В пиршественном зале было тускло. На стенах висело несколько знамён с золотой каймой в попытке создать атмосферу аристократической торжественности.
Но деревянные балки на потолке были обнажены, ковёр на полу заметно выцвел, а на столах и стульях, хоть и была резьба, всё равно нельзя было скрыть грубость исполнения.
Главным блюдом был целый жареный пустошный вепрь, рядом для украшения стояло несколько тарелок с простыми овощами и обычной дичью.
Было видно, что хозяин этого зала изо всех сил старался продемонстрировать аристократическую роскошь, но в условиях дефицита на Севере это было ему не по силам.
Закери Диас сидел во главе стола в центре зала и покачивал в руке бокал с вином, привезённым с Юга.
Шесть-семь лордов-первопроходцев с заискивающими улыбками окружали его.
— Господин Диас, эта встреча поистине имеет огромное значение! — один из аристократов поднял бокал, его тон был полон энтузиазма. — Эти северные варвары слишком уж нас притесняют. Нам, аристократам с Юга, нужно держаться вместе. То, что Вы взяли на себя роль лидера, это большая удача для всех нас!
— Верно, господин Диас. Если мы, лорды-первопроходцы, будем едины, то и северные варвары не смогут нас одолеть, — поддакнул другой, в его глазах читалась лесть.
Закери поднял бокал и легонько покачал его: — Единство, конечно, хорошо. В конце концов, правила устанавливают они. Если не хочешь, чтобы тебя эксплуатировали, нужно бороться за себя.
Стоявший рядом аристократ тут же согласно закивал: — Вы правы, господин! Чем ждать, пока они бросят нам объедки, лучше взять инициативу в свои руки.
Закери держал бокал, и эта лесть была ему очень приятна.
Большинство лордов-первопроходцев из южной части округа Снежного Пика уже прибыли. Этот результат был достаточным доказательством его харизмы.
Эти люди действовали в одиночку, у них не было ни корней, ни поддержки, и местная северная знать легко их притесняла, поэтому им срочно нужен был покровитель. И его статус члена семьи Диас был для них лучшим выбором.
Если ему удастся подчинить себе этих аристократов, то они превратятся в реальную силу, и он сможет обрести определённое влияние в этих краях.
А тех, кто не захочет подчиняться, он с помощью интриг «посоветует» графу Риверсу отправить в самое пекло. На войне всегда нужны жертвы.
В этот момент один из аристократов осторожно спросил: — Господин Диас, как Вы думаете, в этой кампании по уничтожению Клянущихся снегом нам стоит действовать сообща?
Закери прищурился: — Конечно. Так хоть будет какой-то порядок, кто идёт первым, а кто последним.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Присутствующие аристократы переглянулись. В их взглядах промелькнуло понимание, но никто не стал говорить об этом вслух.
Никто не хотел лезть на рожон, но если кто-то другой отправится на смерть, они будут только рады.
И самым вероятным кандидатом на эту роль был Луис Кальвин. То, что Луис, также принадлежавший к одной из восьми великих семей Империи, отсутствовал на таком пиру, уже говорило о многом.
Закери очень опасался статуса Луиса как сына герцога Кальвина, но самого Луиса он не принимал всерьёз. В его глазах тот был всего лишь никчёмным аристократом высокого происхождения, но без каких-либо способностей.
Иначе как бы он позволил ему, Закери, первому установить контакт с графом Риверсом и собрать столько лордов-первопроходцев?
Он даже подумал, что этот незваный гость, возможно, уже сгинул где-нибудь в пустошах.
В этот момент снаружи зала послышался шум.
*Бам—*
Дверь распахнулась, и внутрь ворвался холодный ветер.
Вошёл Луис, за ним следовал Йон.
Присутствующие аристократы замерли, особенно Закери, но он быстро пришёл в себя и изобразил на лице изящную улыбку.
Луис окинул всех взглядом и успокоился.
«Хах, сборище тухлой рыбы и гнилых креветок».
На его губах появилась усмешка: — Что, не рады мне?
Закери встал и, изображая радушие, поприветствовал: — Господин Кальвин, добро пожаловать, добро пожаловать.
Луис медленно подошёл к столу: — Услышал от Йона, что здесь пир, вот и зашёл прогуляться после ужина.
