона, Луис лишь слегка улыбнулся.
Он прекрасно понимал, что Закери Диас смог сплотить этих южных аристократов не благодаря силе, а благодаря их общему положению — все они были брошены своими семьями.
Эти лорды-первопроходцы в основном были изгоями, на которых в их семьях не обращали внимания. Их отправили на Север не для того, чтобы они совершали подвиги, а чтобы их семьи могли отмахнуться от императорского «Указа об освоении Севера».
Луис знал это так хорошо, потому что и сам был одним из них.
Конечно, теперь он уже отличался от них.
Другие, будучи брошенными на Севере, действительно становились изгоями. А он, благодаря своим усилиям, знаниям из прошлой жизни и Системе ежедневной разведки, встал на путь, ведущий к небесам.
Его отец, герцог Кальвин, увидев его успехи, увеличил инвестиции во Владения Багрового Прилива.
Когда-то его владения были такими же бедными, а солдаты — такими же расхлябанными. Но после почти полугода тренировок, реорганизации и планирования армия Владений Багрового Прилива уже обрела форму.
Его отряд был уже не просто отрядом первопроходцев, а боеспособной силой на Севере.
Посмеявшись, Йон снова подошёл поближе и понизил голос: — Босс, я имел в виду не то, что он пришлёт солдат драться с тобой, а то, что он пойдёт к графу Риверсу и настучит на тебя.
Луис усмехнулся: — Настучит? Пусть идёт, у меня давно готов план на этот счёт.
Он потянул поводья и легко произнёс: — Пойдём. Собирай своих рыцарей, я помогу тебе заработать немного военных заслуг.
— Военных заслуг? — Йон на мгновение замер, а затем до него дошло. — По… постой! Что ты вообще задумал?
Луис не ответил, а просто ударил коня по бокам и поскакал вперёд.
— Эй, эй, босс, ты хоть объясни! Эй! Подожди меня! — Йон поспешно натянул поводья и поскакал следом.
Так они вдвоём со своими рыцарями направились прямо в свой лагерь.
...
Сиро сидел за длинным столом в своём шатре, его пальцы бессознательно барабанили по краю.
Его взгляд был прикован к донесению, на котором было чётко написано: «Герцог Эдмонд собирает лордов Севера, готовится выступить в поход для уничтожения Клянущихся снегом».
Сиро снова и снова перечитывал эту строку, и в его глазах появился почти истерический блеск.
— Наконец-то…
Его голос был хриплым, словно слова с трудом вырывались из глубины горла.
Затем он медленно протянул руку и посмотрел на свои слегка дрожащие пальцы.
Этими руками он когда-то похоронил свою мать.
Бесчисленные мучительные воспоминания нахлынули на него, но он рассмеялся. Смех был низким, затем он становился всё громче и громче, пока не превратился почти в безумный.
— Пришло время, пришло время платить кровью за кровь!
Однако внезапный порыв холодного ветра приподнял край шатра, и в него проник леденящий холод.
Смех Сиро оборвался, его тело слегка напряглось.
Он услышал у самого уха тихий мужской голос, в котором звучали успокаивающие нотки: — Не спеши, Сиро.
Он резко обернулся.
Пламя свечи в шатре колыхалось, освещая длинную и изящную руку, которая легко легла ему на плечо.
Кончики её пальцев были ледяными, словно в них не было ни капли тепла.
Странный мужской голос снова медленно произнёс: — Для ритуала пробуждения Древнего бога Ледяной Бездны… этого всё ещё недостаточно.
Обновлено: 20.01.2026