Воздух наполнился ароматом жареного мяса с характерным жирным запахом магического зверя, от которого текли слюнки.
— У-у-у, как вкусно… — бормотал Йон, жадно вгрызаясь в мясо. — Я так давно не ел свежего мяса магического зверя!
Он откусил кусок с выражением полного удовлетворения, но тут же вспомнил о своих несчастьях, и его настроение мигом упало.
Луис, поедая мясо, наблюдал за Йоном. Действительно, по сравнению с тем полным энтузиазма парнем, что только прибыл на Север, нынешний Йон выглядел по-настоящему измождённым и заметно похудел.
— Это паршивое место, Север, просто не для людей! — жаловался Йон, продолжая есть. — На моих землях, на этой мёрзлой почве, вообще ничего не растёт! А жители ленивые и боятся трудностей. Даёшь им землю, не умеют её обрабатывать, даёшь лук, не умеют им пользоваться. Целыми днями только и ждут, что я им пайки раздам! Все меня принимают за главного благотворителя Севера!
— Если пережить самое начало, постепенно всё спланировать, то дела наладятся, — утешил его Луис.
— Если бы мой старик каждый месяц не присылал мне денег и зерно с Юга, я бы уже с голоду помер! — Йон в отчаянии схватился за волосы.
«Прокормить целое владение за счёт привозного зерна и денег?»
Луис на мгновение замолчал, по-новому оценивая финансовые возможности семьи Хави.
Йон глубоко вздохнул и, подняв голову к небу, произнёс: — Знал бы, не приехал. Как думаешь, если мой отец попросит императора, мне разрешат вернуться?
Уголок рта Луиса дёрнулся. Он был в недоумении.
«Разве можно так просто приехать на Север и уехать, когда захочется?»
Согласно законам «Указа об освоении Севера», если лорд-первопроходец без уважительной причины покинет свои владения на слишком долгий срок, его отправят на плаху.
— Ладно, хватит притворяться несчастным, — он похлопал Йона по плечу. — Даже если захочешь уехать, придётся подождать как минимум лет двадцать.
Йон с видом полного отчаяния стряхнул с жареного мяса капли жира и, сменив тему, снова пожаловался: — И только я семена посеял, не успел и дух перевести, как пришёл приказ от герцога Эдмонда, и мне пришлось вести сюда войска!
— М-да, вот уж не повезло, — поддакнул Луис.
— Теперь даже не знаю, будет ли у меня урожай этой осенью! — с горечью произнёс Йон.
Он с досадой ткнул шампур в костёр: — Разве этим не должны заниматься старые аристократы Севера? Зачем нас, только что прибывших лордов-первопроходцев, в это впутывать? Да ещё и против Клянущихся снегом! Я слышал, они те ещё психи!
— Ты сам сказал: только что прибывших, — пожал плечами Луис. — Без связей, без корней, разве не идеальное пушечное мясо?
Улыбка на лице Йона застыла, словно он внезапно что-то осознал.
Через мгновение он тряхнул головой, не желая больше думать на эту тяжёлую тему, и сменил тон: — Кстати, босс, есть ещё кое-что.
Он, жуя мясо, невнятно произнёс: — Ты знаешь Закери Диаса?
— Отпрыск семьи Диас? Я помню, что его владения тоже где-то поблизости, — ответил Луис.
— Да, он разослал приглашения, хочет собрать всех лордов-первопроходцев с Юга, что сейчас в округе Снежного Пика. Говорит, что устраивает пир перед походом, — Йон помахал шампуром. — Ты получил приглашение?
Луис на мгновение замер, а затем медленно покачал головой.
Йон опешил, на его лице появилось странное выражение: — Чего? Не может быть, ты ведь…
— Не думай об этом. Причина проста, — Луис усмехнулся и перевернул мясо на огне. — Закери хочет стать главным среди этих лордов-первопроходцев и просто вытесняет меня.
Йон моргнул с выражением «ты, случайно, не слишком много надумываешь?».
— Диас, как и Кальвин, одна из восьми великих семей Империи, — Луис загадочно улыбнулся. — Если я там появлюсь, сможет ли он и дальше быть «главным»?
Йон внезапно всё понял и закивал, как болванчик: — Точно. Ведь ты тоже из восьми великих семей. Если ты будешь там, он не сможет важничать.
Он сделал паузу и пробормотал: — А он мелочный…
— Нет, он не мелочный. Просто он трезво оценивает свои возможности.
— И что ты собираешься делать?
— Когда и где пир? — небрежно спросил Луис.
— Через два дня, в его владениях, это совсем недалеко, — невнятно ответил Йон, продолжая жевать мясо.
Луис встал и отряхнулся: — Отведёшь меня, посмотрим.
Йон на мгновение замер, а затем его глаза загорелись: — Ха! Босс, ты что, собираешься устроить там разнос?
Луис усмехнулся: — Время ещё есть, так что просто съездим посмотрим.
Йон тут же вытер рот и хлопнул себя по бедру: — Отлично! Я покажу дорогу!
…
На следующий день Йон показывал дорогу, Луис с рыцарями следовал за ним. Потратив полдня, они наконец добрались до места назначения.
Однако представшая их взору картина была на удивление пустынной.
Куда ни глянь, земля была бесплодной. Лишь изредка виднелись несколько кое-как обработанных полей, на которых под холодным ветром качались чахлые посевы.
Разбросанные по земле дома были в основном деревянными, простой конструкции, у некоторых даже протекали крыши.
Жители в поношенной одежде, с безразличными лицами, понуро занимались своими делами. Они взглянули на отряд рыцарей без особых эмоций — ни страха, ни надежды, словно они уже смирились со своей жизнью.
Луис нахмурился.
Во Владениях Багрового Прилива такое место снесли бы и отстроили заново.
Но Йон, скрестив руки на груди, кивнул: — А он неплохо справляется. Всего лишь немного хуже меня.
Луис на мгновение замер, сомневаясь, не ослышался ли он. Он обернулся, посмотрел на лица жителей, на шатающиеся дома и на бескрайнюю пустошь.
И это называется «неплохо»?
Он хотел было что-то сказать, но тут в его голове мелькнула мысль. Такое владение — это и есть норма для лорда-первопроходца на Севере.
Без достаточных ресурсов, без продуманного плана, без стабильного снабжения. В таких холодных и суровых условиях уже было успехом, если жители не умирали с голоду, если были построены хоть какие-то дома и кое-как велось земледелие.
А он?
Процветание и стабильность Владений Багрового Прилива совершенно не походили на новое поселение, они были даже лучше, чем у многих старых семей Севера.
А всё потому, что он был переселенцем и у него была Система ежедневной разведки — его чит. С этим преимуществом он знал, где найти ресурсы, где обитают магические звери, как избежать опасностей и как максимально эффективно использовать имеющиеся условия. Другой на его месте просто не смог бы этого сделать.
Луис сказал Йону: — Когда мы разберёмся с Клянущимися снегом, можешь приехать посмотреть на Владения Багрового Прилива. Там получше, чем здесь.
Йон без колебаний кивнул: — Естественно, ведь ты мой босс!
Обновлено: 20.01.2026