Его взгляд упал на жареного пустошного вепря на столе, и он равнодушно произнёс: — И это главное блюдо?
Йон же совершенно не стеснялся. Он взял кусок мяса, откусил и, нахмурившись, сказал: — М-м-м… так себе. Похуже того, чем мы рабов кормим.
В воздухе на несколько секунд повисла тишина.
У кого-то на лице появилось странное выражение, кто-то опустил голову, делая вид, что пьёт.
Закери незаметно нахмурился, а затем с улыбкой поднял бокал: — Присутствие господина Кальвина большая честь для нашего пира.
— Насчёт чести не знаю, — Луис небрежно отодвинул стул и сел. — Просто любопытно, почему на таком мероприятии для меня не нашлось приглашения?
Закери оставался невозмутимым: — Должно быть, мой слуга допустил оплошность.
Луис усмехнулся: — Неважно, я и сам могу напроситься.
Закери не хотел продолжать этот разговор и тут же сменил тему: — Господин Кальвин, раз уж Вы здесь, может, отправимся в Город Снежного Ястреба вместе? Мы, лорды-первопроходцы с Юга, должны держаться вместе, иначе старая знать Севера рано или поздно нас сожрёт с потрохами.
Луис с усмешкой посмотрел на него: — О? Судя по всему, ты хочешь стать предводителем этого союза?
Улыбка на лице Закери на мгновение застыла, но он тут же рассмеялся: — Конечно, нет. Я просто считаю, что только объединив усилия, мы сможем противостоять давлению старой знати.
Луис поднял глаза и окинул взглядом присутствующих аристократов, затем его взгляд снова остановился на Закери: — Да, объединять усилия действительно нужно. Вот только кто пойдёт впереди, кто будет прикрывать тыл, и кто будет решать?
Он указал на жареного вепря на столе: — Вот, например, этот вепрь. Кто первым возьмёт нож, а кто последним — на всё есть свои правила.
Несколько аристократов переглянулись, их лица приняли странное выражение.
Улыбка на лице Закери немного угасла: — Господин Кальвин, что Вы имеете в виду?
— В смысле? — Луис легонько поставил бокал и небрежно произнёс. — Ничего особенного. Просто считаю, что твоё слово ничего не решает.
В зале на мгновение воцарилась тишина.
Некоторые аристократы выглядели растерянными, другие нахмурились, словно о чём-то задумавшись.
Взгляд Закери стал мрачнее: — Уничтожение Клянущихся снегом — дело опасное. Если мы будем держаться вместе, то нас не сожрут с потрохами.
— Это уж точно, — уголки губ Луиса приподнялись. — Но мы ведь представители восьми великих семей Империи, наш статус высок, и по логике вещей мы должны быть в авангарде.
Он сделал паузу, в его голосе прозвучала нотка сожаления: — Или ты просто хочешь, чтобы другие бросались в бой, а ты пришёл бы в конце делить трофеи?
Воздух стал ещё более напряжённым.
Выражения лиц нескольких аристократов постепенно менялись, все искоса поглядывали на Закери.
Закери крепко сжал бокал. Его взгляд стал холоднее, но улыбка по-прежнему не сходила с его лица: — Господин Кальвин, Вы неправильно меня поняли. Мы, лорды-первопроходцы, должны быть едины против внешнего врага, а не устраивать внутренние распри.
— Верно, не стоит, — Луис усмехнулся и покачал головой. — Просто твои методы вызывают беспокойство.
Он встал и небрежно поправил одежду: — Вино неплохое, еда так себе, а люди…
Он сделал паузу, словно серьёзно размышляя, и в конце концов с лёгкой улыбкой произнёс: — Тоже так себе.
Сказав это, он развернулся и, покачиваясь, направился к выходу из зала. От прихода до ухода прошло не более десяти минут, словно он действительно зашёл на прогулку после ужина.
Йон пожал плечами, по пути схватил последний кусок мяса и, невнятно пробормотав «нельзя еду переводить», последовал за ним.
Дверь открылась, впуская холодный ветер, и снова закрылась.
В зале воцарилась тишина.
Лицо Закери было багровым от ярости, бокал в его руке чуть не треснул.
Аристократы в зале теперь искоса поглядывали на него со сложным выражением на лицах.
Возможно, Диас был не таким уж надёжным, как им казалось.
Обновлено: 20.01.2026