Хотя уже наступила весна, на Севере по-прежнему дул пронизывающий ветер. Даже плотный плащ не мог защитить от этого леденящего холода.
— Господин, уже скоро, — один из рыцарей натянул поводья и тихо доложил старику, ехавшему во главе отряда.
Брэдли слегка кивнул. Его лицо оставалось бесстрастным, и он молча продолжал свой путь по мёрзлой земле.
Отряд молча двигался по пустынным землям Севера.
Молчание было вызвано не отсутствием недовольства этим заданием, а благоговейным страхом перед Брэдли.
Он был старым дворецким герцога Кальвина, занимал высокое положение, и его статус в семье Кальвин не уступал некоторым представителям боковых ветвей аристократии.
Даже если у рыцарей и возникали вопросы, они не осмеливались произносить их в его присутствии.
По пути они проезжали мимо множества осваиваемых владений, и все они были заброшенными и пустынными.
Даже Город Ледяной Алебарды, где располагалась резиденция губернатора Севера, в глазах этих южан выглядел не более чем убогим военным форпостом.
Никто не ожидал, что Владения Багрового Прилива будут чем-то отличаться.
И Брэдли тоже.
В его памяти Луис был всего лишь одним из двадцати с лишним детей герцога, с посредственными талантами, спокойным и даже немного скучным характером.
С детства на него не обращали особого внимания, а несколько месяцев назад герцог отправил его в эти суровые холодные земли на произвол судьбы.
А теперь в письме к герцогу он писал, что управление его владениями идёт полным ходом, развитие набирает обороты, и он даже обнаружил ценную руду демонической эссенции.
Брэдли относился к содержанию этого письма со скептицизмом.
«Молодой человек, не достигший и двадцати лет, практически без какой-либо поддержки, смог привести в порядок кусок пустоши? Слишком преувеличено».
К тому же, руда демонической эссенции всегда была чрезвычайно редким ресурсом в Железнокровной империи, и страна почти полностью зависела от её импорта из Изумрудной Федерации.
«А в его владениях вдруг обнаружились огромные залежи? Скорее всего, это сильное преувеличение».
Но как бы то ни было, он приехал. Без единой жалобы и без малейшего промедления. Потому что он был Брэдли, самый верный дворецкий семьи Кальвин.
Ему не терпелось увидеть, сможет ли этот молодой лорд соответствовать тому, что он описал в своём письме.
Если Луис проявит себя как достойный вложений, он окажет ему всестороннюю поддержку.
Если же Луис его разочарует, он без колебаний отзовёт всю помощь.
На холодном ветру постепенно показались очертания Владений Багрового Прилива.
На дальней горной тропе, верхом на чёрном боевом коне, сидел Луис. Он был укутан в плотный плащ из волчьей шкуры, а его тёмные волосы развевались на ветру.
Он был на семь десятых похож на герцога, но в нём было меньше властности и больше утончённости.
У его ног стоял стройный ледяной волчонок с диким и непокорным видом.
Эта картина заставила Брэдли мысленно повысить свою оценку Луиса.
По крайней мере, он был куда лучше, чем тот никчёмный молодой господин, каким он его себе представлял.
Рыцари тоже были удивлены. Они ожидали встретить жалкого, измождённого отпрыска, застрявшего в нищих владениях, а вместо этого увидели совершенно спокойного и уверенного в себе человека.
Который к тому же приручил ледяного волка.
Луис подъехал и почтительно поприветствовал Брэдли: — Господин Брэдли, Вы, должно быть, устали с дороги. Добро пожаловать во Владения Багрового Прилива.
Брэдли ответил ему стандартным поклоном дворецкого. Его тон не был тёплым, но и придраться было не к чему: — Молодой господин, Вы слишком любезны. Герцог приказал мне доставить некоторую помощь, надеюсь, она Вам пригодится.
— Я всегда буду помнить о заботе отца.
Брэдли молча наблюдал за Луисом, и его мнение о нём снова немного изменилось.
В конце концов, в этих бедных и жестоких северных землях нелегко было сохранять такую аристократическую выдержку.
Луис медленно ехал верхом, его взгляд скользил по привезённому Брэдли отряду и припасам, и его сердце дрогнуло.
Три Элитных рыцаря, десять Настоящих рыцарей, тридцать Оруженосцев.
Несколько десятков ремесленников, лекарей и других специалистов.
Несколько больших повозок с зерном, пшеничной мукой, вяленым мясом и солёными овощами.
Семена морозостойких культур, несколько десятков чернорогих коров, северных овец, выносливых боевых коней…
Изначально он не питал больших надежд на помощь отца, ведь он не был его любимым сыном. Но сейчас он видел, что эта партия припасов превзошла все его ожидания.
«Старик всё-таки раскошелился, хотя для семьи Кальвин это всего лишь капля в море».
Брэдли ровным тоном произнёс: — Молодой господин, это немного, считайте, что Вам дали шанс.
Он сделал паузу и повторил слова герцога: — Если Вы сможете хорошо управлять владениями, семья увеличит инвестиции. Но если Вы проявите хоть малейшую некомпетентность, семья немедленно отзовёт всю поддержку.
Луис лишь слегка улыбнулся: — Я буду дорожить этой возможностью.
Пока Луис осматривал припасы, Брэдли осматривал Владения Багрового Прилива.
С первого взгляда эта земля ничем не отличалась от других северных владений — пустынная, бедная, безжизненная.
Брэдли мысленно кивнул: «Как я и предполагал».
Но по мере продвижения вглубь его выражение лица становилось всё более задумчивым.
Сначала в глаза бросились большие поля с хорошо растущими посевами, а также участки пустоши, которые как раз осваивались.
Жители работали с энтузиазмом. Их лица были покрыты потом и грязью, но на них не было ни тени недовольства, наоборот, в их глазах светилась надежда.
«Что-то не так. Как это возможно? В других осваиваемых владениях Севера в это время в основном ещё только сеют, а во Владениях Багрового Прилива урожай уже почти созрел?! И даже новые земли осваиваются одновременно. Что это значит? Это значит, что Луис в управлении сельским хозяйством намного опережает других лордов-первопроходцев».
Брэдли заметил аккуратные ряды полуземляночных длинных домов по обеим сторонам дороги. Эти дома, хоть и были простыми, все были новыми.
Очевидно, их построили совсем недавно.
Другими словами, Владения Багрового Прилива не только решили проблему выживания, но и за короткое время расширили свою инфраструктуру.
В этом они превосходили даже некоторые владения, которые развивались уже много лет.
По пути Брэдли видел всё больше и больше.
…
Каждая деталь заставляла брови Брэдли хмуриться всё сильнее.
Но по-настоящему его поразили жители, встречавшиеся по пути. В их взглядах, обращённых на Луиса, читалась искренняя любовь и уважение!
Это был не страх перед аристократом и не благодарность за милостыню, а почти благоговейная вера.
«Этот парень… неужели он прирождённый правитель?»
Сердце Брэдли дрогнуло, и он начал по-новому смотреть на этого неприметного молодого господина.
Можно было сказать, что власть Луиса во Владениях Багрового Прилива была даже более абсолютной, чем власть герцога на Юге.
«В своём письме он писал, что хорошо справляется с управлением, но теперь я вижу, что он сильно преуменьшил! Все его недооценивали, и все ошиблись. Возможно, он и не унаследует семью Кальвин, но его будущие достижения точно не будут скромными».
При этой мысли на губах Брэдли появилась лёгкая улыбка, и его настроение даже немного улучшилось.
«По крайней мере, на Севере не будет скучно».
Обновлено: 20.01.2026