Глава 6 — Глава 6 Дождевые черви

Глава 6. Дождевые черви Небо потемнело, клубящиеся тёмные облака медленно опускались по небу, принося сильное чувство угнетения всем существам на земле. Крошечные муравьи не чувствовали такого давления, но они ощущали приближение сильного дождя и работали группами, чтобы переносить еду или укреплять гидроизоляцию входа и внутренней части норы. Зеро использовал своё зрение, чтобы направить рабочих муравьёв на постройку небольшой гидроизоляции вокруг муравейника. Вскоре хлынул проливной дождь, и муравьи быстро отступили в муравейник. Капли дождя падали на землю по травинкам, а некоторые просачивались в почву через трещины. Муравейник остался практически нетронутым дождём, поскольку муравьи, укрывшиеся внутри, не отдыхали. Под командованием Зеро они продолжали расширять гнездо, строя дом для следующего поколения муравьёв. Поскольку дождь больше не мог проникнуть через главный выход, они переносили очищенные частицы почвы в большую пещеру, где временно хранилась срезанная пища в ожидании прояснения погоды, чтобы вновь вынести её наружу. Пол пещеры углубили ещё больше, а в середине южного гребня, где скорость ветра выше, пробили новое вентиляционное отверстие, обеспечив лучшую циркуляцию воздуха внутри. Королев и личинок переместили глубже в пещеру, оставив остальные камеры для рабочих и солдат. Зеро планировал вывести ещё трёх королев, чтобы максимально расширить колонию и обеспечить её выживание. Дело было не в том, что Зеро не хотел вывести больше королев для ускорения роста колонии, а в том, что на исследованной территории могло разместиться не более пяти тысяч муравьёв. Главной проблемой оставалась еда: при превышении этого числа колония неминуемо столкнулась бы с серьёзным продовольственным кризисом. Конечно, по мере расширения колонии значительно увеличится и дальность её разведки, что отчасти снизит нагрузку на запасы пищи. Хотя эти муравьи всеядны, они не особенно чувствительны к листьям и корням трав. Богатые целлюлозой листья травы являются хроническим ядом для личинок — они не только не способствуют их росту, но и могут убить их. Только богатые крахмалом семена трав и богатые белком тела насекомых могут обеспечить личинок необходимыми питательными веществами. Следовательно, основным фактором, ограничивающим рост колонии муравьёв, в данный момент является не количество королев, а доступность пищи. У Зеро имелись некоторые представления о возможных источниках еды, но найти подходящие условия было непросто. Однако сегодня группа рабочих муравьёв, переносивших землю для расширения норы, наконец обнаружила следы дождевого червя. Рабочие муравьи не смогли распознать дождевого червя, но Зеро сразу узнал его: рыхлая, рассыпающаяся нора, несомненно, была оставлена дождевым червём. Нора имела наклон вверх, что свидетельствовало: дождевого червя вынудили выйти на поверхность из-за недостатка кислорода в почве, вызванного начавшимся дождём. Зеро немедленно мобилизовал большое количество солдат и рабочих муравьёв и быстро направил их по следу дождевого червя к его норе. По мнению Зеро, дождевые черви были одним из важнейших источников пищи для колонии муравьёв. Поэтому он обязан был поймать этого червя. Солдаты ринулись вперёд, но пещера оказалась узкой и содержала множество обрушенных участков, что мешало преследованию. Муравьям приходилось расчищать завалы по мере продвижения. К счастью, движения дождевого червя были медленными, а колония муравьёв — невероятно многочисленной. Несмотря на трудности, солдаты наконец обнаружили следы дождевого червя. Муравьи действовали без колебаний. Следуя приказу королевы, они должны были любой ценой оттащить дождевого червя обратно в гнездо. По своей природе они ничего не боялись; даже смерть не могла остановить их. Муравьи налетели, кусая заднюю часть дождевого червя и отчаянно таща его назад. Из-за тесноты норы лишь немногие солдаты могли проявить свою силу. Остальные рабочие муравьи тоже не бездействовали: они быстро расширяли мягкую нору за собой, готовясь к предстоящей битве и транспортировке. Муравьёв было больше тысячи, и их работа шла слаженно — нора за ними расширялась с бешеной скоростью. Бедный дождевой червь, ошеломлённый внезапным безумием этих муравьёв, решивших сражаться с ним в таком ограниченном пространстве, отчаянно метался, пытаясь стряхнуть или сбросить солдат. Эта тактика оказалась на удивление эффективной. Муравьи, намного меньшие по размеру, явно не могли сравниться с силой дождевого червя и легко отбрасывались к стенам. После нескольких ударов кусающие муравьи оказывались либо мертвы, либо покалечены. Однако бесстрашные муравьи не знали страха. Когда один муравей погибал, следующие за ним солдаты тут же занимали его место, крепко удерживая дождевого червя и не давая ему сбежать. Хотя дождевой червь был значительно крупнее муравьёв и имел преимущество в рельефе, попав в ловушку тысяч муравьёв, он был обречён. Червь падал и падал, постоянно сбрасывая раненых и искалеченных муравьёв, невольно расширяя и без того тесную и узкую пещеру. За ним следовали другие муравьи, цепляясь за его тело и отчаянно таща его назад. Спустя неизвестное количество времени сопротивление дождевого червя постепенно стихло. Его раненое тело было почти истощено, но муравьи боролись изо всех сил, отрывая его от земли. Некоторые даже забирались на его бока, пытаясь поднять повыше, чтобы облегчить задачу волочащим муравьям. Дождевой червь, больше не сопротивлявшийся, перестал представлять угрозу для муравьёв. Его мягкое тело обеспечивало достаточную опору. Более того, пещера позади уже была расширена, поэтому муравьи легко перетащили его обратно в главный проход муравейника. Глубоко в темноте внизу Зеро приказал своей армии муравьёв-солдат тщательно охранять дождевого червя и снабжать его гумусом. Он также приказал Первой отправить большое количество рабочих муравьёв на поиски подходящего места для размножения в муравейнике, поближе к поверхности. Всё верно — Зеро планировал выращивать дождевых червей. Дождевые черви легко доступны на этих обширных лугах, быстро размножаются и производят органические удобрения, что делает их отличным источником пищи. Это была не просто фантазия Зеро. Благодаря совместным усилиям муравьиной колонии и его абсолютному контролю над ней, это стало вполне осуществимо. Пока муравьи расширяли муравейник, он мог «видеть» окружающую геологию. Для него любая область, занимаемая колонией муравьёв в течение длительного времени, находилась в поле его зрения и, следовательно, была его территорией.